Надо отдать должное Скалет - она неплохо знала людей. Рэджем заметно помрачнел, когда я призналась, что наш враг также является существом Паутины. И все же мне удалось спасти его жизнь - пока. Компромисс был найден: моего друга заперли на корабельной гауптвахте, чтобы он успокоился и вновь услышал голос разума.
Поскольку я не контролировала ход событий, моей вины тут не было, так что человек напрасно на меня обижался. Во всяком случае, Рэджем повернулся ко мне спиной, когда на следующее утро я попыталась с ним поговорить. Часовой, стоящий у двери гауптвахты, сообщил мне, что человек не притронулся к завтраку. Я не слишком удивилась. Сидеть на гауптвахте "Триум Сет" совсем небольшое удовольствие. Маленькое помещение с металлическими стенами, узкой койкой и туалетом очень подходило для замаливания грехов, в особенности с точки зрения представителей общества, где ценят красоту, но только не моего друга и союзника.
- Здесь лучше, чем в тюремной камере, - заявила я, осторожно присев на дальний краешек его койки. - Нет насекомых. Вполне приличная еда.
Никакого ответа, он даже не повернул голову, словно меня не было. Таким Рэджема я еще не видела. Казалось, человек сдался - наконец его любопытство подарило ему ответ, который он не мог принять.
Быть может, именно любопытство, а не призывы к разуму, поможет мне сейчас?
Я вошла в цикл, осторожно превратившись в хрупкое существо, посмотрела на свои новые руки, сжала их в кулачки, а потом раскрыла ладони - эффект напоминал лепестки желтых цветов, распустившихся навстречу солнцу.
Я поджала свои три губы и начала мурлыкать, мысленно напевая сложную мелодию, ставшую контрапунктом к низким звукам, вырывающимся из моего горла. Песня унесла прочь время, гауптвахту и все тревоги, осталось лишь великолепие мелодии.
Мое тело все еще наполняла музыка, когда губы сомкнулись на последней ноте, и я посмотрела на Рэджема.
Он повернулся, чтобы взглянуть на меня. А разве могло быть иначе? По лицу человека текли слезы, а его голос прозвучал, как скрип несмазанных петель.
- Эта песня - лишь легенда. Никто ее не слышал...
Моей массы хватило, чтобы вновь стать кет; я так привыкла к этому облику, что чувствовала себя в нем очень уютно.
- ...вот уже тысячу лет, - закончила я его мысль. - Да. Я знаю.
- Это джарш... - Помолчав, он недоверчиво спросил: - Зачем тебе формы погибших рас?
- Погибших? Возможно. Но не забытых. В этом и состоит наша задача, тихо ответила я.
- Неужели? - "Пусть лучше такой тон, чем сидеть ко мне спиной и не обращать ни малейшего внимания". - Именно по этой причине Ански жила на Артосе? И Скалет стала своей в Конфедерации? А ваш враг вскрывает корабли? Он обвиняюще посмотрел на меня. - Значит, ты и твой вид просто наблюдаете за культурами, находящимися в состоянии кризиса - или сами его вызываете? На что вы рассчитываете? Получить информацию, которая поможет вам воплощаться в других существ? Пожалуй, это я могу понять, - закончил человек, и его лицо превратилось в маску, - но после знакомства с Ански и Скалет мне трудно поверить в разумность таких действий.
- Конечно, Поль-человек, - легко признала я. - Мы узнаем гораздо больше, чем нам необходимо, чтобы имитировать другие формы жизни. Мы узнаем все, что представляется возможным, а потом обмениваемся полученной информацией между собой. Наша цель состоит в том, чтобы сохранить все достижения разумной жизни на случай, если какой-то народ себя уничтожит - а так уже случилось с множеством видов живых существ. Так вскоре случится и с артосианами, и едва не произошло с людьми всего несколько столетий назад.
- Благородная цель, - сказал он, и его слова жутким эхом повторили услышанное мной от Эрш на луне Пикко.
- Мы никогда не причиняли вреда, - уверенно заявила я, а потом добавила: - Во всяком случае, сознательно.
- Правда? Тогда объясни это семьям тлаев и других миров Границы, которые потеряли своих любимых. Объясни родным погибших на колонии Портула. - Глаза Рэджема неотрывно смотрели мне в лицо. Я обнаружила, что моя рука сжимает хубит, пытаясь найти в нем утешение. Человек прекрасно знал, что означает этот жест. - Эсен, я дошел до предела, понимаешь? Я хочу знать всю правду о тебе и твоих сородичах и о страшном убийце. Сейчас.
- Хорошо. Что тебя прежде всего интересует? - спросила я, вновь присаживаясь на койку.
Мои пальцы поправили юбку, успокаивая нервы.
"Пришло время быть осторожной", - подумала я, не забывая о его сообразительности и верности своему виду, несмотря на хорошее отношение ко мне.
Рэджем замер в углу комнаты, он явно не мог найти подходящее для себя место. Я посмотрела на его забинтованную руку, но не стала напоминать о том, что на "Триум Сет" превосходное медицинское оборудование. Скалет не позволит нам им воспользоваться до тех пор, пока мне не удастся убедить их обоих, что наш союз возможен.
- Прежде всего, - Рэджем вздохнул, и его глаза стали печальными, самое основное, Эсен. Мы друзья?
Неожиданный вопрос больно ранил меня, но я, не задумываясь, ответила на него:
- Мы - друзья, единое целое до тех пор, пока не истлеет плоть и не наступит конец времен.
На его лице появилось облегчение, смешанное с недоумением.
- Тогда ответь мне как друг. Быть может, ты считаешь, что я отреагировал несправедливо резко, Эсен. Я так не считаю. Твоя раса невероятно могущественна. Мысль о том, что вы живете среди нас, невидимые, никому неизвестные... теперь я понимаю, почему Кирна преследуют кошмары. До сих пор я успокаивал себя, полагая, что знаю тебя. И вдруг мне открываются твои истинные возможности: ты способна проходить сквозь обшивку космических кораблей, путешествовать в космосе без корабля, совершать бессмысленные убийства...
- Нет! - яростно возразила я. - Неправда. Наш враг - другой, он отличается от нас.
- Но ты сама сказала, что он такой же. Враг - существо Паутины или нет?
- Да. Да. Но не нашей Паутины. Он произошел не от Эрш.
- Эрш?
Когда ее имя сорвалось с уст человека, я потеряла дар речи, но постаралась сохранить спокойствие. Этот разговор слишком важен для нас обоих.
- Предупреждаю тебя, Рэджем. Никогда не повторяй это имя в присутствии Скалет, - напряженно проговорила я, коснувшись рукой его колена.
- Почему?
"Я уже слишком далеко зашла, - решила я, не испытывая страха, - пора полностью довериться этому существу. А о том, что скажет Старейшая, стану беспокоиться в будущем, если оно у нас есть".
- Эрш старше нас всех, - начала я, впервые в жизни пытаясь облечь в слова то, что всегда знала моя плоть. - От нее произошли все остальные. Наша мать, - добавила я и была вознаграждена пониманием, которое зажглось в его глазах.
- Я уже говорила тебе, что мы едины, Поль, и это правда в буквальном смысле. Вместе с Эрш - Микс, Леси, Ански, Скалет и я - мы все одна плоть; и во многих аспектах одно существо. - Нет, теперь это уже не так, - вмешалась моя скорбь, но я отодвинула ее в дальние уголки своего сознания. - Мы разделяем наши воспоминания и жизнь, объединены общей целью, которую она дала нам. - Я постучала пальцем по своей вогнутой груди. - Просто большую часть времени, как ты и сам мог видеть, мы проводим отдельно друг от друга. Эрш связывает нас в нечто большее. - Я немного помолчала. - То существо, которое мы ищем, биологически близко к нам, но оно не из нашей Паутины. Оно - не мы. И по своей природе оно столь же опасно для нас, как и для всех других форм жизни.
Он ухватился за понятие, которое было так хорошо знакомо людям.
- Война?
Я содрогнулась.
- Нет. Аппетит. Паутина Эрш разумна, способна мыслить, ограничена правилами. Сознание нашего врага не знает никаких ограничений.
Я сделала вдох, испытывая странное чувство - я делилась своими опасениями с Рэджемом, чего не могла сделать с сестрами по Паутине.
- Мне до конца неизвестно, какими возможностями он обладает. И Скалет тоже. Полагаю, он может принимать различные формы, но доказательств у меня нет. Известно, что он знает, как отыскать нас. И умеет перемещаться в открытом космосе. А я нет. - Я помолчала, собираясь с мыслями. - И он способен... поглощать нас. Наш враг хочет этого больше всего на свете. Он уже пожрал Микс и Леси. И придет за остальными, придет за мной... - я не смогла закончить фразу.
Неожиданно напряжение между нами исчезло. Неужели мне следовало признаться в своих страхах? Рэджем наклонился вперед, его глаза блестели.
- Откуда он явился?
- Мы не знаем. - Потом я честно добавила: - Но Эрш родилась в другой галактике. Она помнит тысячелетия, которые провела, путешествуя в пустоте. Ей с трудом удалось уцелеть. - На меня вдруг нахлынули воспоминания Эрш, но я постаралась их отбросить. - Я думаю, наш враг проделал такой же путь.
Тут только Рэджем сообразил, что следует закрыть рот.
- Тысячелетия? - едва слышно пробормотал он. Мои пальцы затрепетали.
- Ты хотел услышать правду, Поль-человек. Вот она.
- Сколько... сколько тебе лет?
Наконец я нашла существо, которое не будет считать меня Младшей!
- Немногим больше пятисот стандартных лет. Хотя после всего, что с нами произошло, я чувствую себя гораздо старше.
Интересно было наблюдать, как человек осмысливает мои слова: его друг оказался вовсе не таким уж юным и неопытным, как он думал. К несчастью, по меркам моего вида, я была еще совсем молодой.
- И все эти годы ты шпионила за другими расами.
Я ощетинилась - мне совсем не понравилось выбранное им слово, - но тут же успокоилась, заметив, что огонь любопытства вновь горит в его глазах.
- Честно говоря, - с гордостью заявила я, - Краос был моим первым заданием.
Рэджем расхохотался. В первое мгновение я обиделась, но потом решила присоединиться к нему. Не знаю, что подумал часовой, но мои руки так болели, когда мы успокоились, что стучать в дверь пришлось Рэджему.
Мне удалось вернуть доверие Рэджема, теперь надо убедить Скалет.
ГДЕ-ТО ТАМ
Смерть потянулась, ощущая вкус солнечных ветров, наслаждаясь движением, которое не требовало расхода энергии. Она задумалась об удовольствиях. Возможно, пришло время подкрепиться.
Внутри этой оболочки находилось несколько живых форм; среди них не было тех, о которых она мечтала, однако ей нравились и эти существа. Не торопясь, смерть образовала челюсти, выбирая для атаки наиболее слабую точку оболочки.
Боль!
Смерть отскочила от обжигающего жара, и сила ее движения бросила спасательную шлюпку на корпус большего корабля, тросы моментально перепутались, из образовавшихся трещин начал выходить воздух. Завыли сигналы тревоги. Смерть не обращала на них внимания, сейчас она думала только о спасении.
Боль!
На нее напали - разве такое возможно? Смерть, уже собравшаяся атаковать корабль, в последний момент передумала - сработал инстинкт самосохранения. Она метнулась прочь, активно расходуя массу, перешла на транссветовой полет с такой скоростью, на которую не была способна никакая технология.
Однако не стоит упускать из виду корабли.