- Просто невероятно, что Они настолько опередили Нас. Не может быть, чтобы Они создали гуманоидов, практически неотличимых от людей. Это было бы важнейшим достижением в робоменталистике.
- Вы вносите в этот вопрос слишком личное отношение, - холодно произнес Брекенридж. - Отбросьте профессиональное самолюбие и скажите, почему вы считаете, что Они не могли опередить Нас?
Ласло пожал плечами:
- Уверяю вас, я достаточно хорошо знаком с Их литературой по роботехнике. Я примерно знаю, на каком уровне Они находятся.
- Вы знаете лишь то, что Они хотят, чтобы вы знали об их уровне, - вот реальный смысл ваших слов, - поправил Брекенридж. - Вы когда-нибудь посещали те страны?
- Нет, - ответил Ласло коротко.
- А вы, доктор Линн?
- Я тоже нет.
Брекенридж спросил:
- Кто-нибудь из роботехников бывал там за последние двадцать пять лет? судя по тону, которым Брекенридж задал вопрос, ответ был ему известен.
В течение нескольких секунд в комнате царило тяжелое молчание.
Лицо Ласло выразило обеспокоенность.
- В сущности, Они давно уже не проводили никаких конференций по роботехнике.
- Двадцать пять лет, - сказал Брекенридж. - Разве это не показательно?
- Может быть, - неохотно согласился Ласло. - Однако меня беспокоит кое-что еще. От Них никто не приезжал на Наши конференции по роботехнике - по крайней мере, насколько я помню.
- Их приглашали? - спросил Брекенридж.
Линн, напряженный и обеспокоенный, немедленно откликнулся:
- Конечно.
Брекенридж поинтересовался:
- А Они отказывались присутствовать на каких-нибудь других конференциях, которые Мы проводили?
- Не знаю, - сказал Ласло. Теперь он мерил шагами кабинет. - Я о таких случаях никогда не слышал. А вы, шеф?
- Никогда, - ответил Линн.
Брекенридж спросил:
- Не кажется ли вам, что Они не хотели попадать в ситуацию, когда были бы вынуждены послать ответное приглашение? Или Они боялись, что кто-то из Их людей скажет лишнее?
Похоже, именно так и обстояло дело, и Линна охватила горькая уверенность в правоте службы безопасности.
По какой другой причине могли отсутствовать всякие контакты между сторонами в области роботехники? Перекрестно опыляющие друг друга потоки исследователей двигались в обоих направлениях по строгой квоте - один к одному, соблюдавшейся со времен Эйзенхауэра и Хрущева. Существовало великое множество побудительных причин для такого обмена: честное признание наднационального характера науки, импульсы дружелюбия, которые трудно полностью уничтожить в каждой отдельно взятой личности, желание узнать свежую и интересную точку зрения и увидеть, как твою слегка заплесневевшую мысль приветствуют как свежую и оригинальную.
Сами правительства заботились о том, чтобы обмен продолжался. Всегда присутствовало очевидное соображение, что, узнавая как можно больше и рассказывая как можно меньше, ваша собственная сторона выигрывает от такого обмена.
Но не в случае с роботехникой. Для полного осознания ситуации не хватало сущего пустяка, - к тому же, пустяка, давно им известного. В голову Линну пришла мрачная мысль: "Мы проиграли из-за собственного благодушия".
Из-за того, что другая сторона как будто ничего в роботехнике не предпринимала, возник соблазн самодовольно расслабиться в приятном сознании собственного превосходства. Почему не возникла мысль о возможности, даже вероятности того, что Они просто прячут до поры до времени выигрышные карты, козырную масть?
Ласло произнес потрясение:
- Что же нам делать? - очевидно, его мысль шла тем же путем и привела его к такому же печальному выводу.
- Делать? - передразнил его Линн. Думать сейчас о чем-либо, кроме того ужаса, который пришел вместе с осознанием ситуации, было невозможно. В Соединенных Штатах находились десять человекоподобных роботов, каждый из которых был носителем бомбы ТП.
ТП! Этим закончилась кошмарная гонка в создании абсолютного оружия. ТП! Тотальное Превращение! Энергия Солнца больше не мосла служить единицей измерения. По сравнению с ТП Солнце показалось бы грошовой свечой.
Десять гуманоидных роботов, абсолютно безвредных по отдельности, могли, просто собравшись вместе, создать массу, превосходящую критическую, и тогда...
Линн тяжело поднялся. Темные мешки под глазами, придававшие его лицу выражение безутешного пессимизма, были заметнее, чем обычно.
- Нам предстоит выработать пути и средства отличить гуманоидных роботов от людей, а потом разыскать их.
- Как быстро? - пробормотал Ласло.
- Не меньше чем за пять минут до того, как они объединятся, - огрызнулся Линн, - а когда это будет, я не знаю.
Брекенридж кивнул.
- Я рад, что вы с нами, сэр. Видите ли, я должен доставить вас в Вашингтон на совещание.
Линн поднял брови.
- Хорошо.
Он подумал, что, если бы ему понадобилось больше времени на осознание ситуации, его вполне бы могли сместить с поста и на совещании в Вашингтоне присутствовал бы уже другой глава Бюро по роботехнике. И тут он от всей души пожелал, чтобы именно так и случилось.
На совещании присутствовали Первый помощник президента, секретарь по науке, секретарь по безопасности, Линн и Брекенридж. Впятером они сидели за столом в бункере подземной крепости недалеко от Вашингтона.
Помощник президента Джефрис был импозантен, сед, решителен, вдумчив, и политически ненавязчив, каким именно должен быть помощник президента.
Он произнес решительно:
- Перед нами три вопроса, насколько я понимаю. Во-первых, когда соберутся гуманоидные роботы; во-вторых, где они соберутся; и в-третьих, как мы можем остановить их прежде, чем они соберутся?
Секретарь по науке Эмберли судорожно кивал. До того, как его назначили на эту должность, он занимал пост декана в Северо-западном Инженерном университете. Он был худ, с резкими чертами лица и явно не в своей тарелке. Указательным пальцем он чертил на столе круги.
- Что касается вопроса, когда они соберутся, - сказал он, - я полагаю, ясно, что в ближайшее время этого не произойдет.