Бенджамин завел машину и спешно выехал из гаража. Проехал несколько перекрестков на красный свет и разогнался до опасной скорости. Учитывая, сколько аварийных ситуаций он создал, было просто чудо, что он добрался до места целым и невредимым. У самого входа, как и договаривались, его поджидал Жан-Поль со своей сестрой Анжелиной. Она была тощей шатенкой лет двадцати, с костлявыми ногами и плоской, бесформенной фигурой, с выдающимися от худобы скулами, большим ртом и носом, вечно удивленными темными глазами. Бенджамин впервые видел ее и знал Анжелину лишь из рассказов друга. Он думал, что сестра Жан-Поля симпатичная, а она, в его представлении о женской красоте, оказалась просто уродиной. Брат ее был намного красивее. У него были мягкие пригожие черты лица и его без колебаний можно было бы назвать красавцем. Жан-Поль выглядел моложе своего сверстника-друга. В отличие от Бенджамина он бережливо относился к своему организму, не изнурял его наркотой и алкоголем, своевременно ел, занимался спортом и не вел разгульный образ жизни.
Гости прошли во двор и направились к парадному входу трехэтажного здания. Анжелина была ошеломлена многообразием предметов старины и красотой здешнего интерьера. Она видела такое собрание произведений искусства и антиквариата, пожалуй, только в Лувре.
Дворецкий, поприветствовал гостей и провел их в столовую, где, не дождавшись приглашенных, уже сидели за столом хозяева дома.
-- А-а, вот и они! - воскликнула Аделаида и хотела встать, но супруг велел ей оставаться на месте.
-- Пусть займут свои места и, раз уж опоздали, останутся без приветственной речи.
Бенджамин вопросительно взглянул на родительницу, и та незаметно указала на напольные часы. Они опоздали на две минуты, а это было грубым нарушением правил для потомственного банкира. Бенджамин помог усесться гостье возле матери, а сам сел с другом напротив них.
В первые минуты в столовой царила напряженная тишина. Фредерик исподлобья посматривал то на девушку, то на сына и его друга. По его лицу было видно, что он остался недоволен выбором Бенджамина. Как человек утонченного вкуса, банкир знал толк в женщинах, и Анжелина не претендовала на роль его невестки.
-- Ты не познакомишь нас с гостями, Бенн*? - решив завести разговор, спросила Аделаида.
-- Я уж думал, что вы никогда не спросите, - подпустил шпильку молодой человек. - Позволь представить - это мой друг Жан-Поль, а эта очаровательная девушка его сестра...
-- Анжелина, - назвалась она, поняв, что Бенджамин никак не мог припомнить ее имени.
-- Очень приятно, Анжелина. У вас красивое имя, да и вы сами просто прелесть.
Фредерик криво усмехнулся похвале супруги. Он-то знал, насколько Аделаида была щепетильна в вопросах красоты, и понимал, что она восхваляла гостью, чтобы не обидеть сына. Недовольство отца не ускользнуло от внимания проницательного Бенджамина. Он быстро заводился, когда затрагивалось его самолюбие, а отец глубоко уязвил его пренебрежительным отношением к его другу и Анжелине. Эта злость подтолкнула его к безумному поступку. Он велел слуге открыть шампанское и заполнить бокалы.
-- Я хочу объявить тост! - подняв свой бокал, воскликнул Бенджамин. - Мама, папа, позвольте вам представить мою невесту, - и он показал на Жан-Поля. Тот даже вздрогнул от неожиданности. Подумал, что друг перепутал местами его и сестру и кивком показал на Анжелину. - Мы с Жан-Полем давно любим друг друга и решили, наконец, пожениться. Живем мы уже вместе, и никому не придется менять свой образ жизни.
Фредерик сердито насупился, а Аделаида подавила свое аханье, приложив пальцы к губам.
-- Ты что, совсем сдурел от своих таблеток, - одернул друга Жан-Поль. - Это не смешно.
-- Я вполне серьезен, - нагло отозвался Бенджамин.
-- Т-а-к, - протянул задумчиво мсье Дюпен, - еще один неполноценный ребенок.
-- Ну почему же неполноценный? - возмутился сын. - Разве иметь другую ориентацию - это значит быть дауном-инбецилом? Чем я хуже Антуана? Почему ему можно жениться на своем друге, а мне нельзя?
Фредерик побледнел от злости. Эта тема была для него самой неприятной. После однополого брака старшего сына он долгое время не мог прийти в себя. Хотя в высшем обществе это явление было вполне естественным, однако Дюпен был консерватором и католиком, потому не поддерживал этих модных отношений и не признавал такого рода браки. Он полагал, что с младшим сыном подобных неприятностей не будет, по крайней мере, тот всегда проявлял особый интерес к противоположному полу. Если мсье Дюпен и терпел выходки Бенджамина, то только потому, что он был гетеросексуалом. Одна необдуманная выходка Бенджамина изменила отношение к нему отца.
-- Еще одного такого брака в нашей семье не будет, - жестко произнес Дюпен.
-- Мсье, позвольте мне объясниться, - вмешался Жан-Поль.
-- Я не желаю слушать ваши доводы.
-- Но, мсье Дюпен, вы несправедливы ко мне...
-- Я прошу вас и вашу сестру покинуть мой дом, - пресек Фредерик дальнейшие попытки Жан-Поля объясниться.
-- А я хочу, чтобы они остались, - дерзко сказал Бенджамин.
-- Своими желаниями ты можешь руководствоваться в своем доме, а здесь хозяин я.
Жан-Поль встал из-за стола и, несмотря на уговоры друга, направился к выходу. Бенджамин хотел последовать за ним, но отец остановил его.
-- Останьтесь, молодой человек, я хочу поговорить с вами.
Бенджамин вернулся за стол и смело посмотрел на отца.
-- Я слушаю, мсье. Что такого важного вы хотели мне сообщить?
-- С этого дня я не стану выплачивать тебе пособие на содержание. Если ты такой смелый и предприимчивый, посмотрим, как ты будешь обходиться без моей помощи.
-- Ты это несерьезно, пап, не так ли?
-- У меня нет намерения шутить. Если ты проявляешь неуважение ко мне, то я не стану тебе ни в чем помогать. Хотелось бы увидеть, как ты выкрутишься и как ты будешь жить самостоятельной жизнью.
-- Но ведь я еще не окончил университет.
-- Ты его и не окончишь. На прошлой неделе мне звонил ваш ректор. Он сообщил, что ты более года не являешься на занятия, и за это безответственное отношение к учебе он хочет исключить тебя. Он спросил моего мнения на этот счет, а я посоветовал ему поступать сообразно своей совести.
-- Как?! Ты позволил ему исключить меня?
-- Если тебе не нужны знания, в таком случае какой смысл в учебе?
-- А как же моя карьера, мое будущее?
-- Твоя карьера? Не слишком ли поздно ты вспомнил о ней? Отныне ты можешь самостоятельно распоряжаться своим временем и сам устроить свое будущее. Мне больше нечего сказать. А сейчас попрошу покинуть дом и дать мне спокойно пообедать.
-- Ты еще пожалеешь, что так обошелся со мной, - встав из-за стола, сердито произнес Бенджамин.
-- Угрозы тебе не помогут. Не растрачивай свои силы понапрасну, они тебе еще понадобятся в борьбе за выживание.
Бенджамин ничего больше не сказал и поспешно уехал.
-- Ты слишком жестоко обошелся с ним, Фредерик.
-- Я обошелся с ним по справедливости, Адель. Этот мальчишка должен, наконец, взяться за ум и стать мужчиной.
-- А ты не говорил мне, что его исключили из университета.
-- Не исключили. Я все уладил, но пусть он думает, что все кончено.
-- Это отчаяние может довести его до самоубийства, - не без тревоги произнесла любящая мать.
-- Выбрось ты эту чепуху из головы. И прекрати посещать этого психиатра. Все его дурные мысли вызывают у тебя нездоровые фантазии. Бенджамин скорее готов убить, чем совершить суицид.
-- Ты толкаешь сына на преступление.