- А помнишь для чего необходимо из тела убитого дракона...- тянул падир Брегон. (Ах, мастер, мастер... зачем все это, если я знаю, что ты всего лишь хочешь посмотреть в глаза Уберии?). - необходимо убрать выделения?
- Ну да, - отвечала арбалетчица. - По той же самой причине, по которой необходимо сразу после убийства дракона забрать как можно больше перьев и вырвать когти - поскольку, когда все заполыхает, то выделения могут сгореть, - она пожала плечами, - А в помете могут находиться камни сейхеррон, они же - драконьи жемчужины.
Я уже было открыл рот, но все таки смолчал. Когда я первый и единственный раз назвал драконьи выделения "пометом", мастер встал и врезал мне в ухо, да так, что мне пришлось следующий два дня, для того чтобы услышать обращенные ко мне слова, поворачиваться к говорившему другим.
"Помет, - поведал мне тогда Брегон, - бывает у свиней. Дракон же существо благородное. Не стоит пачкать его лишь потому, что мы на него охотимся и его убиваем".
Впрочем, с того момента утекло много времени, и я не был женщиной.
Уберия выжидающе посмотрела на Брегона, словно спрашивая, есть ли еще вопросы, а я подумал, что учитель уже в годах и не будет до конца своей жизни гоняться за драконами, когда-нибудь он осядет на одном месте и начнет пользоваться плодами своей работы. Может, вместе с арбалетчицей Уберией?
А Олтц? Тот, кто привел ее в нашу ватагу? Что связывает их, кроме любви к тяжелым, острым стрелам и пению тетивы?
Я оглянулся на Олтца. А он ехал на своей кляче, мерно покачивая головой и, разумеется, протирал арбалет куском мягкой, груссованой кожи. Похоже, происходящее рядом его совершенно не интересовало. Остальные члены ватаги со вчерашнего дня наблюдали за входом в пещеру дракона. Сетевые Санса и Муел должны были еще ночью развернуть приготовленные ранее сети, так чтобы разбуженный дракон, едва высунувшись из логова, оказался ели не опустнанмы, то хотя бы сбитым с толка. Кроме этих двоих там еще находился мечник Греда, самый молодой и наиболее сумасбродный член нашей ватаги. Для того чтобы привлечь к себе внимание дракона, необходимо быть настоящим безумцем. Кстати, старым он тоже быть не мог, поскольку в ватагах старых мечников не бывает.
Дорога некоторое время тянулась возле склона и наконец сбежала по нему вниз. Мой конь споткнулся о камень, и копыто, хоть и обернутое куском шкуры, слегка стукнуло. Впрочем, в полной тишине этот звук был слышен далеко. Падир Брегон обернулся и смерил меня яростным взглядом. Интересно, как он узнал, что это споткнулся мой, а не Олтца конь? Я состроил физиономию, которая должна была уверить мастера, что подобное не повторится. Сразу же вслед за этим у меня сильно забурчало в животе, а потом во рту появился тяжелый, кислый привкус. Я не решился открыть рот, однако бурчанье продолжалось. Мастер оглянулся снова, и в глазах его на этот раз читался вопрос. Я покачал головой и усмехнулся.
Мы проехали еще два стагги. Брегон дернул узду, и небрежно перекинув ногу над головой мерина, спрыгнул на землю.
С правой стороны склона, в сплошной скале пролегала жила мягкого известняка, который вымыло водой. В результате возле дороги, получилась глубокая выемка. В ней стояли пони, на которых вчера привезли сети, а также кони Сансы и Муела. Мы спешились и привязали своих лошадей к выступам скалы. Разговоры закончились. Уберия подошла к Олцу, и они, обменявшись арбалетами, занялись их осмотром. Я двинулся к падиру Брегону с обитой изнутри и снаружи несколькими слоями кожи шкатулкой в руках. Мы присели на камни, я открыл хитроумный замок и откинул тайную стенку. Шкатулка могла пролежать в воде несколько дней, а потом еще несколько следующих ловкий вор мог искать потайной ящичек и все равно бы его не обнаружил. Шкатулочники из Хорого знали свое ремесло великолепно. Я вынул три стеклянных ампулы с завинченными крышечками, также чудо хорогской работы. Брегон взял у меня шкатулку и вынул с ее дна обожженную изнутри чашечку. Потом он вылил в чашечку шесть капель густой, похожей на слизь жидкости из одной ампулы, четыре - из другой и уже менее осторожно плеснул из третьей. Тотчас зашипело, на поверхности смеси появилось несколько пузырьков. Мы отвернулись от чашечки, чтобы едкое зловоние не попало в ноздри. Подошел Олтц с пучком стрел, вынул одну и осторожно окунул ее кончик в чашку, потом то же самое проделал с остальными. За ним окунула свои стрелы и Уберия. Я вынул четыре ножа и, набирая на кончики их лезвий едкой смеси, покрыл ею острия. Ножи были скверные, поскольку предназначались для разовой службы. Очень скоро их металл сожрет ржавчина, и значит, лучшие покупать не имело смысла. Я осторожно помахивал ножами до тех пор, пока могильница не высохла, и лишь после этого сунул их в специальные ножны с металлическими кончиками. На несколько часов их хватит, а потом, если ножи не использовать, то все равно придется их выкинуть, а лучше всего - закопать в тайном месте. Дня через два от них не останется ничего, кроме кучки ржавчины... Я взял чашечку из рук мастера и теперь он смазал могильницей свои два ножа. Я еще не разу в жизни не использовал такого ножа, а мастер признался, что он - только раз. Правда, тогда он этим спас себе жизнь...
Я осторожно наклонил чашечку. На дне ее тихо шипели остатки могильницы. Я взглянул на Уберию и Олца, но те, осмотрев стрелы, покачали головами. Скверно. Всегда приходится выливать несколько капель яда, стоящего дороже золота. Тяжело.
Я отошел в сторону и перевернул чашку в таком месте, в которое даже случайно не мог ступить ни человек, ни конь. Потом я вернулся к товарищам. Все присели на корточки, мастер устроился на камне.
- Ну, что теперь? - спросил он.
Он хотел знать, не дрогнет ли кто-нибудь из нас, не засомневается, готов ли рискнуть жизнью? Своей. Ничем более. Этому меня и всех остальных в ватаге учил падир Брегон. Ты можешь рисковать только собственной жизнью. Ты идешь на дракона так, словно бы в одиночку. Если у тебя не хватает на подобное выдержки, то значит ты подставляешь под острые, кривые лезвия другого человека, а этого никому делать нельзя.
- Готов, - сказал я по прошествии надлежащего времени. Не слишком быстро, чтобы это не выглядело так, будто я не заглянул в себя, но и не слишком поздно - в конце концов, я занимал в иерархии ватаги место сразу же вслед за мастером Брегоном. И мне хотелось, чтобы остальные об этом помнили.
- Готов, - буркнул Олтц.
- Можем идти, - промолвила Уберия.
Брегон вскинул голову и наградил арбалетчицу тяжким, словно лавина, взглядом. Та, похоже, сообразила, что любовные игры являются одним, а охота на дракона и спасение собственной жизни - совсем другим и поправилась.
- Я готова! - промолвила она и опустила голову.
- Мы верим в себя, - промолвил через минуту Брегон и закрыл глаза.
Теперь у нас было время обратиться к богам. Я уже давно в такие моменты размышляю лишь о том, является ли правдивым сообщение о драконе, попадем ли мы на истинного дракона, или только на создание вроде сукавки, жолгана, осельницы или кабелушана. Конечно, за каждое из них тоже платят, однако дополнительные трофеи, которые и приносят основной доход от убийства дракона - чешуя, перья, когти, сейхеррон, рог - мы не обретем. Лишь слегка пополним кошелек. Получим лишь несколько дней в корчме или замке. Случалось, ради смерти монстра гибло несколько отважнейших охотников, а кошелек перед выплатой худел, и подаваемое мясо дивным образом усыхало и покрывалось жилами.
Лишь бы на этот раз был дракон!
Неизвестно почему, припомнилась мне Маджуся Идисса. Не она первая, и не она последняя хотела избежать пасти дракона. Другое дело, если девушка была красива... Немного жаль, особенно, если учитывать, что дракону совершенно все равно, чем утолить голод, будь то - корова, телка, олень, охотник или девушка. Трудно поверить, будто драконам так уж нравятся именно девичьи прелести. Кстати, старая драконерская шутка гласит, что драконы девиц не переваривают - поскольку их приходится жевать целых три дня.
- Готовы, - промолвил падир Брегон.
Я открыл глаза и встал. Потом потянулся и высморкался. Откашлялся. Вот теперь я был готов. Отцепив от седла фляжку с водой, я старательно намочил крутку и штаны, потом снял с шапки кожаную маску и проделал с ней то же самое. Остальные терпеливо ждали. Отлц считал, что свежая вода лишь притягивает дракона, я же думал, что это спасет меня от случайного языка огня. Закупорив фляжку, я вопросительно взглянул на мастера.
- Идем, - сказал тот.
Он шел первым. Два меча в ножнах за спиной, третий, любимый Карник, на боку. За ним шагал я. Тоже два клинка за плечами, и третий, еще безымянный на поясе, в руке тяжелая алебарда - одновременно топор, рогатина и копье. За мной шли арбалетчики. Поскольку я не оборачивался, то и не знал, в каком порядке они двигаются.
Мы спускались вниз, осторожно обходя выступающие из земли камни. Мастер смотрел перед собой, я поглядывал по сторонам, арбалетчики стерегли тыл. К тому времени, когда мы нашли воткнутую в землю стрелу, я не только разогрелся, но у меня даже на лбу выступил легкий пот. К древку стрелы кем-то из сетевых, очевидно Муелом, были привязаны две зеленых и одна красная веревочки. Это означало: "Мы на месте, сети разложены". Падир Брегон молча кивнул и двинулся дальше. Пользясь тем, что нахожусь у него за спиной, я откупорил фляжку и беззвучно из нее глотнул. Каким-то чудом мастер об этом узнал. Не оборачиваясь и не сбавляя шага, он поднял руку и погрозил мне пальцем.
Еще через несколько шагов он снова вскинул руку и дав нам сигнал остановиться, над чем-то наклонился. Я заглянул ему через плечо и увидел вторую, воткнутую в землю стрелу. Если считать, что само по себе это весьма необычно, так еще было и три голубых шнурка, оплетавших ее древко.
Что это значит? Я знал, что один голубой шнурок означает "опасность", два - "большую опасность", но три на моей памяти еще ни разу не использовали.
Обойдя мастера, я впился взглядом в стрелу и вдруг понял, что Брегон смотрит не на нее. Рядом со стрелой на камне лежала часть пера. Так мне, по крайней мере, в тот момент показалось.
Стержень. Пустая трубочка.
Я протянул руку, однако мастер меня опередил, осторожно взяв сужающийся к обеим концам кусок пера. Я хотел было задать вопрос, но не успел.
- Шипастый дракон, - прошептал падир Брегон.
Шиподракон? Легендарный? Никем до сих пор не виденный шиподракон? Могучий, покрытый ни чешуей, как пресмыкун, не перьями словно пташник, не толстой кожей, словно нелетающий болотник, - а шипами!
- Это в них находится могильница? - шепотом спросил Олтц.
- Да, - мастер поднял руку и посмотрел трубочку на просвет, - Эта пустая, - в его голосе слышалось искреннее разочарование. - Некоторые говорят, что шипастый дракон является всего лишь старым пташником, у которого высохли перья, и их остатки превратились в шипы. Эти свежие, молодые перья наполнены могильницей, за которую мы платим по цене драгоценных камней. А старые высыхают и, может, потому теряются, выпадают, он поднес трубочку к носу и осторожно понюхал, - Никогда не видел шиподракона. Не знаю даже никого, кто осмелился утверждать будто видел его...
Не опуская руки, он оглядел нас по очереди. Если искал одобрения, то я на это надеюсь, - нашел его на моем лице. Олтц явно испугался, а Уберия глядела то на одного из нас, то на другого и, похоже, ничего не понимала...
- Если Муел оставил нам эти сведенья... - начал Олтц и вдруг замолчал. То, что он хотел нам предложить просто удрать, видно было словно дерьмо на простыне. Откашлявшись, арбалетчик поскреб щеку, - Никогда не использовал аж трех... - и замолчал снова.
- А в чем разница? - быстро спросил я. - Два шнурка, три, четыре? Наверняка он огромен, и согласен - небезопасен. Однако, неужели мы собирались охотится на перепелок?
- Я еще не видела дракона... - пробормотала Уберия.
Она меня рассмешила. Усмехнулся даже падир Брегон, а Олтц сморщил брови и коротко фыркнул.
Потом, время паники и время веселья миновало. Падир Брегон забрал фляжку и намочил свою одежду. После этого он отдал ее Уберии, взглядом приказав сделать то же самое. Та ничего не сказала, а только смочила одежду, протерла мокрыми ладонями густые волосы и спрятала их под шлем.
Немного погодя, наша ватага, пригнувшись, уже кралась дальше. За поворотом мы нашли еще одну стрелу. Обычно, первая стрела была возле лошадей и означала, что сетевые на месте. Вторая, находящаяся к логову дракона ближе, для того чтобы не терять его надолго из вида, давала дополнительную информацию. Третья появлялась если сетевые хотели что-то добавить не очень важное. Она втыкалась совсем близко от логова, так, чтобы отбежать на пару минут от засады и сразу же вернуться обратно.
Третья стрела - красный шнурок, голубой и два зеленые... "Опасность. С нами все в порядке. Могут быть какие-то неожиданности"
- Что это означает? - прошептала Уберия. - Скажите...
У меня появилось желание сказать ей что-то вроде: "Получается, вопреки моим приказаниям, знаков по ночам ты не учила. А чем же тогда занималась?"
Ничего я не сказал, а лишь, не скрываясь, отпил из фляжки. Мастер сделал вид, будто этого не заметил. Я проверил свои ножи. От одного уже шел кислый дымок. Брегон нагнулся и подозвал остальных.