- Берегитесь! - предостерегающе закричал Шумерин. В полоске не было ничего угрожающего, кроме того, что она приближалась и была неизвестно чем.
- К кораблю! - Шумерин зачем-то топнул ногой.
И они побежали, но нехотя, то и дело оборачиваясь, ибо все еще не могли принять опасность всерьез.
Переход от невозмутимого спокойствия к тревоге и к бегству был так стремителен, а перемена настолько неправдоподобна, что разум упорно отказывался в нее поверить.
Близкий горизонт Меркурия мешал определить расстояние до полоски. Впрочем, это уже не было полоской. То был вал, который рос, ширился и мчался, вставая стеной и смахивая звезды.
- Приборы... - вспомнил Бааде, когда они достигли люка. Приборы оставались беззащитными.
- На гребне - пена... - сказал Полынов.
И тут они поняли, на что это похоже. На воду. И это было самым невероятным. По раскаленной равнине катился вал воды, серой осенней воды с хлопьями пены на гребне... Солнечный свет тонул в ее вогнутой поверхности, местами отражаясь хмурыми бликами. Впрочем, многое дорисовывало воображение. Проклятое мерцание, как назло, было необычайно сильным.
- Люк! - закричал Шумерин.
"Правильно, - успел подумать Полынов. - Приборы - дело десятое".
Массивный люк щелчком захлопнулся за ними. Насосы с шумом послали внутрь камеры струи воздуха. Тени, отбрасываемые лампами потолка, быстро теряли космическую черноту, становясь прозрачными, земными. И с той же быстротой к людям возвращалось спокойствие.
- В рубку, - сказал Шумерин, когда шум насосов смолк. Они ждали толчка. Ждали и верили, что он окажется несильным, - корабль был слишком могучим препятствием для вала. Но толчка не было. Никакого. Ни слабого, ни сильного.
- Ну, знаете... - сказал Шумерин, когда шторки иллюминаторов раздвинулись.
Кругом было пусто. Гладкая равнина в грифельных пятнах теней. Ни малейшего признака промчавшегося вала.
Бааде тупо посмотрел на Полынова, тот на капитана. Шумерин пожал плечами.
- Чушь какая-то...
- Надо разобраться в феномене, - сказал механик.
- В двух, - уточнил Полынов. - В том, откуда взялась... гм... жидкость, и в том, куда она делась.
Разбираться им было не привыкать. Разбираться им приходилось часто в самых неожиданных и сложных ситуациях.
- Итак? - настаивал Шумерин.
- По-моему, все просто, - начал Бааде, постепенно обретая уверенность. - С неосвещенной стороны Меркурия на нас ринулся поток жидкости неизвестного состава. Это первый факт. Нам известно, что в темном полушарии есть ледники замерзших газов различного состава и озера у подножья гор. Это факт номер два. Отсюда следует, что в силу каких-то причин там прорвало запруду. Меркурианское наводнение - вот как это называется.
- Генрих, да ты поэт простоты! - воскликнул Полынов. - Есть только одна неясность: почему эта жидкость не кипела, выйдя на освещенную равнину? И почему она вдруг исчезла?
- Выходит, две неясности, - невозмутимо уточнил Бааде. - Итак, почему эта проклятая жидкость не кипела в условиях повышенной температуры и низкого давления...
Со стороны их разговор производил, вероятно, странное впечатление. Люди, только что пережившие сильное потрясение, спокойно сидят друг против друга и спорят так, будто решают абстрактную, академическую задачу. Без лишних эмоций и лишних слов, совсем как логические машины. Но в космосе это был единственно возможный стиль поведения. Всякая отсебятина влекла за собой потерю времени, иногда невозвратимую.
- Отвечу на вопрос, почему она могла не кипеть, - продолжал Бааде. Во-первых, она кипела. Вы обратили внимание на усиление мерцания? Разумеется, оно было вызвано сильным испарением, другого объяснения я не вижу. Во-вторых, опыты Николаева - Графтена с жидкими газами переменного состава (а нам, подчеркиваю, неизвестен состав жидкости) показывают, что в определенных условиях ряд промежуточных соединений благородных газов играет роль замедлителей испарения. Это лабораторный факт.
- Однако внезапное исчезновение...
- Не внезапное. Мы были лишены возможности наблюдать поток в течение нескольких минут. Бесспорно, в начале своего движения он имел низкую температуру. Быстрота движения замедлила его прогрев. Но рано или поздно температура массы жидкости должна была достичь критической точки, при которой жидкость быстро и даже мгновенно (зависит как от состава, так и от внешних факторов) превращается в пар. Вот почему не было толчка.
- Могучий ум физика! - Полынов обрадованно хлопнул Бааде по плечу. Недаром говорят, что математика может объяснить все.
- Генрих выдвинул стройную гипотезу, - сказал Шумерин. - И у нас есть объективный свидетель, который может подтвердить ее или опровергнуть.
- Кто?
- Газоанализатор. Полынов тотчас встал.
- Пойду посмотрю.
- Можно запросить корабельный, - сказал Шумерин.
- Нет, Полынов прав, - остановил его Бааде. - Корабельный расположен слишком высоко.
- Я быстро, - сказал Полынов.
Капитан и механик, припав к иллюминаторам, смотрели, как Полынов спрыгнул вниз, как он подошел к газоанализатору, как возился с кассетами. Наконец психолог выпрямился и несколько секунд озабоченно смотрел на прибор.
- Он нашел что-то интересное, - сказал Бааде.
- Да, - согласился Шумерин. Полынов вернулся.
- Ну? - хором спросили оба. Утвердительный кивок был ответом.
- Состав? - потребовал Шумерин.
- Сложная смесь из соединений гелия с азотом, неоном и водородом. Мне жалко было портить пленку, вот запись на бумаге.
Бааде перехватил листок.
- Николаев и Графтен будут довольны, - сказал он, пряча его в карман.
- Прости за нескромный вопрос, - сказал Шумерин. - Почему ты медлил с возвращением?
- Что? - не понял Полынов. - А... Меня удивил состав жидкости. Нейтральные газы не так-то легко образуют соединения, тем более такие.
- Нет, все-таки биологи неисправимый народ, - расхохотался Бааде. Сильная радиация увеличивает реакционную способность вещества.
- Ах, так! Ну, тогда все в порядке. Какие будут распоряжения, капитан?
- Как и намечали, - ответил Шумерин, - отдых, сон, потом разведка.
- Согласен, - сказал Полынов. - Только...