- Скажи мне, что ты не собираешься атаковать "Ригус".
- Я не собираюсь атаковать "Ригус", - мгновенно ответила Скалет. Довольна? А зачем мне его атаковать? - рассудительно продолжала она. Федерация будет недовольна нами, последуют экономические санкции, моим партнерам придется расстаться с солидными суммами. Нет, таким образом, я ничего не добьюсь.
- Но ты избавишься от Кирна. Он нас преследует.
- Скажу тебе по секрету, он далеко не первый. - Скалет явно была довольна, заметив удивление на моем лице. Я видела, как ее губы под визиром шлема искривила улыбка. - Неужели ты полагаешь, что мы могли прожить столько столетий среди любопытных существ и никто ничего не заподозрил до тех пор, пока ты не наделала ошибок? Если бы мы всех убивали, положение только ухудшилось бы. Нет, есть другие способы опровергнуть домыслы нашего друга, Эсен.
- А что, если я тебе не поверю? - спокойно, но твердо спросила я, сжимая хубит.
Моя сестра по Паутине застегивала боевой скафандр, и ей пришлось несколько раз подпрыгнуть, чтобы тяжелое оборудование заняло свои места.
- Неужели ты думаешь, что ты и твой человек способны мне помешать? Вы работаете вместе, не так ли? Не напрягайся, Младшая. Мои наводчики получили предельно четкий приказ не трогать твой драгоценный корабль. - Она неожиданно замолчала и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. - Если только "Ригус" не окажется между нами и Б. О.
Скалет вела себя, как гантор, намеревающийся защищать свое стадо. Я отошла в сторону, и Скалет тяжело протопала к сейфу. Боевой скафандр почти удваивал ее массу, и я не хотела рисковать пальцами ног. На свет появилось оружие.
- Надеюсь, ты не собираешься с кем-нибудь сражаться лицом к лицу, сухо сказала я. - Зачем тебе это?
- Нужно быть готовой ко всему, - радостно заявила она. - Солдаты должны брать пример со своих офицеров.
Скалет начала готовиться к сражению, как только на "Триум Сет" пришло сообщение с зонда; она даже разыскала скафандры для меня и Рэджема. Будь я истинной кет, я немедленно устроила бы истерику, поскольку мне пришлось бы ампутировать руки или ноги, чтобы влезть в скафандр; хотя краал были высокими и стройными, их пропорции почти не отличались от человеческих.
Рэджем, которому очень хотелось хоть что-нибудь разорвать, решил сделать из двух скафандров нечто для защиты моей сущности кет от вакуума. Он с удивительной ловкостью обращался с микроклинком и скрепителем, несмотря на раненую руку. Полученный результат вызывал улыбки экипажа, но я поблагодарила Рэджема.
- Будем надеяться, что тебе не придется проводить испытания скафандра в облике Нимал-кет, - угрюмо объявил Рэджем, заканчивая застегивать свой скафандр.
Я помогла ему поудобнее устроить перевязанную руку; он признался, что повязка ослабляет болевые ощущения.
- Буду иметь в виду.
Он огляделся. Наконец мы остались вдвоем в кают-компании, все краал заняли места по боевому расписанию.
- Скалет говорит, что не собирается атаковать корабль, - сообщила я. Если только он не окажется между нами и врагом.
Рэджем ударил кулаком по колену.
- Даже если мы ей поверим, нам все равно необходимо предупредить "Ригус".
- Я готова выслушать любое предложение, Поль-человек.
- Мадам кет? Человек Рэджем? - Переглянувшись, мы повернулись к офицеру, который не сводил с нас внимательных глаз. - Я должен проводить вас на мостик. С'кал-ру приглашает вас участвовать в предстоящем сражении.
"Вот наши планы и пошли прахом", - мысленно вздохнула я.
Скалет опережала меня на шаг. Впрочем, складывалось впечатление, что она на один шаг опережала и врага.
Все на мостике было готово к сражению. Офицеры надели боевые скафандры, включили силовые поля, каждый был занят своим делом. Члены команды могли не покидать боевых постов в течение неограниченного времени: пища, медикаменты и даже туалетные принадлежности находились на расстоянии протянутой руки. Это позволяло экипажу "Триум Сет" оставаться боевой единицей даже после того, как корабль получит существенные повреждения.
Кресла, диваны и роскошные люстры исчезли. Вместо них появилась идущая вдоль стен скамья, а в центре зала располагался огромный голопроектор. Как только мы вышли из лифта, я заметила Скалет в боевом скафандре, она что-то подправляла на изображении.
- Добро пожаловать, - весело приветствовала она нас.
Скалет в своей стихии. Рэджем коснулся моих пальцев, в очередной раз напомнив о своих подозрениях. Оставалось надеяться, что он будет доверять моим оценкам. Мне совсем не хотелось увидеть, что произойдет, если импульсивный человек попытается раскрыть истинное лицо Скалет перед ее экипажем. И хотя я не представляла, как он это сделает, мне не раз удавалось убедиться в том, что недооценивать его изобретательность не следует.
Впрочем, я напрасно беспокоилась. Как только закончились последние приготовления, Рэджем уже не отрывал глаз от проектора. Он сел на скамью, я устроилась рядом с ним, осторожно упрятав ноги. Остальная часть зала постепенно потемнела, теперь мы видели лишь парящее перед нами жутковатое изображение поля боя и подсвеченные визиры шлемов.
Никто лучше краал, с их любовью к войне, не сумел бы организовать наблюдение за ходом сражения.
Засада предстала перед нашими глазами так, словно все присутствующие обладали способностью существ Паутины находиться в космосе без корабля или скафандров. Расстояния увеличивались или уменьшались по желанию Скалет; сначала это вызывало головокружение, поскольку она сама управляла проектором. Адмирал Моктап имела такое же устройство на своем крейсере "Септос Ра", но из воспоминаний Скалет я знала, что ему далеко до голопроектора "Триум Сет". Например, монитор Моктап использовал символы для изображения кораблей и графический дисплей, показывавший плотность огня и оборонительных силовых полей. Система Скалет отображала обе картинки одновременно. Корабли выглядели как уменьшенные точные копии, видны были даже их названия и цвета клана, к которому они принадлежали. В данный момент три крейсера, в том числе и "Септос Ра", замаскированные с применением лучших технологий краал, замерли на поверхности лишенной жизни луны, их двигатели находились в состоянии полной готовности, корабли могли взлететь по сигналу. Не сомневаюсь, что Скалет настояла на дополнительных предосторожностях, которые наверняка смутили ее техников - если не ввели в заблуждение нашего врага.
Наше внимание привлекли два других крейсера - они располагались так, словно охраняли важный объект на поверхности луны. Едва ли враг сумеет оценить такие тонкости, но Скалет приходилось играть роль, чтобы ее действия выглядели убедительно для адмирала и других офицеров. Поскольку главный приз - сама Скалет должна была находиться на поверхности луны, ее оберегали располагавшиеся поблизости корабли.
На данном изображении "Триум Сет" отсутствовал. Между нами и полем битвы находилась луна. Скалет не сказала мне, как отнеслась адмирал к столь необычной диспозиции.
"Скалет боится". - Я мысленно восхитилась проявлению здравого смысла со стороны моей сестры.
"Куартос Энк" и счастливый до безумия капитан Хуббар-ро получил славное задание служить связным между Моктап и Скалет.
Скалет дала нам возможность взглянуть на оставшуюся часть системы, носящей название Краал 67Б, - маленькую тусклую звезду с шестнадцатью крошечными планетами. Лишь та, на орбите которой мы находились, третья от солнца, обладала достаточной массой, чтобы удерживать луну. Система не представляла никакого интереса с точки зрения полезных ископаемых и располагалась довольно далеко от обычных торговых маршрутов. Короче говоря: лишенная жизни груда вращающихся камней. Члены Конфедерации Краал вели за нее непрекращающуюся войну.
Послышалось гудение включившегося силового поля, которое зафиксировало нас на скамье. Я положила одну руку на поверхность скамьи, чтобы ослабить напряжение спины.
Что-то должно произойти. Я посмотрела на Скалет, хотя прекрасно понимала, что она меня не видит.
Изображение всей системы стало стремительно приближаться, вскоре мы снова сможем видеть даже мелкие детали, но прежде Скалет успела добавить изображение двух точек у самого края - одну голубую, другую красную. Голубая точка немного опережала красную.
- "Ригус", - выдохнул мне в ухо Рэджем.
- Враг, - прошептала я в ответ, не слишком уверенная в том, что возросшая температура моего тела сумеет согреть мое похолодевшее сердце.
Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я превращусь в гантора? Они храбрые существа.
ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть пронеслась мимо бесплодных миров, не обращая внимания на пульсирующие гравитационные поля, дающие фальшивые обещания жизни. Она находилась в таком отчаянии, что была готова обратиться против своего преследователя, рискуя не только болью, чтобы утолить голод.
Почти готова.
Но впереди находились другие источники жизни, там ее ожидало настоящее пиршество. Больше не будет никаких уловок или задержек. Она возьмет то, в чем так нуждается.
А потом насладится плотью своего мучителя.