И вы можете себе все это позволить?
Я рассчитывала, что одежда Рэджема произведет впечатление на любого торговца, но опасение, с которым человек посматривал на кредитную карточку словно она могла его укусить, - привело к тому, что все четыре брови клерка поползли вверх.
- Проверьте сами, - с восхитительной уверенностью заявил мой друг, словно каждый день покупал яхты, способные стартовать через два часа, да еще с полным набором всех необходимых припасов и прочего оборудования.
Клерк-эрвикианин достаточно долго прожил на свете, чтобы происходящее перестало его волновать, поэтому молча взял кредитку и засунул ее в считывающее устройство. Спустя секунду его брови приподнялись еще выше, а в голосе появилось уважение.
- Вы хотели бы купить еще что-нибудь, человек Слот?
- Побеги ростра, - тихонько напомнила я Рэджему. - И пусть не забудет о кустарнике.
- Корабль должен иметь небольшую оранжерею, - продолжал Рэджем. - Мы не можем путешествовать, не окружив себя удобствами. И не забудьте снабдить камбуз ящиками с побегами ростра. - Клерк даже не моргнул.
Уровень кредитной карточки Рэджема, выписанной на имя Мегара Слота, избавил клерка от сомнений относительно здравомыслия человека и панацейца, требовавших доставки на корабль живых растений и заказавших продукт, содержащий яд для обеих рас.
Я испытывала нетерпение и с трудом заставляла себя не оглядываться. Мы находились на Алтари Прайм, где можно купить все, что угодно. И хотя лучшего места для приобретения снаряжения попросту не существует, именно сюда могут заглянуть наши недруги, разыскивая нас.
Заключив сделку - впрочем, оставив за собой право осмотреть яхту, - мы с Рэджемом покинули магазин. Оказавшись от него на некотором расстоянии, мой друг облегченно вздохнул.
Я щелкнула пальцами верхней руки - меня разбирал смех.
- Неужели это было так трудно?
- Я только что потратил... ты знаешь, сколько я заплатил?
Панацейцы весьма выразительно пожимают плечами. Мне ужасно нравился этот жест.
- И это еще не все. - Далеко не все, но не стоит травмировать Рэджема. - Ты теперь моя Паутина; все, чем владею я, принадлежит тебе. - Я позаботилась о том, чтобы он имел доступ к другим счетам Эрш, - ведь мое будущее еще не определилось.
Жители Д'Дселя обладают великолепным периферийным зрением, оно позволяло мне наблюдать за Рэджемом, пока мы двигались к следующей цели. Казалось, он обнаружил что-то любопытное на тротуаре и не поднимал глаз.
- Поль Рэджем, ты не должен лететь со мной, - спокойно напомнила я. Мы уже не раз говорили на эту тему. - Корабль снабжен превосходной автоматикой.
Он посмотрел на меня, и его серые глаза вспыхнули и потемнели.
- Мы уже обсуждали это, Эс. Если ты намерена сражаться со своим врагом, тебе потребуется помощь.
"На самом деле мне потребуется чудо", - подумала я, но постаралась запрятать подальше неприятные мысли.
Ненужная привычка, поскольку теперь не с кем было обмениваться воспоминаниями и плотью. Боль потерь стала далекой, словно мне удалось запереть ее в укромном месте.
О мой панцирь постукивала вещь, которую было необходимо поместить в надежное место до тех пор, пока у меня не появится возможность ею заняться. Последний дар Эрш, спрятанный в самоцвет, болтался в маленькой коробочке, которая висела у меня на шее. Я рассчитывала, что она своей простотой не привлечет внимание многочисленных воров и мошенников всех мастей. Рэджем открыто носил на бедре биодисраптор, а также пару куда менее заметных силовых игрушек. Его мгновенное согласие взять оружие подтвердило мою уверенность в варварской сущности гуманоидов. Однако мне хорошо была известна природа Рэджема - смертельное оружие ему нужно для того, чтобы напутать врага, и он пустит его в ход только в случае крайней необходимости.
Следующая остановка.
Я не сообщила Рэджему, какие намереваюсь сделать покупки. Доносившиеся из низкого темного строения визг и топот были ужасающе громкими. Мой спутник мрачно уставился на меня.
- Ганторы?
Человек наморщил нос и задержался на пороге. Я похлопала его по здоровому плечу.
- Старые друзья. - Ему незачем знать о моих сомнениях.
Рэджем безуспешно искал взглядом какую-нибудь вывеску. В отличие от соседних зданий с яркими надписями и витринами, всячески зазывавшими покупателей, здесь имелся лишь номер над дверью.
- Заходим.
Я слегка подтолкнула своего друга вперед и сделала первый шаг.
Никому из моих сестер не удалось победить нашего врага, даже Эрш. Если отбросить эмоциональную сторону вопроса, вывод был очевидным: в воспоминаниях, накопленных Паутиной, я не найду пути к спасению. Конечно, было бы неплохо спрятаться. К несчастью, подобная тактика не помешает врагу продолжить свой кровавый путь уничтожения. Сражение с краал убедило меня, что враг способен сопротивляться атакам эфемеров. Поэтому вывод очевиден - я должна его убить сама!
Вот и последние три ступеньки; Рэджем шагал рядом, избегая прикасаться к перилам, покрытым какой-то слизью.
Как его убить и выжить самой? Поскольку прошлое ничем не могло мне помочь, оставалось обратиться к тому, что известно лишь Эсен и о чем не знает мой враг.
Я собиралась начать с бара, куда любят ходить наемники-ганторы.
Нет контракта, - прощелкала Матриарх, меланхолично встряхнув большой головой над чашей с пивом. - Тлай отступились. Конфликт исчерпан.
Плохая новость для наемников, но меня она порадовала.
Мы с Рэджемом сидели на высоких стульях рядом с матриархом, а ее помощники стояли неподалеку, прислонившись к стойке бара. В длинном помещении с низким потолком было жарко и сумрачно. А какая вонь - мы это почувствовали еще на улице.
При нашем появлении шум на несколько мгновений стих, а потом возобновился с новой силой. Разговаривать щелчками можно, лишь находясь рядом со своим собеседником, однако нам мешал бармен, который периодически с громким стуком ставил на стойку сосуды со свежим пивом. Всякий раз мы бросали на него свирепые взгляды, однако он не обращал на нас ни малейшего внимания.
Шанс для стада, - предложила я, постукивая кончиком клешни по бутылке.
Нос матриарха дернулся, остро запахло мускусом, но у меня вряд ли получилось ответить ей тем же. Кредитная карточка - не самая плохая замена.
Один из помощников взял ее двумя пальцами и засунул в считывающее устройство.
Найти ганторов оказалось несложно. Наемники дают объявления, к тому же других стад в системе Алтари попросту не было. Я обнаружила, что, подобно Скалет, предпочитаю иметь дело с известными величинами.
Нас еще раз прервал бармен, который пришел забрать пустую посуду и принес свежее пиво. Я посмотрела на Рэджема, и он кивнул.
- Этот круг на всех за мой счет, - сказал он бармену, протянув свою кредитку.
Возникло небольшое волнение, поскольку ганторы поспешили воспользоваться дармовым угощением. Нижних чинов тут же решительно задвинули в задние ряды.
Помощник мгновенно навел порядок, громко щелкнув, а потом быстро обменялся мнениями с матриархом относительно стоимости услуг отряда. Обычно ганторы предпочитают обмен, но эти опытные наемники уже научились ценить наличность. Будь я гантором, я почувствовала бы запах предвкушения и новых надежд, поплывший по залу. Мне же пришлось прикрыть все дыхательные отверстия.
Задание? - защелкала матриарх и, погрузив морду в чашу, принялась громко лакать пиво, ее длинный красный язык ловко смахивал густую пену на стойку.
Особое, - прощелкала я, вытаскивая сложенный лист тонкого пластика и протягивая его помощнику.
Нам необходимо пополнить снаряжение, - прощелкала матриарх, изогнув руку, что означало разговор на неприятную тему.
Я знала об этой проблеме и основательно подготовилась к разговору.
Все включено, - в ход пошла вторая кредитная карта.
Я уже договорилась о выгодной сделке с крупнейшим торговцем оружием на Алтари Прайм. Ганторы получат обратно то же самое оружие, которое им пришлось отдать тлаям.
Матриарх опустилась на стул и дважды стукнула "!!", "!!", чтобы привлечь внимание своего стада:
Мы берем контракт.
Мы с Рэджемом встали одновременно. Я поклонилась - с врожденной претенциозностью жителей Д'Дселя бороться невозможно, - а потом толкнула в бок Рэджема. Мой друг, который всегда отличался быстротой реакции, дважды стукнул ногой, обутой в тяжелый сапог, об пол, что было недоступно моим мягким лапам.
Подтвердите получение снаряжения, - простучала я на стойке бара.
- ...Наемники, побеги ростра... - перечислял Рэджем, когда мы направлялись в порт на флайере, доверху набитом покупками.
Я прижала коробочку с камнем Эрш к коленям.
- Ганторы славятся своей храбростью. - Разве плохое оправдание?
- А побеги? - В его голосе слышался смех.
Я ничего не ответила. Не хотелось портить ему настроение - ведь они для последней трапезы, если мой план провалится.
Корабль оказался не таким, как я предполагала, но в целом я была удовлетворена - в отличие от Рэджема.
- Если это яхта, то пришла моя очередь стать квебитом, - проворчал человек, разочарованный тем, что мы потратили целое состояние, а получили подержанное такси, способное перемещаться лишь внутри системы.
Однако воспоминания Скалет и Микс убедили меня в том, что мы сделали удачное приобретение, когда я осматривала корабль. Он оказался не слишком новым, но вполне надежным. Роскошь, обещанная клерком, выражалась в новой обивке и коврах, которые скрывали следы стоявшей прежде мебели, однако панель управления была вполне современной.
- Корабль способен развивать транссветовую скорость, - заявила я. Герметичность корпуса не нарушена. А что нам еще нужно?
Гораздо большую озабоченность вызывала доставка снаряжения и припасов. Эрвикиан заработал на продаже яхты достаточно, чтобы больше не пытаться нас обмануть - впрочем, на это не стоило рассчитывать, в любом случае следовало тщательно проверить заказ. Я позаботилась о том, чтобы при необходимости быстро найти торговца.
Рэджем, как всегда, быстро оправился от разочарования. Вскоре я нашла его возле кресла пилота - человек с мечтательным выражением лица поглаживал мягкую обивку.
- Ну, теперь ты доволен? - спросила я.
- Не каждый может позволить себе иметь космический корабль. - Он пожал плечами. - Мне бы следовало быть благодарным...
- Благодарным? - перебила я Рэджема, отрываясь от своих размышлений. За что? Этот корабль доставит нас к моему врагу. Не могу поверить, что разрешила тебе меня сопровождать.
Мой друг так стукнул кулаком по креслу, что оно покачнулось.
- Хватит, Эс! Мы уже это обсуждали. Он не твой враг, а наш. Это существо отняло у меня друзей, должность, мое место в жизни - я уже не говорю об убийствах, которые оно совершит, если мы его не остановим. Глубоко вздохнув, он укоризненно посмотрел на меня. - Хватит разговоров о том, что мне здесь нечего делать. Это не только твое решение.
Мне с трудом удалось удержать хвост, который так и норовил спрятаться между ног. Я вернулась в исходную форму, как только мы оказались в безопасности за стенами корабля. Я не стала бриться, а из одежды надела лишь жилет. Как только мы взлетим, я вновь приму образ кет. Рэджем оказался на удивление отходчивым, но я решила, что лучше мне выглядеть так, как он привык.
Неужели я сформулировала новое первое правило моей Паутины?
- Ладно, - продолжал он уже гораздо спокойнее, словно извинялся за свою вспышку и хотел прекратить дальнейшие споры. - Мы не можем отправиться на этой посудине, не дав ей имени. - Рэджем взглянул на панель управления. Сейчас она носит название "Скорый внутрисистемный транспорт номер триста шестьдесят пять".
Я так смеялась, что мой язык высунулся из уголка рта.
- Ты купил корабль, друг мой, - сказала я, когда немного успокоилась. Ты и называй.
Ответная улыбка Рэджема была лучшим событием за все последние дни.
ГДЕ-ТО ТАМ
Обманута! Обманута! Обманута!
Смерть мчалась сквозь пространство, воя от разочарования, содрогаясь от страха.
Старейшая попыталась заманить ее в ловушку и почти добилась успеха. Смерть вздрогнула, вспоминая изумительный вкус, который ощутила, соединяясь со скалой, когда они вместе погружались в безжизненный камень.
Каким-то образом ей удалось выбраться. Она сумела убежать.
- Никогда не вернусь, - поклялась она. - Никогда - никогда - никогда.
А кроме того, смерть вспомнила, что есть еще одна.