Километрах в трех от окруженной войсками поляны внезапно, спугнув цокающую белку, возник светящийся конус. Из него вышли двое, чью личность уже не один день пытались установить полиция и шесть или семь заинтересованных спецслужб.
Сверхчуткие радары наблюдателей засекли незначительные колебания пространства, но этому не придали значения.
Мощный, похожий на маленького бегемота джип упрямо прогрызался сквозь липкую грязь. Осень и дожди превратили проселочную дорогу в жидкое месиво, преодолеть которое было под силу не каждой машине.
«Liquid mud!»[23] — подумал Гирш и самодовольно отметил, что не растерял своих языковых познаний. Перед тем как очутиться в 4-м отделе, Генрих Гирш специализировался на англосаксонских странах и потому в совершенстве знал английский. Веселое было времечко! Бостон, Даллас, Чикаго, Нью-Йорк, Лондон, развлекательные вояжи в Лас-Вегас и Лос-Анджелес... Рестораны, варьете, услужливо-денежные коллеги из ЦРУ и Интеллидженс сервис.
— Проклятье!
Подняв фонтан брызг, машина резко затормозила. Прямо перед бампером, закрыв в страхе ладошками лицо, стояла невысокая изящная девушка. Ее платье и волосы были покрыты ошметками грязи, вылетевшими из-под колес джипа. Распахнув дверцу машины, Гирш в бешенстве выскочил наружу.
— Какого дьявола! Как вы здесь очутились?!
Девушка отняла от лица руки, и контрразведчик отметил, что незнакомка — премиленькая. Особенно обращали на себя внимание колдовские зеленые глаза.
— Моя машина застряла, — сказала девушка с легким приятным акцентом, какой бывает у датчанок или шведок.
Гирш с сомнением покачал головой.
— Но вы не могли попасть в этот район. Он закрыт для посторонних!
Незнакомка удивилась.
— Я ехала по дороге от Цойлиргена. Меня никто не останавливал.
— Сейчас проверим. Можете сесть в мою машину. — Приглашение Гирша прозвучало как приказ.
Девушка не стала спорить и уселась на переднее сиденье, целомудренно натянув на колени край платья. Гирша этот жест буквально умилил. Он сел рядом и поднес к губам передатчик:
— Вызывает второй. Пост шесть, доложите обстановку!
Гнусавый голос ответил:
— Пост шесть. У нас все спокойно.
Пост шесть, следовали ли по дороге от Цойлиргена какие-нибудь машины? — Прижав ладонь к микрофону, Гирш спросил у девушки: — На чем вы ехали?
— На «мерседесе».
Гирш усмехнулся. Более неподходящей машины для прогулки в осеннем слякотном лесу невозможно было придумать.
— Пост шесть, меня интересует «мерседес».
— Нет, — незамедлительно откликнулся пост шесть. — Такой машины не было. Примерно полчаса назад был остановлен красный седан. Мы завернули его обратно.
— Странно... — протянул Гирш. — Ладно, отбой!
Контрразведчик вернул микрофон на место и испытующе посмотрел на незнакомку. Ему хотелось верить тому, что сказала она, но факты свидетельствовали, что девушка лжет.
— Вам придется проехать со мной.
— Хорошо. — Гиршу показалось, что девушку устраивает его предложение. — Не оставаться же мне одной в лесу!
Одной! Гирш усмехнулся. Одному Богу, да еще ему, Гиршу, известно, какая уйма народа спрятана в этом крохотном островке леса. Повернув ключ зажигания, контрразведчик мягко тронул машину с места.
Миновав поворот, джип въехал в сумрачный мокро-зеленый ельник. Минуты три езды, и они окажутся у передвижного штаба. Внимательно следя за дорогой, дабы не угодить в рытвину, Генрих Гирш успевал искоса наблюдать за случайной попутчицей. Она нравилась ему все больше и больше. Молодой контрразведчик уделял женщинам не слишком много внимания. Будучи крайним прагматиком в работе, он, как ни странно, оставался романтиком в личной жизни. Современные, самостоятельные, дерзкие, раскованные в отношениях с мужчинами девушки не привлекали его. Идеалом Гирша была женщина девятнадцатого века — нежная, домашняя, чуть сентиментальная. Девушка, подобранная им в лесу, удивительно соответствовала этому идеалу. От нее веяло чистотой и уютом. И еще беззащитностью, столь милой сердцу каждого мужчины. Губы Генриха Гирша тронула едва приметная ласковая улыбка. Девушка поймала ее и улыбнулась в ответ.
«Надо обязательно узнать ее имя и телефон, — подумал Гирш. — Когда эта свистопляска закончится, позвоню. Обязательно позвоню! А там чем черт не шутит! Может быть, получится что-то серьезное. Ведь мне уже тридцать. А из нее выйдет великолепная мать и жена...»
Это была последняя мысль Генриха Гирша. Девушка, до того рассматривавшая мелькающие по обочинам ели, обхватила его шею и легким, едва приметным движением рук сломала ее.
Спустя несколько минут блокпост номер шесть пропустил джип, в котором сидели сотрудник 4-го отдела Генрих Гирш и мужчина, чье лицо показалось часовому смутно знакомым. Позднее он вспомнит, что видел его на полицейских ориентировках, только на них пассажир Гирша был без бороды. Контрразведчик и его спутник оставили машину и направились к силовому полю. Гирш бросил несколько слов стоявшему у заблокированного входа охраннику, и тот беспрепятственно пропустил гостей. Спустя мгновение Гирш и его спутник исчезли за пеленой силового поля.
О случившемся было доложено Паулю Шмиссу. А буквально через минуту поступило донесение, что патруль обнаружил у дороги, примерно в двух километрах от поляны, тело Генриха Гирша. Начальник 4-го отдела немедленно связался с Берлином и получил приказ начать отвод спецотряда и сил прикрытия из района операции. В тот же миг с аэродрома под Майнцем поднялись в воздух два «Стелса», вооруженные сверхмощными вакуумными бомбами. Была объявлена высшая степень готовности для стратегических сил НАТО в Европе, Азии и Америке. Канцлер официально проинформировал о случившемся руководство ООН, а также президентов США, России, Франции и премьер-министров Великобритании и Китая. Вооруженные силы супердержав были приведены в состояние повышенной боевой готовности.
В 19.20 по среднеевропейскому времени самолеты «Стелс» нанесли удар по объекту. Как показала космическая разведка, удар не достиг цели. В 19.45 командующий силами НАТО в Европе отдал приказ начать приготовления к локальному ядерному удару. Однако в 19.55 силовое поле, защищавшее неопознанный объект, дематериализовалось, и пришелец, развив со старта околосветовую скорость, исчез в космосе. На взлете им было уничтожено звено «фантомов», патрулировавших небо над районом «Das Gespent».
Спустя неделю после вышеописанных событий в Женеве собралось экстренное совещание руководителей и военных министров стран — членов НАТО, России, Китая, Франции и Японии. На совещании было принято решение о создании объединенных ядерных сил, а также о дополнительных ассигнованиях на исследования в области военного космоса.
Спустя месяц был образован военный союз двенадцати супердержав, которые в течение года силой оружия положили конец всем локальным военным конфликтам, оккупировали Ирак, Ливию и Северную Корею.
В ходе этих бурных событий о парнях, погибших в лесу под Мюнхеном, быстро забыли. Забыли и о Генрихе Гирше, нашедшем свою смерть от руки той, в которую он почти успел влюбиться.
Хотя атака вакуумными бомбами и была полной неожиданностью для УМК, не располагавшего данными о наличии у землян подобного оружия, она не нанесла крейсеру почти никаких повреждений. Силовое поле отразило бешеный напор энергии. Сгорело лишь несколько предохранителей, тут же замененных робомехами. Корабль посьерран вырвался в надпространство и ушел в глубокий космос.
Переход до Посьерры должен был занять восемнадцать астросуток. Зют передал на промежуточную базу составленное Ленлой сообщение о гибели Флурра и об уничтожении убийцы Мозга. Ответом была благодарность, вынесенная Советом Пацифиса стражам Зюту и Аквилону. Новоявленный Аквилон при получении этого сообщения усмехнулся.
Минуло пять дней полета, и Зют стал опасаться своей спутницы или спутника — в этом он не мог разобраться. Оно необычайно легко и быстро меняло обличия: то Аквилон, то Ленла Гиль. Однажды коммодор стал невольным свидетелем поразившей его сцены — существо, полагавшее, что находится в одиночестве, сменило десять личин кряду. Перед изумленным взором Зюта промелькнули Флурр, Джер Ди, Киа Снефр, землянин, брошенный в лесу с переломанной шеей, старик Каспар и другие, имен и лиц которых астронавт не знал. Существо трансформировалось в новый образ с невообразимой легкостью; Зют так и не смог понять, прибегало ли оно к помощи биотрансформатора. Все обитатели Пацифиса в той или иной степени обладали даром перевоплощения; прошедшие обучение у психомагов Айренты перевоплощались с замечательной легкостью. Но Зют не знал ни одного посьерранина, сомметянина или новоросса, который мог бы в течение одной астроминуты сменить десять обличий — словно снимая маски. Ему приходилось слышать легенды о людях-трансформерах, некогда населявших Зеркальную планету, но все они были уничтожены в войне Отражений, а уцелевших истребили посредством облав. И теперь в душу коммодора закрадывалось подозрение: а не трансформера ли везет он на Посьерру. И тут же вставали перед глазами невинно погибшие Флурр и Аквилон.
На седьмой день полета Зют был близок к помешательству. Пред его глазами мелькали лица погибших товарищей, уродливые лики землян; образы Сусанны, Ленлы Гиль и Джер Ди сливались в единое целое — лицо женщины-призрака, космической вампирессы.
Пытка продолжалась еще два дня. Открыв поутру воспаленные глаза и в который раз воочию увидев убитого им Аквилона, Зют не выдержал. Он извлек из контейнера излучатель и отправился на поиски пассажира. Рубка, в которой тот проводил большую часть времени, на этот раз оказалась пустой. Зют осмотрел верхний уровень и жилые отсеки. С зеркала, висевшего в межуровневом переходе, на него глянуло собственное отражение — изможденные, покрытые жесткой щетиной скулы, всклокоченные волосы, воспаленные глаза. Вдруг отражение начало расплываться, превращаясь в лик мертвенно-бледного Флурра. Зют дико закричал и выстрелом разнес зеркало вдребезги.
Он внимательно осмотрел весь корабль. Ленла Гиль, или кем там она была в самом деле, бесследно исчезла. Тогда Зют осмотрел крейсер во второй раз. Безрезультатно. Обессиленный, Зют вернулся в рубку и упал в навигаторское кресло. Короткий смешок слева заставил его повернуть голову. В кресле Аквилона сидел комедиант Каспар. Зют начал поднимать излучатель.
Смешок справа. Коммодор резко обернулся. В кресле Флурра сидел второй Каспар.
— Я сошел с ума! — прошептал Зют.
Медленно, словно нехотя, коммодор сунул ствол излучателя в рот и нажал на спуск.
«Левый» Каспар мгновение смотрел на обезглавленное тело, затем заметил:
— Глупец!
Уничтожив «сидевшую» в кресле Флурра психоголограмму, он брезгливо спихнул мертвое тело на пол и подсел к панели управления. Спустя мгновение корабль чуть вздрогнул и изменил курс.