В это мгновение Рэджем едва не расстался с жизнью. Скорбь и страх овладели мной. Мне хотелось превратиться в нечто, несущее смерть, рвать живую плоть, разбрызгивая кровь, уничтожать все вокруг. Ярость переполняла меня, и я с такой силой ударилась о стену, что боль помогла мне отвлечься и прийти в себя.
Человек только сейчас понял, какой страшной опасности подвергался, и неподвижно застыл, ожидая, когда минует приступ моего бешенства. Когда я немного успокоилась, он протянул руку, словно хотел коснуться моего плеча. Я отшатнулась, ощущая, как разум возвращается ко мне. Как хорошо, что я сумела победить ненависть. Но как же я устала!
- Ты никогда не сдаешься, Рэджем? - спросила я.
Гнев исчез, уступив место облегчению - то ли потому, что я сумела удержаться от убийства, или меня освободила мысль о том, что больше не нужно лгать моему другу.
Он пожал плечами.
- Даже не думал об этом.
Я заметила, что он одет только в халат. Рэджем улыбнулся и протянул хубит.
- Добро пожаловать обратно.
Добро пожаловать?
- Ты спятил, - заявила я, позволив ему помочь мне надеть юбку.
В этот момент я почувствовала, что сломала по меньшей мере один палец и серьезно повредила ладонь. К счастью, на стене не осталось крови. Мы бы не сумели ее убрать.
- Я спятил? - кротко уточнил Рэджем. - Пожалуй, стоит вернуться к этой теме после того, как мы сходим в медицинский отсек, где приведем в порядок твои руки.
Он был прав. Меня трясло от боли. Более того, я сомневалась, что сумею дойти до медицинского блока, если не стану менять форму.
- Согласна. - Когда он кивнул, я продолжала: - Боюсь, мне потребуется твоя помощь.
Рэджем обнял меня за талию, а я положила руку ему на плечо - теперь я могла передвигаться. Кет не слишком тяжелые, но Рэджему пришлось нелегко. Когда я представила себе, как мы сейчас выглядим со стороны - тело кет повисло на человеке, словно сломленное засухой деревце, - меня разобрал смех, и пальцы моей здоровой руки затрепетали.
- Что тут смешного? - задыхаясь, пробормотал Рэджем, делая очередной неверный шаг.
- Надеюсь, ты уже знаешь, что мы скажем, если встретим кого-нибудь. Мне ничего в голову не приходит.
"Обычные человеческие фантазии тут не помогут", - я все-таки продолжала находить ситуацию забавной.
Всем известно, что за пределами своей родной планеты кет не интересуются сексом, их не волнуют ни соплеменники, ни представители других рас. Эта причуда природы часто удивляет тех, кто впервые подвергается чувственному массажу кет.
- Я что-нибудь придумаю, - со вздохом сказал он. - Одно хорошо: больше мне не будет казаться, что я схожу с ума. Тебе ведь почти удалось меня убедить, мадам кет.
"Очень жаль, что не удалось", - подумала я, с благодарностью принимая его помощь.
К счастью, изобретательность Рэджема не подверглась проверке; по пути нам встретились лишь квебиты. Он сразу же подвел меня к медицинскому блоку, активировал его, а потом уселся на соседнюю кровать, потирая плечо.
- Эс, ты довольно тяжелый призрак, - с улыбкой пожаловался он, и его голос легко проник сквозь прозрачные стены блока.
Я вздохнула и постаралась сохранять неподвижность, позволив сенсорам определить степень повреждений, нанесенных мной абсолютно здоровому организму. Казалось, я ощущала неодобрение машины и в этом не могла с ней согласиться. Гораздо лучше сломать руку, чем смывать с нее кровь Рэджема.
- Пожалуйста, Рэджем, больше не пугай меня так, - жестко сказала я. Моя реакция может оказаться непредсказуемой.
Серые глаза Рэджема потемнели.
- Ладно.
- Как тебе удалось меня найти? О-ооо!
Я слегка застонала от облегчения - медицинский блок сумел ослабить мучительную боль, которая пронизывала мою руку от пальцев до самого плеча.
- Просто обратил внимание на твое лицо, когда ты наблюдала за действиями команды рядом с колонией. И понял, что ты очень хочешь туда попасть, чтобы осмотреть все самостоятельно. Поэтому я последовал за тобой.
"Да, шпион из меня получился плохой", - мне хватило иронии в свой адрес.
Какими бесполезными оказались все мои предосторожности!
- Я не буду спрашивать, как ты сумела выбраться наружу, - продолжал Рэджем. - А следы Марты тебе удалось обнаружить?
Марты? Ах, да! Я вспомнила, что назвала это имя, чтобы не открывать Леси. Не обращая внимания на боль в руках, я повернулась, чтобы лучше видеть Рэджема.
- Подойди ко мне, Поль, - сказала я, чувствуя, как меня охватывает отчаяние. - Пожалуйста.
Рэджем подошел и опустился рядом на колени. Теперь я могла видеть глаза моего друга - внимательные, полные тревоги и любопытства.
- Верь мне, Эсен, - мягким тоном произнес он, опередив меня в объяснениях. - Я знаю, почему ты убежала от меня на Ригеле П. С того дня я постоянно проклинал себя. Мне казалось, что мой опыт и знания защищают меня от инстинктивных реакций. Я ошибся.
Я коснулась его лица одним из здоровых пальцев.
- Ну, если уж быть честной до конца, мне не следовало ставить тебя в такое положение. - "Возможно, мне самой не хватило опыта", - добавила я про себя. Мой палец коснулся кости скулы, защищенной лишь тонкой кожей. - Ты заплатил за мою ошибку, Поль. - У него начала отрастать борода, и меня в качестве кет порадовало приятное ощущение. - Время от времени напоминай мне о том, что не стоит пить спурл - даже по случаю Рождества.
К моему удивлению, человек рассмеялся.
- Договорились, - категорический кивок. - Я и сам больше никогда не буду его пить. - Он склонил голову набок, и улыбка уступила место задумчивому выражению. - Теперь ты мне веришь, Эсен-алит-Куар?
- Все зависит от того, Рэджем, насколько ты сам этого хочешь, - резко ответила я, сложив ноющие руки на хубите. - Я тебя предупреждаю. И дело тут не только в том, сумеешь ли ты хранить тайну моего происхождения.
Он задумчиво кивнул - казалось, мои слова его не слишком удивили. Впрочем, ничего другого я и не ожидала.
- Однажды ты сказала об ограничениях. Уважай мои тоже, больше я ни о чем не прошу. Я не стану подвергать опасности жизнь своих товарищей или других невинных существ. И не верю, что ты способна на это, - быстро добавил он, словно почувствовав мой внутренний протест. - А в остальном, - продолжал Рэджем, - ты можешь мне полностью доверять. Мы друзья, Эс. - Последние слова он произнес почти весело, словно его радовал груз обязательств.
Я мрачно подумала о враге, о погибших невинных существах, в том числе Микс и Леси.
- И это все, о чем ты просишь? Будь осторожен, Рэджем. Сегодня я была очень близка к тому, чтобы тебя убить. И не могу тебе обещать, что подобное никогда не повторится.
- Но ты же меня не убила. И об этом, кстати, предупреждала и раньше.
Он обладал поразительной способностью все упрощать. Мы были друзьями для Рэджема это означало то же самое, что духовная связь с моими родичами Паутины. В другое время я могла бы не заметить момента, когда Рэджем занял столь важное место в моей жизни, но сегодня я ощутила последние мысли Леси. И теперь дружба с человеком могла заполнить образовавшуюся пустоту.
Эрш? Вряд ли она одобрит, если я помещу Рэджема в Паутину. И я решила, что проще ничего не рассказывать ей.
- Устраивайся поудобнее, мой друг, - предложила я. - Мне нужно многое тебе рассказать, начиная с несчастной Марты Смит.
Оставалось совсем немного времени до начала нового дня на "Ригусе" - не говоря уже о Томасе, который скоро вернется, чтобы поспать после вахты. Впрочем, если судить по остекленевшим глазам Рэджема, я успела рассказать ему вполне достаточно, чтобы он погрузился в глубокие размышления.
Однако у него хватило сообразительности быстро понять главную проблему.
- Значит, мы не можем знать, за кем из твоих родичей враг направился сейчас?
- Верно, - призналась я. - Но последние мысли Леси были о Скалет и Ански.
Меня и Эрш она тоже вспомнила.
- Ты не знаешь, как он выглядит.
- Старейшая рассказывала о хищнике - одиноком, смертельно опасном существе, которое может начать охоту за нами в космосе. Предположительно, он лишен разума и абсолютно безжалостен. Я полагала, что это лишь легенда, вроде тех сказок, которые вы, люди, рассказываете детям, чтобы они хорошо себя вели.
- Легенды имеют свои корни в правдивых историях, - заметил Рэджем.
- Наверное.
- Ты можешь его найти?
Я очень устала, но медицинский блок помогал переносить боль, а сейчас было важно рассмотреть все предположения. Мыслительный процесс Рэджема немного отличался от моего; когда он задал вопрос о моих способностях, я сама о них задумалась.
- Если я вижу или касаюсь своих сородичей, то могу их узнать. Враг нашел Микс, но я не знаю, как ему это удалось. И все же там, - мой голос дрогнул, когда я вспомнила, что пережила в открытом космосе, - я не сумела ничего почувствовать.
"Еще один вопрос, который следует задать Эрш", - решила я.
Рэджему я не стала рассказывать о Старейшей - ради его же безопасности. Эрш создала правила, однако я искренне сомневалась, что она будет их соблюдать, если окажется, что мой друг угрожает ее уединению.
Рэджем потянулся и посмотрел на висящий на стене хронограф.
- Скоро начнется дневная вахта, - заметил он, поднимаясь. - Я сейчас.
Я пыталась придумать какой-нибудь план действий - бесполезно. Мысль о побеге домой под защиту Эрш казалась мне все более привлекательной. Однако я понимала, что тогда сделаю ее слишком уязвимой. Получалось, что я столь же беспомощна, как и кет, в облике которой в данный момент находилась.
К счастью, мыслительные процессы Рэджема оказались более продуктивными. Я не раз замечала, что прием душа очень этому способствует. Он предстал передо мной бодрым и энергичным - а ведь мой друг не спал всю ночь!
- Кирн отошлет отчеты сегодня. Полагаю, мне удастся добавить парочку сообщений по транссветовой связи тем же сигналом, - торопливо проговорил он.
- Я уже пыталась предупредить Леси, - с горечью заметила я.
Рэджем, нагнувшись, чтобы как следует застегнуть ботинки, застыл в неудобной позе.
- Извини, Эс. Возможно, мы все сделаем вовремя. Больше всего мне хотелось спать, но Рэджем был прав.
Нельзя отказываться от такой возможности.
- Я продиктую сообщение.
До следующего утра я оставалась в медицинском блоке. Всем было сообщено, что мне требуется отдых после слишком напряженной работы. Ложь далась нелегко - но, когда почти все члены команды прислали сообщения с выражением сочувствия, я испытала отвращение к собственной несдержанности.
Сейчас я с удовольствием приняла бы транквилизаторы, но разве можно позволить себе терять время! Куда направился враг? Каждая минута промедления приближала чью-то гибель. Вот только кому грозит опасность в первую очередь?
Утешало лишь то обстоятельство, что Рэджем продолжал действовать, пока длился мой курс лечения. Я сообщила ему коды, позволяющие связаться со Скалет и Ански, и послала им предупреждение, которое должно было вызвать ответную реакцию даже у камня: "Микс и Леси убиты. Не исключено, что следующей можешь стать ты".
Возможно, Скалет уже отправилась на Краос, чтобы довести до конца порученное мне дело. Там ее не найти: к счастью, до Краоса очень далеко. Судя по всему, враг попытается завладеть ближайшей к нему плотью Паутины. Я содрогнулась. Какое чудовищное извращение - забирать чужую плоть, не предлагая в ответ своей! Стоп. Если я буду и дальше размышлять о такой судьбе, оба моих сердца начнут отчаянно колотиться, и медтехник введет мне сильнодействующее снотворное.
Мне вновь стало не по себе из-за того, что я утаила правду, не сказав, что враг является существом из Паутины. Однако я обнаружила, что мысль о реакции моего друга пугает меня еще больше. Вполне достаточно того, что Кирн считает меня чудовищем, - неужели я увижу такой же страх на лице Рэджема?
Куда направится мой враг? На что он способен? Я вновь обратилась к воспоминаниям Леси: "Микс - не Микс..." Что это значит?
Быть может, враг сумел ее обмануть? Он не мог предстать в ином виде подобная ложь будет мгновенно раскрыта. Я затаила дыхание. Неужели враг сумел узнать от Микс контактные коды и способен посылать собственные сообщения, которые могут заманить кого-то из нас в ловушку?
Попытается ли он применить тот же трюк против Ански и Скалет? Оставалось лишь надеяться, что сигнал, посланный Рэджемом, доберется до них раньше.
Но как враг умудряется отправлять послания? Если бы Старейшая могла войти с нами в контакт, не пользуясь техническими средствами, она бы так и поступала.
Мне вдруг показалось, что я прячусь в медицинском блоке, а вовсе не лечусь. Неужели чужое существо из Паутины способно на большее, чем Эрш?
Последняя мысль окончательно привела в уныние кет. Медицинский автомат сделал собственные выводы и решил прекратить мои мучения - на ближайшее время.
ГДЕ-ТО ТАМ
Джоэль Ларгас приглушил свет в детской каюте, после того как автоматически пересчитал пять взъерошенных голов, словно контейнеры с грузами. Он обходился с ними бесцеремонно, когда дети бодрствовали, потому что не привык иметь дело с малышами и их игрушками во время транссветовых полетов; ему казалось, что катастрофа может наступить в любой момент, когда детский пальчик нажмет на какую-нибудь клавишу.
Закрыв дверь, он потер потемневшие от долгого пребывания в открытом космосе ладони. Пока все шло хорошо; возможно, им вместе с Чар и остальными братьями и сестрами удастся посадить корабль целым и невредимым. Детей невозможно постоянно держать взаперти - во всяком случае, когда они привыкли бегать по земле и видеть небо над головой.
На мгновение его охватила тоска, хотя Ларгас прекрасно понимал, что их семье повезло больше других. В отличие от остальных кораблей конвоя, у них на борту был опытный экипаж, а оборудование содержалось в полном порядке. Когда началось вторжение, все суда поднялись в воздух. Корабль его кузины Лиры не сумел выйти из атмосферы, швы топливных баков не выдержали перегрузок, и всех пассажиров постигла судьба многих других обитателей планеты.
Оказавшись в коридоре, Ларгас прижался лбом к переборке, за которой остались те, кого ему удалось спасти, и зарыдал о тех, кто погиб.
Он так и не узнал, что голодная смерть замедлила свое движение, изучая растянувшуюся цепочку кораблей. Она выбирала следующую жертву.