Любая имеющая воду планета, открытая до сих пор, могла похвалиться наличием какой-нибудь формы жизни, по меньшей мере растительной. Но здесь жизни нет!
Это удивительный мир. Материк опоясывает планету по экватору так, будто центробежная сила ее вращения вокруг своей оси вынесла его на поверхность океана.
Можно совершить кругосветное путешествие по земле и не встретить водную преграду. Если представится возможность, Ясномыслящий осуществит это путешествие. Целители любят пешие прогулки.
Помимо того, что мы сможем работать на ММ-19 без скафандров, я выбрал ее еще по одной причине: интуиция подсказывает мне, что именно здесь мы найдем то, что ищем. Эту планету исследовали гораздо тщательнее, чем другие менее гостеприимные планеты мешка, и все же я выбрал ее.
Мы принимаем обычные меры предосторожности перед высадкой на ММ-19. Место посадки уже выбрано.
Оно находится в южной части экваториального материка. Карты, сделанные экспедицией Спаркса, показывают большие скопления вымытого эрозией гравия в горных долинах этой области. В нескольких милях от места посадки на равнине расположен значительный по величине город, но мы думаем, что больше всего шансов открыть что-нибудь стоящее - в горах. Мы считаем, что как раз недоступность некоторых горных районов может стать для нас плюсом, потому что туда не смогли добраться предыдущие экспедиции.
Раскопки мы решили начать в точке В-2, Р-45, 55 карты 22 экспедиции Спаркса. Первая военная экспедиция обнаружила здесь еще 14000 лет назад присутствие тяжелых металлов. Эти данные оспаривались последующими экспедициями. У нас на борту имеется самое новейшее оборудование по обнаружению тяжелых металлов, и наша начальная цель - подтвердить или опровергнуть данные первой экспедиции.
Старые земляне уже начали прощупывать ММ-19 прямо с орбиты. Органы чувств Одиночки скажут мне гораздо больше за час, чем все наши инструменты за неделю.
Стелла сняла диаграммы магнитного и гравитационного полей планеты и вложила их в компьютер. При этом обнаружились некоторые странности потому, наверное, что ММ-19 сильно подвержена влиянию двух своих солнц и других звезд мешка: на полюсах выявились магнитные помехи.
Одиночка говорит, что не обнаружил ничего нового, что бы не было зафиксировано в отчетах предыдущих экспедиций.
Ясномыслящему уже не терпится попасть на планету и почувствовать под своими бронированными ногами твердую почву.
Сесиль, солнечная фея, томима тревожными ожиданиями, впрочем, как и все мы. Но я не боюсь этой планеты. Больше всего я боюсь неудачи. Я не хочу получать степень в университете Ксантоса за подтверждение уже известных данных. Хотя нетрудно было бы состряпать пространную диссертацию, просто перемежая новые данные со старыми. Но на это я не пойду. Я намерен привнести в науку новые знания об этом таинственном мире. Я отказываюсь верить, что не существует какогонибудь ключа к старой загадке, например, ключа к внешнему облику бывших обитателей этих мест или к уровню развития их технологий.
Что бы я хотел сделать, так это связать воедино концы нити, которая дала бы нам представление об убийцах планет или об обитателях этих планет, если, конечно, убийцы и обитатели не одно и то же.
Если мне придется копать до самого ядра, или искать под каждым камнем, или просеивать каждую унцию гравия, я сделаю это. В нашем распоряжении самое совершенное оборудование, самые изощренные умы. Неудачи быть не должно! На Ксантос мы привезем что-то, действительно представляющее научную ценность, чтото, что взбудоражит весь научный мир. Так я пообещал самому себе, а тигианец не может не сдержать слова.
Примечания: ограничения по использованию персональных наблюдений остаются прежними.
ГЛАВА 7
На ММ-19 было совершенно невозможно определить места, где когда-то была почва и росли растения, хотя повсюду присутствовали признаки многотысячелетней эрозии. Стерильный дождь вымыл глубокие каньоны и образовал кучи детрита у подножия гор и холмов.
Температура на высоте 7000 футов держалась очень низкая, на равнине же стояла удушливая жара. Воздух был чист, и загрязняла его только пыль, которую поднимали ноги членов экспедиции. Путешественники находились в пьянящей, богатой кислородом атмосфере планеты, где единственным естественным звуком был голос ветра. Тишина угнетала. Не слышно было ни жужжания насекомых, ни хлопанья крыльев и трескотни птиц, ни дробного, суетливого перестука маленьких лапок какого-нибудь зверька. Земляне были здесь единственными живыми существами.
Катера совершили несколько рейсов на орбиту, перевозя оборудование на поверхность планеты. На спине одного из них на ММ-19 прибыл гусеничный вездеход.
Членам экспедиции пришлось основательно потрудиться, разгружая оборудование и устанавливая две палатки, снабженные системой жизнеобеспечения, которая могла и не понадобиться в чистой, лишенной запахов атмосфере. Еще на Ксантосе они отработали наладку оборудования, поэтому с этим у них не возникло никаких трудностей. Подготовительные работы были едва завершены, когда вечерний ливень, пришедший с юго-запада, загнал их в палатки. Внутри заработала система жизнеобеспечения, включились обогреватели и выгнали промозглый высокогорный холод прочь.
А когда дождь закончился, путешественники вышли из палаток, стоявших на вершине пологой горы, чтобы внимательнее оглядеться в этом новом мире.
За лагерем возвышался на 1000 футов голый, изрытый промоинами пик, внизу лежала долина, заполненная продуктами многовековой эрозии. На востоке за невысокими холмами и небольшой равниной бились о скалистый берег волны океана, отражавшего голубизну безоблачного неба.
Наступил вечер. Небо из голубого стало серым, потом черным, и на нем зажглись огни многочисленных звезд.
Ясномыслящий остался снаружи, когда все остальные спасались от вечернего холода в палатках. Некоторое время он стоял, откинув голову назад и широко раскрыв глаза. Он всматривался в темноту и вслушивался в тишину. Затем Ясномыслящий вышел из лагеря и зашагал к пику. Подъем не занял у него много времени. Один стоял он на вершине пика, чувствуя приятную усталость в отвыкших от движения ногах, и вдыхал чистый пьянящий воздух. Его глаза, способные видеть в пасмурной атмосфере Земли, здесь приобретали сверхчеловеческие свойства.
Ночь была прекрасна. Близкие звезды, как монеты, рассыпались на фоне жемчужных скоплений галактического ядра. На западе взошла небольшая луна, добавив новый штрих к этой пышной иллюминации ночного неба.
Что-то коснулось органов чувств Ясномыслящего, что-то неподдающееся определению и ускользающее от его сознания. Он мысленно обратился к Одиночке, который остался на "Паулюсе": "Одиночка, отзовись!" - и тут же почувствовал мягкое прикосновение сознания всевидящего.
Ясномыслящий стоял неподвижно и прислушивался к своим ощущениям. Его вместительные легкие были полны воздуха, кровь перенасыщена кислородом. Ему не было нужды дышать.
Он весь сосредоточился на поиске, но это "что-то" находилось вне пределов его досягаемости и ускользало от него.
"Я ничего не обнаружил",- сказал, наконец, Одиночка. "Не пора ли тебе возвращаться? Остальные будут беспокоиться".
И в ту же минуту Ясномыслящий услышал, как его звала Стелла, он начал обратный путь.
ГЛАВА 8
Бесформенные осколки камней, металла, стекла привозила с собой каждая экспедиция, побывавшая в Мертвых Мирах. На ММ-19 под наносами детрита залегал слой гравия, который мог содержать в себе более интересные предметы, содержащие какую-нибудь информацию о существах, их изготовивших. Но предыдущим экспедициям удалось обнаружить только капли металла и стеклянные комки с вплавленными в них камнями и песком.
Ведущие археологи и ученые других профилей изучали эти находки задолго до рождения кого-либо из членов экспедиции "Паулюса". Все гравиевые поля были нанесены на карту и тщательно систематизированы.
Спаркс оставил в главных местах залегания гравия металлические пластины с именами членов экспедиции и кратким перечнем результатов раскопок.
У подножия горы, где расположился лагерь, находилась шахта, из которой Спаркс извлекал гравий. Ля Кониус решил проверить, насколько добросовестно поработали участники той давней экспедиции. Используя бур, он освободил гравий от заваливших его массивных скальных обломков. Но найти так ничего и не удалось.
Чтобы не отстать от Спаркса, Ля Кониус оставил на стене шахты похожую дощечку со списком своих заслуг.
Залежи гравия на берегах чистых прозрачных рек, несущих свои воды среди холмов, указывали на былые места обитания разумных - планета была очень плотно населена.
Истинный археолог возмутился бы, узнав, какие инструменты использовали для раскопок Ля Кониус и компания. Ля Кониус остался особенно доволен результатами работы рассеивателя материи, созданного, вообще-то, для военных целей. Небольшая компактная машина уничтожала все, чего касался ее смертоносный луч, распылявший материю на отдельные атомы. С помощью рассеивателя стало возможным убирать мегатонны наносов детрита и обнажать древние залежи гравия.
- Но с этой штукой нам надо быть предельно осторожными! - предостерегал остальных Ля Кониус.
- Все-таки принадлежность к правящим слоям общества имеет свои преимущества,- говорила Сесиль.Если бы старина Кон не был сыном президента богатой и могущественной планетарной системы, нам пришлось бы убирать эти камни руками, в лучшем случае - механическими машинами.
Рассеиватель они установили на носу вездехода и занялись прочесыванием долины. Но все их поиски не приносили желаемых результатов. Везде они натыкались на тот же гравий и ничего больше.
Тогда команда переключила внимание на город. Его расположение показывало, что те, кто его строил, ориентировались на море. Берега охватывали тихую гавань со всех сторон, оставляя только выход в открытое море.
Ясномыслящий с его защитным покрытием и вместимыми легкими стал заправским водолазом, обследовал дно бухты и обнаружил гравий в донном иле.
А в самом городе пыль и поздние наносы засыпали места бывших раскопок. Этот мелкий поверхностный слой исследователи убирали при помощи рассеивателя - широким лучом малого проникновения. Стало видно, что некоторые старые раскопки были проведены очень тщательно и аккуратно, другие же торопливо и небрежно, будто работавшие потеряли терпение и разочаровались.
Здесь, в городе, предыдущими экспедициями были обнаружены следы единственной строительной методики, известной на планетах этого сектора. Спаркс нашел тут части фундамента, утопленные в горную породу.
Сваи были прямоугольные, а их материал содержал в себе обыкновенный цемент. Железная арматура уже давно окислилась и рассыпалась при малейшем прикосновении в мелкий ржавый порошок. Эти цементные сваи породили много домыслов, а Спаркс зашел слишком далеко, приписывая строителям немного-немало человеческий внешний вид.
Все члены экспедиции "Паулюса" сошлись во мнении, что копать нужно глубже, чем это делали их предшественники. Такое решение было продиктовано тем, что на Земле на большой глубине часто находили предметы, изготовленные рукой древнего человека. Ля Кониус надеялся, что и здесь на ММ-19 они смогут найти чтонибудь, относящееся к доисторическим временам. Один каменный наконечник стрелы расскажет намного больше об обитателях планеты, чем было известно до сих пор.
С помощью рассеивателя они проникли на глубину 90 футов. Результаты разочаровывали. Местами толщина гравийного слоя составляла 10 футов, сразу под ним залегал тонкий слой почвы, а глубже не было ничего кроме скальной породы.
- Нужно признать,- сказал Ля Кониус, разгребая лучом рассеивателя слой гравия,- что все археологические находки, а вернее, отсутствие таковых свидетельствуют о том, что разумная жизнь существовала на планетах мешка только короткий отрезок времени.