— Я же не об этом речь веду. Так или иначе, я тебя не тронул. Знаешь почему?
— Откуда? — ответил я, — спасибо, что не тронули.
— «Спасибом» не отделаешься. Помнишь, еще, ту стычку с варварами. Крут был их вожак. Не побоялся меня. Меня, не тебя, Густав Ван Фаррен с оптической «пукалкой». Ломанулся прямо сквозь лес. И достал бы тебя, будь уверен. Природа любит смелых. И сильных.
— Угу. Если бы не дерево… — тут неожиданная догадка закралась ко мне в душу и прописалась там не хуже нувориша в замке моих предков, — да, дерево. Я понимаю, что «спасибом» не отделаюсь. Но я и не знаю, как можно отблагодарить вас. Честное слово. Может, жертву вам принести? Животное какое-нибудь?…
Лесной Хозяин расхохотался тем же жутким смехом, как и тогда, под окнами моего жилища. Хохотал он долго, при этом топая и чуть ли не валясь с пенька.
— В жертву? Животное? Мне? — швырялся он однословными репликами сквозь смех, — ну, уморил, ничего не скажешь. Мне, Лесному Хозяину, предлагать то, что и так мне принадлежит. Эх, за что я люблю ваш вид, так это за чувство юмора. Эх, Густав, Густав, лучше бы ты машину мне в жертву принес. Хотя бы одну, а все равно выхлопных газов меньше…
— Нет у меня машины, — неуклюже оправдывался я.
— …или мобильник свой. Кстати, знаешь, что если ты его по-прежнему в кармане штанов будешь носить, у тебя…
— Знаю, знаю, — перебил я, — потому и не ношу.
— И к голове лучше пореже прикладывай. А то глупее белки будешь. Эх, Густав, да не нужны мне ваши дебильные жертвы. И своим там передай, если они до сих пор звериной кровью мажутся или на стенах рисуют, КАК добывают желанную добычу… что не катит это. И никогда не катило. Впрочем ТЫ уже не сможешь.
— Это почему еще? — рассердился я и даже голос повысил.
— А потому, что долг надо отдавать, Густав Ван Фаррен. Я тебя с твоим домиком пощадил? Пощадил. Жизнь тебе, безумцу храброму, защитнику слабых, спас? Спас. А теперь будь готов и условия мои выслушать.
— Я слушаю.
— Ты думаешь, откуда я такой взялся? Наверное, думаешь, я всегда был? Что я вечен и неизменен?
— Типа того.
— Зря. Такого в природе не бывает, — сердито проскрипел Лесной Хозяин, — даже солнце когда-то зажглось и когда-нибудь погаснет. Тысячу лет назад я тоже был охотником вроде тебя. Покуда не попался моему предшественнику. И не возникла ситуация типа «пан или пропал». У меня был выбор — или удобрить собой лес, или сменить Хозяина. Выбор чисто формальный, скажу я тебе. Потому, что для меня вариантов не было. Природу я и тогда любил, а перспектива еще тыщу лет прожить — кто устоит?
— То есть, вы хотите, чтобы я стал Лесным Хозяином? — уточнил я.
— Ай, какой ты догадливый, Густав Ван Фаррен! — собеседник мой рассмеялся и захлопал в ладоши.
— А вы… куда?
— А куда захочу, кроме леса. Мне к моменту той встречи полтинник подходил. Хотя бы несколько лет еще и ТАК проживу. Для себя. Тем более, я слышал, щас люди подольше живут.
— Ну-ну. От кого это вы слышали?
— От коровы. Думаешь ты один такой замечательный? Знаешь, сколько вас тут шастает? Кто с ружжем, кто просто грибочки-ягодки собирает.
— Но все равно. Не год же прошел — тысяча лет. В нынешнем Вандербурге вам не выжить.
— Ой-ой-ой! А ты не слишком ли много на себя берешь — меня пугать?
Я промолчал, а Лесной Хозяин продолжил.
— Я ж говорю — не ты у меня первый. Я уже который год провожу этот… как у вас называется?
— Кастинг? — предположил я.
— Ага. Именно, кастиньх. Отброс. Я не просто так, я серьезно к этому делу подошел. Кто просто покомандовать любит — тех в первую очередь отбрасывал. Пусть самкой своей да детенышами командует. Главное для Лесного Хозяина — любовь к природе. А это редкость, даже среди тех, кто ко мне в гости наведывается. Так вот, ты, Густав Ван Фаррен — самая, пока что, подходящая кандидатура.
— Подходящая, значит. Мне знаете ЧТО непонятно? Почему вы так хотите свои… полномочия сложить? Наверное, вы могли бы еще тысячу лет продержаться.
— Мог. Мог и две, и три тыщи. Дело ведь не в том. Слабею я. Не физически — душевно. И лес слабеет, и будет слабеть, покуда свежие силы в него не вольешь. А в природе нельзя быть слабым. Иначе сильный сожрет. Покуда лес сильный — он стоит. И никакие поля или заводы его не вытеснят. Но он не долго останется сильным.
— Скажите, а неужели у меня нет никакой альтернативы?
— А это уже не твое дело. Долг, он, знаете ли, платежом красен.
— А если я откажусь?
— Дело твое. Но знаешь, в жизни всякое бывает. Если передумаешь — только позови.
Картинка с лесом и Лесным Хозяином на пеньке померкла в моих глазах. Я уже до этого понял, что вижу сон. А все равно, болезненный то был переход. Да еще кто-то тыкал меня в бок. Уж не Леон ли в морду получить захотел?
* * *
Надпись в Вандербуржском Центральном Парке: «Тушите сигареты. Помните о великих пожарах прошлого». А рядом кто-то написал: «Не плюйте на землю. Помните о весенних разливах Андуя.
Анекдот, популярный у охотников и ненавидимый экологами
* * *
Открывая глаза и приподнимаясь с травы, я понял, что именно меня столь болезненно разбудило. Зверолюди, Тьма их побери! Десятка два приземистых, мохнатых существ, отдаленно похожих на людей, окружили место нашего привала и будили тыканьем заостренными палками. Леона уже разбудили. И я понимал — это не делегация для встречи и приема высоких гостей. Цели этих выкидышей эволюции куда прозаичнее. И физиологичнее.
— Гады, не возьмете! — рявкнул уже проснувшийся Леон, окруженный зверолюдьми и отмахивающийся от них ружьем как дубиной, — живым не дамся!
А им живым и не надо, подумал я. А мне-то что делать? Такую позицию как напарник мне не занять. Да и смысла немного. Эти скоты улучать момент и палками своими утыкают. Не все же Леону ружьем махать? И все-таки, что МНЕ делать?
«…в жизни всякое бывает. Если передумаешь — только позови».
Вот гадство! Неужели я по-настоящему с Лесным Хозяином общался? А он оказался мстительным и мелочным старикашкой, иначе не скажешь. Только позови, значит?
«Впрочем, ты уже не сможешь»
«У меня был выбор — или удобрить собой лес, или сменить Хозяина».
Гадство, гадство, гадство! Хорош выбор, когда к тебе с ножом к горлу пристают. Или пойти на корм этим волосатым тварям, или порвать с человечеством, типа, пропасть для него без вести. Радость-то. Впрочем, выбери я последний вариант — что лично ДЛЯ МЕНЯ изменится? Для меня, ненавидящего асфальтово-бетонный образ жизни и бездушную технику, и сторонящегося человеческого общества? Так ли уж сторонящегося?
Не так. Совсем не так. Потому, что живя за чертой города без электричества и телевизора, редко и без удовольствия выбираясь в Вандербург, я знал — это мой выбор. Это я делаю добровольно и могу отказаться от такой жизни в любой момент. Не откажусь. Но МОГУ отказаться. От меня никто не требовал стать охотником и изыматься из человечества, вот так, с ножом у горла.
Жуткий, но мне в общем-то довольно привычный хохот Лесного Хозяина пронесся надо мной. Зверолюди стояли, не двигались, разве что палки заостренные на меня направили. Ждут, сволочи. И, я даже знаю, чего.