- Тогда скажи, Фэтс, чего же ты уехал с Венеры?
Конски величественно посмотрел на нас.
- Осмотрим подвижной щит, джентльмены, - предложил он. Мы побродили вокруг еще какое-то время, и я уже собирался возвращаться назад. Смотреть особенно не на что, да и чем больше я присматривался к этому месту, тем меньше оно мне нравилось. Но в то время, когда Конски открывал дверь щита, ведущую наружу, что-то произошло.
Я очутился на полу на четвереньках, а вокруг наступила кромешная тьма. Наверное я закричал... не знаю. В ушах стоял звон. Я попытался встать, но остался на месте. Вокруг была такая темнота, какой я еще никогда не видел, абсолютная чернота. Я подумал, что ослеп.
Луч фонарика прорезал тьму, вырвал меня из нее и двинулся дальше.
- Что это было? - крикнул я. - Что случилось? Сотрясение?
- Не вопи, - небрежно ответил мне Конски. - Это было не сотрясение, а какой-то взрыв. Мистер Ноулс, надеюсь, у вас все в порядке?
- Думаю, что да, - он жадно ловил ртом воздух. - Что случилось?
- Не знаю. Давайте осмотримся немного. - Конски поднялся, насвистывая, стал водить лучом фонарика по стенам тоннеля. Его фонарик работал от динамо-машины, поэтому все время мигал.
- Повреждений как будто нет, но слышу... о, боже! - его фонарик осветил участок подвижности стыка возле двери.
Свободно парящие шарики начали собираться к этому месту. Их было там уже три, и к ним плавно подплывали другие. Мы видели, как один из них лопнул, и превратился в липкую массу. Подкатился другой, немного полетал вокруг, а затем тоже лопнул. На этот раз дыре понадобилось больше времени, чтобы впитать в себя и поглотить клейкое вещество.
Конски передал мне фонарь.
- Ну-ка поработай, детка.
Резким движением он вытащил правую руку из костюма и приложил ее к дыре, возле которой в этот момент лопался третий шарик.
- Ну как, Фэтс? - спросил Ноулс.
- Трудно сказать. Дыра вроде бы с мой большой палец. Тянет чертовски.
- Откуда она взялась?
- Посвети мне. Возможно, какой-то удар снаружи.
- Утечка сдерживается?
- Думаю, что да. Пойдите посмотрите на приборы. Джек, дайте ему фонарь.
Ноулс стремительно побежал к воздушному шлюзу.
Давление постоянное.
- А сколько мы потеряли?
- Фунт или два, не больше. Какое давление было раньше?
- Нормальное, как на Земле.
- Тогда мы потеряли фунт и четыре десятых.
- Не страшно. Идите дальше, мистер Ноулс. Сразу же за шлюзом следующей секции лежат инструменты. Принесите мне заплату номер три, можно и большую.
- Сейчас.
Мы услышали, как открылась и хлопнула, закрывшись дверь. Мы остались в полной темноте. Должно быть, я издал какой-то звук, потому что Конски велел мне взять себя в руки...
Но вот мы услышали стук открывающейся двери и, наконец-то, снова увидели долгожданный свет.
- Принесли? - спросил Конски.
- Нет, Фэтс, нет, - голос Ноулса дрожал. - В той стороне нет воздуха. Следующая дверь не открывается.
- Может, заело?
- Нет, я смотрел на манометр. В следующей секции давление отсутствует, - Конски присвистнул. - Похоже, что нам придется ждать, пока за нами придут. В таком случае посветите на меня, мистер Ноулс. Джек, помогите мне снять костюм.
- Что ты надумал делать?
- Если нет заплаты, чтобы заделать дыру, я сам должен ее изготовить, мистер Ноулс. Единственная вещь под рукой костюм.
Я стал ему помогать, но у нас выходило довольно неуклюже, так как ему все время приходилось прикрывать дыру рукой.
- Можно закрыть дыру моей рубашкой, - предложил Ноулс.
- Скорее можно воду вилкой зачерпнуть. Нет, это должен быть только костюм - ничто иное давление не выдержит.
Когда он частично высвободился из костюма, я увидел участок его голой спины. Он убрал руку и быстро накинул костюм на дыру. Сам же уселся на него сверху.
- Ну, - сказал он довольно, - вот мы и заткнули. Теперь... Теперь остается только ждать.
Я хотел спросить его, почему нельзя просто сесть в костюме на дыру, не снимая его, а потом понял - чтобы увеличить поверхность, плотно прилегающую к замазке, оставленной лопнувшим шариком.
- Покажи мне свою руку, - потребовал Ноулс.
- Ничего страшного.
Но Ноулс все же осмотрел ее. А когда взглянул я, мне стало плохо. На его руке была кровоточащая рана, похожая на выжженное клеймо. Ноулс сделал повязку из своего платка, а моим прибинтовал ее к ране.
- Спасибо, джентльмены, - сказал Конски, а потом добавил. - Нам надо как-то убить время. Сыграем в пинокль?
- Твоими картами? - спросил Ноулс.
- Ну, мистер Ноулс! Ладно, неважно. Начальству не пристало играть в азартные игры. Кстати, о начальстве, вы понимаете, что я сейчас нахожусь на вредной работе?
- И тебе прибавка в один и четыре десятых фунта?