Спроси про гантора.
Повернув голову, я посмотрела на Рэджема, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу у меня за спиной.
- Гантор, Поль-человек? Эта кет не видела на станции ни одного гантора.
- Она друг Эсен, - ловко соврал он. - Может быть, она знает... просто спроси ее, Нимал-кет.
В то время как меня до определенной степени развлекало происходящее, я сомневалась, что служащая за барьером отдела претензий по кредитам разделяла мои чувства. Чем я рискую?
- Эта кет имеет претензии к гантору, - твердо заявила я. - На станции есть ганторы?
- А есть ли еще врачеватели, которые столь же легкомысленно относятся к кредитам, мадам? - Оставалось только вздохнуть про себя и дать возможность женщине насладиться собственной шуткой. - Нет. За последний месяц ни один гантор не проводил через нас свои средства. Впрочем, ганторы предпочитают расплачиваться напрямую, поэтому... кто знает? Еще какие-нибудь серьезные долги, которые мне следует проверить?
Я покачала головой, поклонилась и толкнула Рэджема, чтобы дать дорогу следующему в очереди.
Одним из преимуществ станции Хикстар являлось полное отсутствие записывающих устройств. Обитатели Вселенной прибывали и покидали станцию так же свободно, как на Границе. Разумеется, это сильно затрудняло поиски Рэджема и Кирна, мне же такое положение дел играло на руку, помогая скрыть следы.
Рэджем шел рядом со мной по центральному коридору, уставившись в пол так, словно надеялся отыскать там следы, которые помогут решить мучившую его задачу. Такое поведение было небезопасно, учитывая постоянный поток пешеходов, входивших и выходивших из отдела претензий по кредитам, но до сих пор ему удавалось избегать столкновений.
- Ну, попробовать все равно стоило, Поль-человек, - пытаясь утешить его, сказала я. - Однако мы уже исчерпали все разумные варианты. Может быть, твоей подруги все-таки нет на станции?
Шум голосов и шаги практически заглушали его шепот, но я уверена, что именно это и входило в его намерения.
- Ас чего ты взяла, что она моя подруга, Нимал-кет? Я ударилась плечом о панцирь спешащего куда-то каразианина, которому хватило ума не пытаться протиснуть свое огромное тело между двумя маленькими, по сравнению с ним, существами, и мысленно прокрутила в памяти весь наш разговор. Проклятье! Рэджем ни разу не произнес слова "дружба".
- Ну, значит, эта кет ошиблась, Поль-человек. - Чтобы отвлечь его, я свернула в боковой коридор, радуясь тому, что движение здесь не такое напряженное. Плечо ныло ужасно. - Давай попробуем поговорить с одним моим знакомым.
Разумеется, этот тип ничего не знал ни про ланиварианку, ни про ганторов. А если бы знал, непременно потребовал бы вознаграждение.
- А когда твой капитан объявил о вознаграждении? - спросила я несколько мгновений спустя, радуясь возможности остановиться и отдышаться.
Мы смотрели на портрет и текст, переведенный на двадцать языков. Чтобы понять некоторые абзацы, требовалось хорошо развитое воображение - станции явно пора обновить свои программы-переводчики. Однако то место, где говорилось о сумме, которая будет выплачена тому, кто располагает информацией о беглой ланиварианке, не вызывало ни в одном из текстов никаких разночтений, все было предельно ясно и понятно. Моя натура кет, которые очень трепетно относятся к деньгам, на мгновение взяла надо мной верх, и я попыталась придумать способ получить премию.
"А ну-ка прекрати!" - пришлось выругать себя.
- Сегодня днем произошло новое нападение, - сказал Рэджем, словно пытаясь объяснить мне свое поведение. - В секторе двенадцать нашли пустой корабль.
- Значит, правда, что это существо направляется на Панацею, ошеломленно сказала я. - Его нужно остановить! Почему вы теряете здесь время, Поль-человек? Почему ваш корабль не ищет преступника в космосе, а болтается в доке станции?
Рэджем посмотрел мимо меня, и я подумала, что ему совсем не нравится всплеск активности около табло.
- Идем туда, - велел вдруг он и повел меня за собой по другому боковому коридору.
Следует заметить, что строительство станции велось довольно беспорядочно, новые коридоры и помещения добавляли случайным образом по мере возникновения необходимости. Вдоль коридора, по которому мы шли, располагались не слишком презентабельные, жалкие магазинчики, показавшиеся мне знакомыми. Мы остановились в нескольких шагах от лавки торговца древностями, у которого я приобрела хубит. Что и говорить, Рэджем обладает поразительным талантом создавать неприятные ситуации!
- Это плохой район, Поль-человек. - Я покосилась на прохожего, который явно проявлял к нам нездоровый интерес. - Клиенты здесь ненадежные и некредитоспособные. Кроме того, я слышала о нескольких ограблениях! Эта кет советует пойти в другое место...
"В любое другое, слышишь?"
Рэджем проигнорировал мой разумный совет. Вместо этого он вытянулся в полный рост, приподнялся на цыпочках, почти прижал губы к моей ушной раковине и прошептал:
- А почему тебя беспокоит Панацея? И почему ты мне помогаешь, Нимал-кет? И так ли тебя зовут на самом деле?
Неприятности возникли в следующее мгновение и не имели ничего общего с теплым дыханием Рэджема и его опасными вопросами. Нас обоих крепко схватили и предъявили типу в капюшоне, чья фигура показалась мне неприятно знакомой. Прохожие неожиданно поспешили убраться подальше. Я их не винила. Мне тоже совсем не понравилось то, что происходило.
- Выпустите нас!
Я потрясла головой, уставившись на пыльные сокровища, свисавшие с потолка. Задняя комната квиба, по-видимому, была звуконепроницаемой. Я не слышала ничего, кроме нашего дыхания.
Хрясь!
Даже то обстоятельство, что на сей раз я знала о своей участи, не помогло. Я почти потеряла сознание, когда квиб ловко сломал мой второй палец. Осталось всего десять, а потом хубит снова попадет к нему в руки. О хватке кет ходят легенды. Будучи кет, я была готова вытерпеть боль и даже умереть, но не отдать того, что мне принадлежит.
Но ведь в действительности я не кет. И за пятьсот лет своей жизни ни разу не испытывала такой боли и не чувствовала такой страшной беспомощности - даже в воспоминаниях, которыми со мной делились члены Паутины. Однако я продолжала твердо удерживать контроль над данной физической формой. Какое неподходящее время, чтобы одержать наконец верх над инстинктом самосохранения.
Связанный Рэджем лежал рядом со мной. Его пояс, который наконец-то мог оказаться полезным и привести к нам помощь, вывел из строя, воспользовавшись каким-то незаконным прибором, один из дружков квиба. Рэджем, в отличие от меня, бесновался и орал, точно окончательно лишился ума, - он проклинал квиба на его родном языке, издевался над ним, дразнил, делал все, чтобы предотвратить...
Хрясь.
"Эрш, - подумала я, когда с моих губ сорвался стон, - ты этого от меня хотела?"
- Там, у входа, покупатель, - произнес какую-то бессмыслицу глубокий голос.
Неожиданно Рэджем перестал ругаться, а я, несмотря на окутавший меня туман, сообразила, что мы остались одни.
"Это что-то означает, - удивилась я про себя. - Вот только что?"
И тут я услышала напряженный шепот:
- Нимал... Нимал-кет.
Я облизнула губы и посмотрела на Рэджема. Он совсем не пострадал, если не считать неудобства, которое ему доставляли веревки, стягивающие обнаженные руки. Мои собственные руки, славившиеся знаменитой чувствительностью, присущей народу кет, посылали огненные волны боли от пальцев в мозг. По щекам Рэджема текли слезы, он прокусил нижнюю губу, и теперь ему на подбородок стекала струйка крови. Бедняга, ведь он даже не знает, с кем в моем случае имеет дело!
И тут я сообразила, что, прежде чем квиб решит зайти слишком далеко, нужно успеть отсюда убраться. Я ослабила мертвую хватку, которой вцепилась в хубит, чувствуя, как трутся друг о друга кости сломанных пальцев.
Настоящая кет ни за что и ни при каких обстоятельствах не выпустила бы из рук хубит. Умереть, защищая хубит, считается огромной честью. Что поделать, у меня были совсем другие приоритеты.
Мои ноги были привязаны к скамье. Стараясь не беспокоить поврежденные пальцы, я довольно быстро справилась с узлами. Когда я поспешила к Рэджему, мои шаги гулким эхом отозвались в комнате, несмотря на мои старания двигаться как можно тише. Когда квиб вернется? Сколько у нас есть времени? Оставил ли он кого-нибудь охранять дверь? Я решила на время не думать о ближайшем будущем и присела, чтобы дотянуться до узлов за спиной Рэджема. Его связали крепче, чем меня: он ведь не только орал, но еще и вырывался.
Сейчас он тоже дергался - из самых лучших побуждений, - пытаясь мне помочь.
- Пожалуйста, не шевелись, - прошипела я сквозь стиснутые зубы, когда меня пронзила новая вспышка боли - веревка скользнула по моим сломанным пальцам.
- Уже достаточно, - проворчал он.
Я отошла на шаг, и Рэджем сердито сбросил веревки на пол. Он тут же подошел ко мне, чтобы осмотреть мои руки.
- Самая лучшая медицинская помощь - побыстрее выбраться отсюда, Поль-человек, - запротестовала я.
- С моей стороны возражений не будет, - сказал он и засунул руки в рукава своего комбинезона.
Бесполезный пояс получил пинок, чтобы не путался под ногами, пока Рэджем обыскивал комнату.
- Что ты ищешь? - прошептала я, обнаружив, что руки болят меньше, если взять в них хубит.
Большая часть незаконного имущества квиба была упакована в ящики с надписями, что в них лежат медикаменты. Хубиты, которые я изучала вчера, исчезли.
Я не сомневалась, что мое появление на станции вместе с прибытием и обыском, предпринятым командой "Ригуса", заставило квиба запаниковать и пуститься в бега. Какая ирония: я оказалась мишенью мести осквернителя могил; впрочем, сейчас меня гораздо больше интересовал Рэджем, который копался в полупустой коробке.
- Это подойдет.
Он достал похожий на меч предмет, на конце которого красовалось несколько острых крючков.
Объединенные воспоминания нарисовали мне очень яркую картину того, как они вгрызаются в плоть, мягкую или покрытую чешуей. Я открыла рот, чтобы запротестовать, но встретила взгляд Рэджема.
Он демонстративно смотрел на мои руки, затем поднял глаза.
- Я не сторонник насилия, Нимал-кет, - медленно проговорил он, и в его голосе появились интонации, которых я не слышала раньше. - И не хочу таковым становиться. Но не собираюсь бездействовать.
Рэджем даже не дал мне возможности привести ему какие-нибудь доводы. Он заставил меня скорчиться по одну сторону единственной двери, имевшейся в комнате. Я с интересом наблюдала за тем, как он переставляет ящики. Ага, понятно. Рэджем выстроил небольшую пирамиду прямо под лампочками в потолке. Затем ловко взобрался наверх и при помощи своего оружия разбил все лампочки. Комната тут же погрузилась в темноту. Я поморщилась, услышав грохот, но решила, что все идет по плану и мой друг хотел, чтобы ящики полетели в разные стороны. Пусть нас услышат!
Они услышали. Дверь распахнулась. Квиб, очевидно возмущенный уроном, причиненным его добру, влетел в комнату первым. В свете, который падал из другой комнаты, я видела, как сверкнул меч и Рэджем приставил его кривой конец к толстой шее квиба.
В комнату ввалились еще двое, но они ничего не видели в темноте и промчались мимо Рэджема и его заложника. А человек вышел в соседнее помещение на свет, совершенно сознательно рискуя несколькими мгновениями слепоты, пока его глаза не приспособятся к свету, чтобы все сообразили, что стоит на кону. Судя по тому, как побелели костяшки его пальцев, я поняла, что они должны будут принять его угрозу всерьез.
Темнота, заполнявшая комнату, была даром, которым я поспешила воспользоваться. Я вошла в новый цикл, освободилась от боли и одновременно обрела острые зубы. Теперь я обладала острым чутьем и сразу поняла, где находятся наши враги, - то обстоятельство, что люди потеют в сложных ситуациях, иногда оказывается чрезвычайно полезным. Я вонзила зубы в мягкие мышцы ближайшей ко мне ноги, а потом под прикрытием воплей своей жертвы атаковала второго неприятеля. Этот был в высоких сапогах, и я не стала тратить время на ноги. Должна сказать, что я не испытала никакой гордости, услышав, как затрещали кости на запястье, когда я его укусила и отскочила в сторону.
Крики, раздававшиеся из темноты, ужасно пугали Рэджема и его пленника.
- Нимал! - позвал он. - Эй, оставь ее в покое, или я...
Я вошла в другой цикл и тут же застонала и опустилась на колени, поскольку память формы в точности воспроизвела сломанные пальцы на моих руках. Каким-то образом мне удалось что-то крикнуть и успокоить Рэджема. Стараясь не оказаться на пути охваченных паникой людей, которые карабкались на коробки в надежде спрятаться от наполненной острыми зубами темноты, я нашла свою юбку и хубит, водворила их на место и направилась к Рэджему. Как только я подошла к полоске света, он развернул свое оружие и рукоятью резко ударил квиба по спине. Когда тот упал без сознания на пол, я сказала с восхищением:
- Ты отлично знаком с анатомией, Поль-человек.
- Достаточно, чтобы понимать, что тебе нужен врач, Нимал-кет. Причем как можно скорее.