Ревение, ржание, дикое гиканье, воинственный клич - накатывались волнами и снова стихали. Не умолкали разве стоны сотен раненных.
Подозвав Творило, словен отобрал еще восемь помощников. Как он и думал, вятичи выполняли указания чужеземца без особого рвения, пока Ругивлад не ткнул под нос зловещий знак воеводы. Дело пошло живей! Чаши двух метательных механизмов вскоре были снаряжены горшками, полными какой-то дрянью. Адские снаряды воняли серой, смолой и жженым маслом. Опасаясь черного колдовства, ратники подносили их, вытянув руки далеко вперед, и воротили нос. Сказать по чести, чародейством тут и не пахло. А если и было оно, так вовсе не то, о котором помощнички думали.
Последнее, о чем позаботился волхв особо, чтобы ни одна юбка не мельтешила у его людей перед глазами.
Убедившись в исправности конструкции из натертых до блеска щитов, Ругивлад осмотрелся. Он приметил сверху заметно поредевший отряд Волаха, что уходил от следовавшего по пятам скопища печенегов. При взгляде со стены уловка воеводы была понятна даже ребенку. Чтобы добраться до Западных ворот необходимо миновать узкое "горло". На стенах по обе стороны притаились лучники и пращники, готовые в тот момент, когда противник попытается ворваться в городище на плечах преследуемых, обрушить на врага град смертоносных снарядов и стрел. Теперь и ему пришло время заняться штурмующими, натиск которых вятичи отражали уже с трудом.
То здесь, то там на край ложились длинные лестницы. Вверх карабкались низкорослые скуластые и смуглые воины в кожаных доспехах, вооруженные легкими кривыми мечами. Женщины выплескивали на них кипящее масло, а рослые кузнецы лили вниз свинец. Срывались. Падали, обожженные и изувеченные, но тут же поспевала новая волна. Мужчины встречали неприятеля секирами. Сверху летели камни, бревна, дротики, пущенные неопытной юношеской рукой. Печенеги не оставались в долгу. Вспарывая воздух, визжали стрелы. Выбив сноп искр, одна ткнулась в бронзовый щит, едва не проткнув Кулиша. Мальчишка выругался.
Ругивлад поднял взгляд. Небо безоблачно - дневное светило беспрепятственно посылало лучи. Сосредоточившись, словен плавно потянул рычаг... Солнечный зайчик, размером с корову, притаился на ханском шатре. Взвизгнули механизмы.
- Совсем неплохо, чужеземец! - похвалил древний Свенельд.
Он появился на стене одетым в броню и будто сбросил с плеч десятки лет.
"Греческий огонь" жадно пожирал войлоки неприятельского стана.
- Помнится, видывал я уже такое. Давненько это было, правда. Но ума не приложу, волхв, как ты выведал у ромеев их секрет?
- То уж моя забота, князь. Но я бы не справился без Творилы - на прошлой неделе пристреляли место.
- Добро! - еще раз похвалил Свенельд, не обратив внимания на громкий титул, - Тогда, подпали-ка гривы вон той сотне, что мчится в обход! Коли глаза мои не лгут - ведет их сам Ильдей!
- Ничего себе глаза? Сам-то, поди, в три раза меня старше?
- Раньше люди и крепче втрое были, не то, что нынешнее племя, - молвил Свенельд загадочно, но расспрашивать древнего воина сейчас Ругивлад счел неуместным.
Печенеги приметили, как на стене снова что-то ослепительно вспыхнуло, точно солнце разверзло очи. Обугленные трупы и предсмертные хрипы сгорающих лошадей!...
- Слава взору Сварожича! - грянули ратники.
По совету опытного Свенельда он метнул еще несколько пекельных "снарядов"... С ужасным свистом огненные ядра понеслись в гущу неприятелей. Обезумевшие люди катались по земле, тщетно пытаясь сбить пламя. Печенеги отхлынули, но до защитников уж долетел запах горящей плоти.
Хан смекнул в чем дело - раз в силе Сварожич, покровитель непокорных туземцев, никому не выдержать пламенного взора его очей...
На покрытых пеплом южных подступах остались лишь стрелки. Они лихо гарцевали на мохнатых лошаденках в чистом поле, дожидаясь глупца, который бы загляделся на их скок. Такой, к сожалению, находился средь молодых. Желая поспорить в искусстве стрельбы с опытными воинами, то один, то другой славянин, нет-нет да и выцеливал увертливого врага. Но не успевал вятич отпустить тетивы, как в горло или грудь кусала его ядовитая печенежская гадина, и он срывался вниз под горестный стон женщин. Но теперь враги стреляли против солнца.
- Сумеешь ли ты передвинуть свои катапульты? - спросил Свенельд.
- Увы и ах! Это не сделать быстро, я ж не Архимед какой!
- Кто это? Почему не знаю?
- Один хитрый грек был в прежние времена.
- Тогда поспешим к Северным вратам. На этот раз печенеги перехитрили, и теперь неуязвимы для твоих умных механизмов, - молвил одноглазый воин.
Ругивлад, стараясь не мешать сновавшим тут и там защитникам крепости, каждый из них знал свое дело - решил во что бы то ни стало найти Ольгу. Он последовал совету воеводы и направился вдоль стены на Северный конец. Там не стихал гул яростной сечи. Подоспевшего Кулиша словен оставил при машинах.
Руны на мече вспыхнули и засветились, предостерегая. Металл, точно зеркало, отразил три фигуры. Воины настойчиво преследовали чужеземца. Он узнал телохранителей Дороха. Волхв круто развернулся и крикнул:
- Здорово, братцы! У вас ко мне дело?
- Смерть чужаку!
Он уклонился - в вершке над ухом просвистел нож. Неистово рыча, убийцы разом бросились на словена. Но кто-то из негодяев споткнулся, другой приотстал... С каждым случается, хотя волхв и шевелил губами.
Ругивлад принял на меч размашистый удар третьего. Крепкий парень попался. Словен неуловимым движением отвел устремленное в грудь острие и внезапно оказался за спиной врага. Клинок разрубил кольчугу и, повизгивая от удовольствия, пустил кровь.
- Скверная рана, но ты сам напросился! - заметил волхв.
Тут подоспели еще двое. Они слаженно атаковали чужака. Словен одним движением парировал коварные удары, утекая, извиваясь, огибая бойцов.
Один, не удержавшись, сам напоролся на зловещий дар Седовласа. Не в силах кричать, враг хрипел, клинок вонзился в шею. Захлебываясь кровью, воин осел на бревна. Во второго угодила "случайная" стрела. Боец безуспешно пытался выдрать ее из бока. В следующем ударе не было никакого изящества. Меч Ругивлада со страшной силой обрушился на врага. Голова раскололась, словно спелая тыква, и вятич замертво рухнул с высокой стены. Ругивлад глянул вослед.
Проклятье! Печенеги сумели тараном высадить Северные врата. Бой кипел всюду. И на улицах, и на стенах и под ними шла яростная сеча. Ряды защитников таяли, как снег по весне. Он видел сверху, как на городище из-за леска неудержимо надвигается серая конная масса печенегов. Степняки успешно преодолели вал лошадиных и человечьих трупов, утыканных во множестве стрелами и устремились к захваченному проходу. Там по-прежнему шла кровавая схватка. Громоздились горы хладеющих тел, подрагивающих в конвульсиях.
Внезапно, павшие ожили! Вскочили, кинулись навстречу лаве с леденящим кровь боевым криком. Казалось, их ждет немедленная смерть. Но славяне присели. Нырнули под скакунов, подсекая ноги и распарывая брюхо несчастным животным. Едва всадник слетал на землю, на нем оказывался вятич и коротким движением добивал ненавистного врага.
- Русь! Русь! - таков был клич берсерков Арконы.
Именно он неожиданно грянул внизу.
- Русь! - воскликнул словен, и от этого ярого крика кровь закипела в венах.
Славяне вторили: "Вятко! Вятко!". И меткие стрелы десятками косили степняков.
Ругивлад заметил неистового богатыря. Он дрался один с десятью противниками, ловко отражая удары наседавших печенегов двумя неестественно белыми прямыми клинками. Высокий и статный, этот воин то стоял твердо, словно могучий вяз, то пускался кружить, насколько это позволяли тела, трепещущие в предсмертном стремлении. Ругивлад вспомнил, что где-то уже встречал этот удивительный цвет. Но размышлять некогда! Он бросился навыручку. Минуя диковинного воина, обтекая его, через северную брешь в крепость вливались все новые и новые враги. Словен кинулся в самую гущу схватки, заботясь не о том, чтобы непременно убивать, а лишь бы калечить. Черный меч радостно принял на себя этот труд. Клинок Седовласа отсекал кисти, вскрывал жилы, впивался в непрочную плоть смертных. Справа и слева на трупы валились трупы. Средь них возвышался Родомысл, с каждым неуловимым ударом боевого топора к ногам вятича падал сраженный враг.
Груды изрубленных тел покрывали улицы города. Кровь, фонтаном бъющая из ран, обратила землю в сплошное месиво.
Печенег налетел на словена, целя коротким кривым мечом в горло. Но ему достался слишком искуссный и страшный противник. Ругивлад не дожидался удара, он быстро уклонился. Колдовской клинок взметнулся, сверкнув молнией. Хладное железо разрубило голову, отсекая следом руку по самую лопатку.
- Кровь за кровь! - прохрипел словен.
Следующего степняка он достал секущим ударом через грудь, прыгнул в сторону, обрушивая дар Седовласа на ближайшего врага и тут же принимая на меч новый сулейманов клинок.
Могло показаться, что какая-то волшебная сила охраняет словена от печенежских мечей и стрел. Но то лишь казалось его соратникам. Он пропустил сильный удар в спину, потом в грудь. Волхв отметил их как данность, но живя боем, не мог уже остановиться. Броня плотно облегала плечи и тело. Грязные ручейки сочились из-под пластин. Рубаха уже сто раз взмокла и липла к коже. Струйки едкого пота стекали со лба, смывая запекшуюся кровь. Шлем брошен не привык, больно тяжел. Налетевший ветер рвал волосы. Меч сам увлекал руку, а Ругивладу приходилось лишь сдерживать клинок, иначе бы вырвался. И он тоже вертелся ваьюном, отражая удары, сыпавшиеся, казалось, со всех сторон.
Сплетение разноязыких криков, испуганное ржание, кровавый клубок человеческих тел. Здесь, захлебываясь кровью, плевались, проклинали, крушили и резали. Здесь корявые пальцы находили вражье горло, а нож - мягкое брюхо.
Сквозь застилавший глаза кровавый туман он видел Волаха и жупана, плечом к плечу витязи рубились с кряжистыми степняками из ханской сотни. Кольчуга жупана была рассечена в двух-трех местах, и кровь ручейками стекала по ней. Левая рука у Владуха висела, как плеть. Перебили ключицу. Предводителю особое внимание!
Ольга с бледным лицом, и сломанный лук в руках. Дорох, поражающий противника в горло хитрым ударом... Затем было еще что-то, привлекшее внимание словена, и еще, но все это он потом плохо помнил... Млада в разодранных одеждах, и Медведиха, принявшая на вилы сладострастного печенега. Родомысл в такой же, как и сам Ругивлад, окровавленной броне и с громадной секирой на плече.
Удары рождали ритм, даже не ритм - то была слышимая лишь ему, черному волхву, мелодия схватки. Виски пульсировали в такт. Ругивлад стал подпевать бою, в то же время, меняя темп, взвинчивая его до невозможности... Он танцевал, меняя партнеров каждый раз, когда они ему пытались помешать! За ним не поспевали... Только хладный, как град, дар Седовласа, вторил черному волхву! Он выводил Песнь Сечи!! Упоенно, самозабвенно, восторженно, неистово!!!