Незнакомец сделал едва заметный жест.
- Силки, выставляя на обозрение уродов, на самом деле выставлял напоказ себя самого. Религия - это драматическое представление, в котором человек выводит себя на сцену перед своим богом. Любовь к себе - это любование собой. Выставляя себя напоказ, мы грубо подчеркиваем свою значимость. И именно в такой ситуации странное существо из чужого мира может появиться и жить среди нас, не вызывая подозрений.
- В этой истории мне больше всего нравится и всего интереснее любовь, - изображая икоту, сказала Кэтти. - Вы женились на Вирджинии? Вы профессор биологии, верно?
- Я был профессором биологии, - ответил рассказчик, покачав головой. - Я должен был бы последовать совету кота, но мне казалось важным, чтобы люди узнали об этом событии. Через три месяца меня уволили с работы. Не хочу рассказывать, чем я занимаюсь сейчас. Я знаю только одно: я обязан продолжить свое дело. Люди должны осознать свою слабость, которая делает их такими уязвимыми. Вирджиния? Она вышла замуж за пилота одной из крупных воздушных компаний. Покорилась обаянию его способа придавать огромную важность своему "я".
Бывший профессор встал.
- Ну, мне пора идти. Сегодня ночью я должен обойти ещё много баров, сказал он, завершая разговор.
После его ухода Тед мгновенно перестал играть роль дурачка и сказал:
- Вот кто действительно умеет выставляться перед другими. Только представьте себе: сегодня вечером он расскажет эту историю ещё как минимум пять раз. Какая сцена для человека, который хочет привлечь к себе внимание!
Майра фыркнула. Джонс начал о чем-то говорить Горду в своей обычной манере всезнайки. Горд каждые пять минут отвечал бормотанием, делая вид, что слушает его. Кэтти положила голову на стол и начала храпеть как пьяница. А Мортон все глубже зарывался в свое кресло.
ГАМБИТ НЕВИДИМКИ
А.Э. ван Вогт Совместно с Э. Мейн Халл
Этот высокий широкоплечий человек сел на рейсовый космический корабль на одной из малоизвестных планет в группе звезд под названием Хребет.
Эти звезды расположены близко к "верхнему" концу Млечного Пути и образуют длинную прерывистую цепочку, которая указывает концом на Землю. С Земли они видны в телескоп как маленькая яркая гроздь. Но из Черного Пятна Киджиона, которое находится намного правее этих звезд, Хребет прекрасно виден как пунктирная линия - один из наиболее заметных ориентиров в нашей Галактике.
Транспортное обслуживание в этом районе космоса плохое. Раз в неделю межзвездный лайнер проносится по этой цепи звезд, делая остановки о заявкам, заранее полученным от сотрудников транспортного агенства, работающих на нескольких десятках малоизвестных планет. Долетев до конца Хребта, корабль направляется к главному транстортному центру этой части космоса, Дильбау-3, где можно пересесть на более крупные корабли, направляющиеся на далекую Землю.
Полет до Земли занимает около трех недель, и каждый, кто ездил по свету столько, сколько я, скоро узнает, что самое интересное в дороге смотреть на пассажиров, которые входят и выходят на остановках.
Вот почему я так быстро заметил этого гиганта. Еще до того, как новый пассажир перешел к нам на борт с посадочного корабля, который с огромной скоростью поднялся к нашему лайнеру, зависшему на высоте примерно ста тысяч миль над планетой, я увидел, что это не простой человек.
На это указывал его багаж - множество ящиков, которые один за другим поднимали на борт краны. Рядом со мной один из офицеров корабельной команды изумленно выдохнул, обращаясь к другому офицеру:
- Господи боже, это уже девяносто тонн!
Его слова заставили меня выпрямиться и взглянуть на эту картину с ещё большим интересом: на таких лайнерах запрещается перевозить товары, а для личного багажа девяносто тонн многовато. Первый офицер заговорил снова:
- Мне кажется, кто-то набил здесь карман и летит домой на Землю. Смотри! Это же Джим Рэнд!
Это действительно был Джим Рэнд.
У меня есть своя маленькая теория насчет таких живых легенд космоса, как этот человек. По-моему, свои самые большие и самые известные подвиги они совершают благодаря своей репутации.
Конечно, нужны начальный толчок, неисчерпаемый запас энергии и мужество, но это приносит лишь миллионы стеллоров. Довести состояние до миллиардов таким людям помогает репутация.
Мои размышления прервал знакомый низкий и звучный голос Джима Рэнда:
- Вы, там - здравствуйте! - поприветствовал он меня. - Я думаю, что мы знакомы, но не могу вспомнить, кто вы такой.
Он остановился в нескольких футах от меня и пристально в меня всматривался.
Рэнду было около пятидесяти лет, он носил маленькие усы, и его нос был немного свернут на бок. Похоже, этот нос был когда-то сломан и потом залечивался в полевых условиях. Это небольшое искривление нисколько не уродовало Джима Рэнда, даже напротив - оно странным образом придавало выражение силы его лицу. Глаза у Рэнда были зеленовато-голубого цвета. Теперь они ярко блестели, отражая работу ума, решающего загадку.
Я прекрасно знал, что чувствовал Рэнд: люди, с которыми я однажды встречался, при новой встрече всегда пытаются понять, знают они меня или нет. Случается, что бессилие памяти совершенно выводит их из себя, и тогда мне самому приходится напоминать им обстоятельства нашего знакомства. Иногда я это делаю, иногда нет.
На этот раз я ответил:
- Вы правы, мистер Рэнд: меня представил вам один наш общий друг, когда вы без регистрации организовывали шахты в Гуурду. Ваш ум в это время был, вероятно, занят чем-то более значительным. Меня зовут Дельтон, Крис Дельтон.
Его взгляд стал каким-то странно неподвижным.
- Возможно, это так, - сказал наконец Рэнд, - но я не думаю, что смог бы забыть человека с вашей внешностью.
Я пожал плечами: мне всегда так говорят - и одновременно заметил, что лицо Рэнда прояснилось.
- Вы не могли бы встретиться со мной примерно через час в гостиной? Может быть, у нас найдется о чем поговорить.
Я кивнул.
- Буду счастлив.
Рэнд ушел. Я следил за тем, как этот высокий могучий человек шагал по ярко освещенному коридору, а носильщики катили за ним на тележках несколько чемоданов и сумок.
Он ни разу не оглянулся назад.
Пол под моими ногами завибрировал от работы двигателей: огромный корабль готовился к взлету.
- Да, - говорил мне Джим Рэнд через полчаса, - я все бросил. Ухожу на покой, кончаю со своими делами, и навсегда. Больше никаких сомнительных сделок. Я купил имение, собираюсь жениться и завести детей, словом, перехожу к оседлой жизни.
Мы сидели в гостиной корабля и уже сдружились больше, чем я считал возможным. В этой огромной роскошной комнате, кроме нас, почти никого не было: пассажиры ушли, услышав первый звонок к обеду.
- Не хочу казаться циником, но скажу вам то, что давно не новость. Вы это сами знаете. Весь этот здешний мир - неосвоенные планеты, огромные богатства, чернота и простор космоса - считают, что это впитывается в кровь человека - И настолько холодно, насколько мог, я закончил:
- В данный момент самое важное в вашей жизни то, что как минимум два, а возможно, и четыре человека наблюдают за вами.
- Да, я это знаю. Они здесь с тех пор, как мы вошли, - сказал Джим Рэнд.
- Вы знаете их?
- Вижу первый раз в жизни - и плевать мне на них. Пять лет назад или даже в прошлом году я мог бы беспокоится по поводу того, что это может значить. Но теперь нет: я покончил с делами. Я это твердо решил. У меня все спланировано.
Он снова опустился в кресло, большой, подвижный, с прекрасной реакцией, и улыбнулся мне с едва заметным выражением удовольствия в глазах.
- Я рад, что вы летите на этом корабле, хотя по-прежнему не могу вспомнить нашу предыдущую встречу. Мне было бы скучно одному среди этих мелких людишек, - он широко повел своей огромной рукой.
Я не смог сдержать улыбку.