— Что могло случиться? — задала она вопрос в пустоту.
Рум нахмурил брови. Ему это тоже не понравилось. Зная нравы гномов-воинов, и их агрессивный характер, он вполне мог допустить, что с друзьями Алекс произошло что-то не хорошее. Но его тревоги рассеяла улыбка Алекс, девушка вновь услышала зверя.
"Почему ты замолчал", — спросило она у него.
"Это было необходимо. Под нашими окнами остановились два гнома. Я слушал их разговор, и кое-что узнал", — пояснил волк.
Из услышанного можно было понять, что дом и кузня находятся на южной окраине города, и что рядом находится арена для сражений.
В городе таких арен было всего две: на южной окраине и на северной, что значительно упрощало задачу Алекс отыскать мужа и друзей. Волк слышал, как гномы спорили о том, куда поведу пришлых, на какой из арен будут проходить состязания.
С одной стороны услышанное от гномов об их место нахождении порадовало Хранителей, но вот новость о предстоящих сражениях насторожила и даже вызвала беспокойство.
— Нам не стоит откладывать нашу операцию по спасению твоих друзей, — сказал Рум, — Чем быстрее мы до них доберёмся, тем лучше.
Девушка согласилась. Порошок-невидимка был готов. И Алекс в сопровождении Рума отправилась на выручку друзьям. Она шла и думала о Симурге, Варне, обо всех, желая как можно быстрее увидеть их.
ГЛАВА IХ
В городе воинов царило оживление. Ещё бы, к ним попали пришлые, из Дальнего Мира, а это значит, что опять можно возродить состязания.
Для воинствующих гномов состязания были одним из наилюбимейшим зрелищем. Существовало два вида состязаний: одно называлось "Тропа Удачи", а второе " Крик Победы".
Первое заключалось в том, что нужно было пройти по тропе, преодолевая при этом множество всевозможных преград: качающиеся на цепях брёвна, висящие над остро отточенными кольями; пробежать через аллею мечей, которые так и норовят вонзиться в грудь; перепрыгнуть через огромный ров, кишащий тварями с огненным дыханием; и многое-многое другое. Смысл второго сводился к бойне на мечах. Кто выиграл, тот и останется жить. Под каждое из этих состязаний было предусмотрительно построены арены: южное для первого, а северное для второго. Вообще-то гномы-воины не были такими уж кровожадными. Победителей они отпускали на все четыре стороны, пострадавшим помогали залечить раны, ну, а если кто-то погибал, то гномы разводили руками и говорили: "Ну, значит, не повезло".
У воинов давно не было пришлых, поэтому состязания не проводились уже много-много лет. Своих сородичей, пускай даже и из других городов, они всё-таки уважали, и никогда бы не позволили себе послать на Состязания кого-то из гномьего рода. А вот пришлые, они на то и чужаки, и их не очень-то и жалко.
Теперь можно было понять, почему в городе царило такое веселье, все ждали Состязания, и ждали решения Общего Совета, на какой же из двух арен оно пройдёт.
Вот как раз свидетелем одного из таких споров между двумя гномами и стал Варн. Вскоре Совет вынес решение — "Тропа Удачи". Гномы рассудили так: чужаки не станут сражаться между собой, если их запустить на арену "Крика Победы", и зрелища не будет. А вот "Тропа Удачи" доставит массу удовольствия.
Крики ликования разнеслись по городу. Гномы бряцали мечами и скандировали: " Тропа!" "Тропа!". Эти крики разносились далеко за пределы города, и разлетались во все стороны по туннелям, и долетели до Алекс и Рума.
— Надо поторопиться, — сказал Рум, — А то мы можем не успеть. Давай прибавим шаг.
Вскоре они увидели огни города. Город гномов-воинов не был похож на город чудотворцев. Он был мрачный, везде пыхтели кузни, в которых гномы ковали мечи, топоры, щиты и прочее оружие. Дома были серые и безрадостные. От его вида у Алекс по спине побежали мурашки.
— Скажи в каком городе ты живёшь, и я скажу кто ты, — словно уловив её мысли сказал Рум, — Наши города сильно отличаются друг от друга.
— А какой из ваших городов самый красивый?
— Мне трудно тебе ответить, Алекс, ведь я люблю свой город, и каждый житель того или иного города гномов будет говорить, что его город самый красивый.
— Пожалуй ты прав, — сказала девушка, — Ну, а всё же?
Рум задумался.
— Наш город ты видела, воинов тоже, остались города рудокопов и мастеровых. У рудокопов я бы не сказал, что город красивый, он больше похож на город тысячи кротов, всё кругом перекопано. А вот у мастеровых, город довольно-таки интересный. Но, хватит об этом, пора действовать.
И гном достал порошок-невидимку.
— Возьми немного и посыпь на себя.
Девушка посыпала на себя порошком, гном сделал тоже, и они оба стали невидимыми.
— Рум, ты здесь? — спросила Алекс.
— А где же. На, вот, держи шнурок от моего пояса, чтоб не потеряться. Я поведу тебя к южной арене, а ты вызывай своего волка.
И Алекс почувствовала, как ей в руку Рум вложил шнурок. Она крепко зажала его в кулак и пошла следом за гномом.
"Варн, мы пришли. Мы в городе воинов", — стала звать зверя Алекс.
"Это замечательно, — услышала она в ответ голос волка, — Скоро начнутся Состязания. Если вы до этого времени не успеете, то я не уверен, что вы потом нам сможете помочь".
— Рум, — позвала Алекс гнома и дёрнула за шнурок.
Бум! Услышала она в ответ. Алекс от волнения и переживаний не рассчитала свои силы и слишком сильно дёрнула.
— Можно было бы и полегче позвать меня, — поднимаясь с земли, недовольно ворчал гном.
— Прости, пожалуйста, я постараюсь быть по аккуратней. Варн сказал, что Состязания скоро начнутся, и у нас практически нет времени.
— Тс-с-с-с… — прервал её Рум, когда они свернули за угол.
На встречу им шла небольшая группа гномов. Они бурно обсуждали предстоящее веселье. Алекс и Рум прижались к стене дома, пропуская их.
— Я ставлю свой меч на то, что они почти все вылетят сразу же после первого этапа, — пробасил рыжебородый гном, шедший в середине.
— А я ставлю свою палицу, что никто из них не останется в живых, — прохрипел чернобородый гном и сверкнул глазами.
От его слов сердце у Алекс сжалось в испуге.
— Побыстрее бы отыскать моих друзей, — сказала Алекс, когда гномы скрылись за поворотом.
"О Боги! Варн, где вы?"
"Мы здесь", — услышала Алекс голос волка. Он звучал так чётко и отчётливо, словно волк был в двух-трёх шагах от девушки. Алекс посмотрела на окно того дома, к стене которого они с Румом прижались, пропуская раззадоренных гномов. В окне она увидела Симурга.
— Симург! — радостно закричала на всю улицу Алекс, и чуть было, не выдала своё присутствие гномам-стражам, которые караулили у дверей. Они тоже услышали крик девушки, и выставив вперёд мечи, стали оглядываться по сторонам.
— Симург, меня зовут Симург, — тоненьким голосом сказал Симург, обращаясь к гномам.
Он быстро понял, что произошло на самом деле, и отвлек внимание стражей на себя.
— А зачем ты нам об этом говоришь? — пожав плечами, спросил у него один из гномов.