- Изволь, Чурила! - кивнул довольный князь.
- Помнишь, славный, как прибыл во Киев сей купец-боярин, ты его спрашивал: мол, какой дорогой следовал, мой волыньский гость. Отвечал тебе, Красно Солнышко, гость негаданный, что езжал он путем прямохоженным. Так, в глаза нам врал Дюк, насмехался! Над тобой, светлый князь, издевался. Как от Венедии богатой до самого града стольного прямоезжая дорога заколодела, замуравела. Ведь на том пути три заставы - три преграды есть на дороге той. А ни пешему, ни конному прохода нет.
- Ты Чурила малость перепил, - отвечал тогда волыньский гость, - Ныне есть дорога прямоезжая! На заставе первой я побил зверье! На второй заставе змей порубил, покончил! Как подъехал к третьей заставе - глядь, там сходятся горы толкучие... Пораздвинули мы с другами горушки. Езжай смело богат-купец! Веди свой караван! Хочешь - в Вендию, а хошь - на острова Оловянные? Так-то.
Быть бы меж варягом и Чурилой столкновению, да вперед тут вышел калика. Он плечиком случайно двинул - так Пленкович под смех гостей на скамейку сел, да в зобу дыханье сперло у хулителя.
- Ах ты, калика перехожая! Кто таков, чтоб гостей моих толкать! разозлился тут Владимир, - Как смеешь, чернец, с головою покрытой предо мной стоять?
- Это, князь, мой спутник! - говорил Дюк примирительно, - Не сердись, светлый, на несчастного. Больно лицо у него попорчено, так, чтоб взоры не смущать, он и прячет шрамы рваные.
- Раны красят мужчин, но коль он таков скромник - пусть хотя бы сыграет гостям, пусть потешит их. Усладит слух - награжу, не доставит радости пусть пеняет на умение! ...
Тронул тогда калика звонкие струны и повел рассказы дивные про старинные времена, о князьях былых. Прославлял, негодник, Великий Новгород! Но так речисто славил, былинник, что все заслушались!
Кто ж не помнил прежде о Словене? Он и заложил крепость гордую при истоке из Ильмень-озера. Тем и славен первый князь. Не сыскать мудрей волхва, не найти счастливей воеводы! Шли несметные полки славян, шли на запад, да на север. А в походах пили пращуры - осушали реки бурные. Стереглись тевтоны соседа, дорожили готы миром.
Как рождались по земле славянской дети - были взяты все ко двору княжьему. И велел их Словен воспитывать, точно родные ему, со старанием. И росли люди верные, да учили воеводы ревностно, особливо с юных лет не искать доли легкой, а пытать судьбу, не щадя трудов.
Хладно море Варяжское, суровы его покорители. Нет житья словенам - то поморянин нагрянет, то рыжий свей. И обрушился князь на противников. За Словеном шли сыновья его, а при них-то млады сотоварищи. Стал владыкою стран полуночных Словен, князем стал над князьями, и привлек сердца щедростью да правосудием. С тех-то пор земли на севере прозвались Славию.
А особливо чествовал князь тех мужей ратных, что проливали кровь за него. Щедро награждал, но и жестоко наказывал. Он не жалел себя, но и не щадил тех, кто шел за ним. И тогда разделил Словен полночные земли на пять частей да вручил их достойным людям, на которых надеялся, и имел над всеми свое попечительство. Сам же князь собрал многочисленный флот и ходил до самого батюшки-Дона, воевать водою и сушею народ скифский. Вслед за ним и Север шел на Юг. В покоренных селениях и городищах ставил он столпы великие: "Словен завоевал сию страну честным оружием".
На четырнадцатом году по устроении Великого Новагорода возвращался он из свейской стороны. Старый был, слепый был, и принял смерть на берегу быстротекущей Мсты-реки. Над могилою дружины Словеновы пригоршнями насыпали велик курган, украшали его трофеями...
Затуманились очи княжеские. Сам не свой сидит Владимир-князь, говорит:
- Пой еще, гость мой - калика!
- Я сыграю, князь! - отвечает певец. - Прикажи подать зелена вина, и потешу я слуг твоих ратных да бояр вельможных.
- Добро! Эй! Вина гостям!
И вновь закружилось, завертелось веселие на пиру на княжьем. Гости досуха напивались, наедались они достыта, и опять пошла у них похвальба промеж собой. Иной хвастает несчетной казной золотой, другой хвастает резвым скакуном, третий об удаче своей молодецкой толкует. А об калике все забыли. Сидит Дюк угрюм - ничто не радует купца.
- Ты чего, гость Волынский, не ешь, не пьешь, безутешен сидишь. Отчего ничем не хвалишься? Иль не нравится тебе мой богатый пир? - спросил князь, Ну-ка, скоморошина! Потешь-ка нас песнею!
И послушные желанию Владимира грянули разноцветные скоморохи, разодетые в бабье платье. Громко, фривольно грянули, под дружный смех гулящих мужиков:
Полюбил меня Микитка-водовоз,
Да повалил на кучу, на навоз.
По навозу я каталася,
А Микитке не давалася!
Отвернулся гость заморский от шутов гороховых:
- Ай, прости ты меня, Красно Солнышко! Но ества на столах мне не в радость, и былички - не к заботам. Да скажи, сделай милость - ты судил ли моего товарища?
Как он спросил, так гости приумолкли.
- Я сужу, Дюк, по чести и по совести! - с расстановкой выговаривал Владимир, а взор его блестел от гнева, - В том виновен Фредлав, что напал варяг на дружинников моих. Но коль скоро в том не имел он корысти и стоял один супротив десяти - я варнака помилую. Отпущу Фредлава на все четыре стороны, коль положит кто за него велик заклад. Слово мое княжеское крепкое - каждый знает, и от слова своего не отступлюсь!
- Я поставлю за него таков заклад! - отвечал Дюк Волынянин.
Только он это вымолвил, из угла дальнего темного вставал калика. Говорил чернец такие речи:
- А и мудрый ты, Владимир князь! Видно, славен тот варяг, что против десяти выстоял. Неужели, Дюк, да не выручим мы храбра молодца? Ты не примешь ли, Красно Солнышко, в тот велик заклад и мою долю - злату чашу, что несу с собой из чужих земель? Больно тяжела ноша для перехожего - пусть послужит она делу доброму.
Стали гости над нищим насмехаться, громче всех Фарлаф да Чурила Пленкович:
- А откуда ж у тебя, чернец, столько золота? Не ограбил ли кого в чистом поле?
Но князю уж больно чашу охота было увидать, он и кивнул калике:
- Я приму твою долю в заклад Дюков - но сперва покажи, коль похвастался! Смотри, гости мои и так на золоте едят...
Как достал переброжий диковину - так у насмешников челюсти и поотвисли.
- Говорят, Владимир князь, не простая моя чаша - всяк, кто к ней прильнет - либо прошлое узрит, либо грядущее! Только для глотка немало нужно смелости.
Видать, поддел хитрец кагана русского. Верно знал калика, что с младых лет съедает Красно Солнышко честолюбие. Да, разве, уступит, князь кому на пиру святое право первого?
Сказал так чернец и с поклоном подал кубок государю Киева.
* * *
Стал Владимир заклад разглядывать да осматривать - нет ли тут какого подвоха, не удумал ли калика худого. Волчок, стоявший у престола, приметил, как дрогнули руки господина, едва большие пальцы угодили в какие-то темные дыры на белесой округлой стенке чаши. Отверстия скорее всего для этого и были предназначены, вот располагались только как-то странно. За широкими дланями слуга не усмотрел, что в самом деле держит Красно Солнышко, лишь видел, как серебрится внутренность сосуда, да снизу выглядывает червонное предчашие.
Рядом с князем оказался и Краснобай Малхович, зашептал он племяннику:
- Слышал я, греки вельми искусны в ядах! Что как нутро у кубка отравлено - пусть сперва гость отведает. Этим и честь ему окажешь, этим и себя обережешь...
Владимир зачарованно разглядывал зловещий залог - он не был столь суеверен, но в даре сем князь и впрямь находил нечто непознанное, недоступное сознанию. Указательные пальцы легли в небольшие ямочки висков, здесь кость была отполирована до блеска.
- Ты, как всегда, прав, дядя! - ответил он и, обернувшись к Волчку, приказал, - Ну-ка, наполни сей кубок, да поднеси дарителю! Мы желаем пить с тобой, калика!
- Это великая честь, князь! И коль будущее мне пригрезится - ты услышишь песнь о том...
- И то дело! - облегченно вздохнул Краснобай.
- Пусть же отныне твоя чаша служит братиной - и опосля князя в перву очередь пить дозволяю дяде нашему и мудрому советчику! - молвил Владимир, возвращая калике сосуд, полный зелена вина.
Он смело принял дар обратно, и, слегка плеснув на пол - то была дань подземным богам - припал к чаше.