Рэджем назвал наш маленький кораблик "Ахав"* [Капитан Ахав - персонаж романа Германа Мелвилла "Моби Дик". Он потратил всю жизнь на поиски гигантского кита, символизирующего зло, и погиб, пытаясь его уничтожить. (Прим. перев.)] в честь героя ботаранской легенды, который сумел победить ужасного монстра. Я не стала разубеждать человека, что эта история имеет куда более древнее происхождение и родилась на планете Земля. Она повествует о человеке, обреченном до самой смерти преследовать своего врага. Оба исхода были возможны.
"Ахав" стартовал с Алтари Прайм с небольшим опозданием: нам пришлось дождаться доставки некоторых грузов. Растения, которые отыскал для нас эрвикиан, были свежими, зелеными и здоровыми, однако он не позаботился о системе освещения, которая должна поддерживать их существование. Нам с Рэджемом пришлось внимательно осмотреть все остальное, чтобы исключить возможность подобных ошибок. Нет, я определенно запомню это существо! А еще мы получили шесть больших ящиков с побегами ростра.
Как только заработала система автоматического управления и мы перешли на транссветовой полет, Рэджем отправился спать. На "Ахаве" имелось две каюты: не такие роскошные, как нам показали на видео, но чистые и достаточно удобные.
Оставшись одна в рубке, я не стала понапрасну тратить время. Система связи оказалась почти такой же дорогой, как сам корабль, на территории Федерации подобное оборудование купить невозможно. Вот еще один довод в пользу посещения Алтари. Главная проблема с чужими воспоминаниями состоит в нехватке опыта и необходимой практики. Однако система выглядела достаточно надежной и наверняка была защищена от невежественного пользователя.
Считалось, что сообщения, посланные таким способом, невозможно перехватить. Я составила и отправила свое первое послание, содержание которого мне очень хотелось сохранить в тайне. Подтверждения я получить не могла. Оставалось надеяться, что жажда мести окажется достаточным мотивом.
Убедившись, что Рэджем крепко спит, я отправила второе послание. Он бы его не одобрил. Я и сама была не до конца уверена, что поступаю правильно.
Затем я настроилась на Алтари Прайм. Часть высокой стоимости устройства определялась его способностью собирать информацию. Если судить по цене, лучшего попросту не существовало. Я с облегчением обнаружила, что к нам начал поступать поток сведений, которые принимала библиотека корабля, где они сразу же проходили сортировку.
Я погладила свой хубит, предоставив машине работать; меня переполняло удовлетворение - технология эфемеров, угрожавшая моей безопасности, теперь выслеживала моего врага. И хотя это не поможет избежать новых смертей, гибель живых существ не будет напрасной и мы сможем найти чудовище.
Между тем у меня оставалось еще одно дело, но в знак уважения к Эрш мой последний обмен воспоминаниями должен проходить без постороннего присутствия, несмотря на то что Рэджем стал мне очень близок.
Отложив в сторону хубит и юбку, я открыла коробочку, с которой теперь не расставалась, и вытащила голубой самоцвет. Затем медленно вошла в цикл, стараясь растянуть мгновение соединения. Вкус Эрш заполнил мой рот.
Рэджем вытащил нижний лист из груды, закрывавшей большую часть стола в рубке управления.
- Где в последний раз видели следы врага? - спросил он, расправляя карту на коленях.
Я просмотрела запросы.
- Пустой грузовой корабль нашли на торговых линиях Федерации, возле Инхавена.
- Инхавен! - Рэджем отбросил карту в сторону, стащил остальные на пол и принялся их просматривать, пока не нашел то, что искал. - Вот. - Он нахмурился. - Что там происходит?
Карты давали весьма приблизительное представление о происходящем; тем не менее мне казалось, что я уловила некоторую закономерность.
- Он избегает Краала. Видишь? Он обогнул территории, контролируемые Конфедерацией, - здесь и здесь. Он научился опасаться их оружия.
- Почему? Оно же не сработало.
- Осторожность. Ты ведь не полезешь в огонь голыми руками, Поль-человек?
- Если он избегает встреч с боевыми кораблями, то постарается держаться подальше от конфликта тлаев, не так ли?
Вот теперь я поняла, что вложение средств в информацию начинает окупаться.
- Тлаи отвели назад свои корабли, если верить этим сообщениям. - Я указала на тихонько гудящее устройство связи. Нам пришлось задействовать резервное хранилище информации, но оно того стоило. - И на Границе ему сопутствовала удача. Мне кажется, он планирует там спрятаться - в тех секторах, где есть разумная жизнь, но подальше от крупных защищенных миров.
- Если он прячется, Эс... - Рэджем смолк. Я видела, как он смотрит мимо карт на свои ноги, облизывая языком губы, словно у него пересохло во рту. Откуда начнем поиски? Не опередив врага, мы не сумеем его остановить.
- У нас есть одно преимущество, - напомнила я. - Мы знаем, что он любит больше всего.
- Но Скалет уже использовала себя в качестве приманки, - запротестовал он. - Помнишь результат? А у нее был целый флот боевых кораблей. У нас же... - Он широко развел руки в стороны. - Такси!
- Я вовсе не жажду смерти, Поль, - заверила его я. - И не собираюсь сидеть и ждать, пока меня съедят.
Во всяком случае, все будет немного иначе - без высокой технологии, на которую рассчитывала Скалет.
Моя идея родилась из воспоминаний Леси. Именно она сделала общим достоянием форму модоренов. Целый год Леси проработала рыбаком в одном из многочисленных портов модоренов на их родной планете. Модорены мастерски умеют ловить крупную добычу.
- Измельченная приманка?
- Ну, этот термин используют люди, - ответила я, стараясь не показать, что Рэджем во второй раз отвлек меня от размышлений. - Рыбаки выходят в море и разбрасывают смесь органических веществ на поверхности воды. Естественно, они выбирают такую органику, которая нравится данной рыбе. Рыба улавливает появление приманки и следует туда, где ее концентрация выше.
- К лодкам.
- Именно.
- И сколько парсеков ты собираешься так обработать? - Человек покачал головой. - Возможно, ты даже доживешь до того момента, когда твоя тактика принесет результат. А вот мне его не увидеть.
Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.
- Мы... я, - поправилась я, - можем засечь даже одинокий атом - и тут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение потока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы оставим измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольно скоро.
- И что произойдет после этого?
Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился правильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.
- Сначала нужно привлечь внимание врага.
"Ахаву" потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если бы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болезненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокращению военных действий.
Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало от меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезненным.
Я линяла.
Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспоминаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодильник.
Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнуть, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.
Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, уничтожая запас растений, после чего возобновляла линьку.
"Не слишком достойное занятие", - довела я до сведения оставшейся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем все другие варианты потери массы.
Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш, ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, которыми она, наконец, решила со мной поделиться.
"Если у меня появится такая возможность", - с грустью подумала я.
Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново переживая диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудного тут нет - когда знаешь как.
Одна проблема - цена, которую нужно платить. Я могла покинуть "Ахав" в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуума, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потребовалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.
Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никогда не испытывал - насколько мне удалось узнать из частиц его плоти - желания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходилось превращать в энергию транссветовых полетов.
Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!
ГДЕ-ТО ТАМ
- Они хотят, чтобы мы остановились.
- Похоже на то, - задумчиво ответил Джоэль Ларгас.
Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.
- И что ты намерен делать? - Лицо Чар побледнело от ярости, но она говорила, не повышая голоса.
Они находились на мостике "Верного", и их могли слышать только члены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и без того распространялись с транссветовой скоростью.
- Проявить вежливость и остановиться, - небрежно ответил Ларгас.
Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.
- Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявшись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту. Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было немного поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Конечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы забыть об отдыхе.
- "Ригус" заставил существо бежать, - начал он, и Чар помрачнела еще сильнее.
А Джоэль добавил:
- Я знаю, что произошло с "Лучшим", но неужели ты считаешь, что у него был выбор?
- Они нас бросили!
- И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.
В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэкономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на плечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они вернулись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Более того, их инженеры сумели подлатать "Лучший".
Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки, а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживание. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен верить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже на исходе.
- А они объяснили, почему хотят остановить конвой?
- Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел существо.
Джоэль не удивился этому требованию. На "Ригусе" имелись снимки, которые были сделаны с одной точки; у "Верного" не было сканеров, но команда видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.
- Чар, мы нанесем визит Кирну, - спокойно сказал Ларгас. - Давай возьмем с собой список, - добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей уголки рта дочери. - У нас закончились запасы многих нужных вещей.
- Я подготовлю список, - обещала слегка смягчившаяся Чар. - И он будет длинным.
- Мы обязательно доберемся до Инхавена. - Джоэль протянул руку, чтобы коснуться ее щеки.
- Да, сэр, - ответила она.
Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивался в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.