Последнее столетие Цитадель целиком жила за счёт набегов. Безудержная гонка за знаниями оборачивалась катастрофой. Но никто не собирался останавливаться. Паутина заговоров опутала близлежащие миры - источники сырья и продовольствия. Покорённые народы на разных языках прозывали магов демонами - обитателями бездны - потому что в них давно не осталось ничего человеческого, лишь жажда ещё больших знаний и могущества.
Сергий ненавидел родной мир, но ничего не мог поделать. Он родился в семье аристократа, одного из поставщиков живого товара для опытов. Новые поколения рождались генетически изменёнными, прирождёнными солдатами. Жизнь была предопределена заранее.
- Есть только сила! Развитие! Быстрее, выше, сильнее! - с детства запомнил Сергий. Родные, близкие, друзья - в Цитадели эти слова не значили ничего. Никому нельзя доверять! Он едва успел получить первую миссию, как узнал о смерти отца. Старший брат начал борьбу за наследство. Следующей жертвой должен был стать Сергий.
- Я и не собирался возвращаться в гадюшник! - засмеялся он. Никого не жалко.
В атласе мир назывался Проплешина из-за огромных пустынь. Давным-давно здесь потерпела неудачу военная экспедиция. Демоны не хотели повторять ошибки и вели осторожное прощупывание уязвимостей. Разосланные агенты устанавливали контакты с местными властями. Сергий лично объездил несколько пустынных царьков, пока его не отозвали на Рюген. Епископ Истинной церкви Огненного креста согласился на сотрудничество. Дела складывались удачно, агент рассылал донесения в Центр и ожидал повышения, когда внезапно почувствовал взгляд Ока. За ним кто-то следил! Причем с огромной, равной демонам силой. Но на Проплешине почти не было волшебства. Местные чародеи скатились в шаманство, или подсели на заменители.
Сергий не привык зря рисковать, покинул свиту епископа и записался в один из наемных полков. На материке начиналась пограничная война, сложно было придумать лучшую возможность затеряться. Но странный наблюдатель сам вышел на шпиона. Так Цитадель узнала о великих чародеях Радужного города Максимусе и Владимере.
- Два полоумных колдуна, собирающие огромные армии, чтобы прикончить друг друга, а заодно и половину жителей Проплешины, - передал Сергий куратору. Центр приказал подыграть всем сторонам. Агент пошёл ещё дальше. Благо повод нашёлся быстро.
На Цитадели ходила легенда о волшебной книге рецептов с ответами на все вопросы. К сожалению, артефакт был очень капризный и покидал хозяев, едва они переворачивали страницу. Лишь случайно, находясь на службе Перемоги, Сергий почувствовал зов книги. Нынешний хозяин книги даже не подозревал о своём счастье. Сергий, как послушный агент, оповестил куратора, а заодно и безумного колдуна.
С вершины холма, плоского как игральный стол, открылся живописный вид на рощицу, ромашковое поле и небольшой журчащий ручеек между ними. Из-за крон щерились жёлтые зубцы крепостной стены. На крошащейся от старости башне развивался зелёный стяг. Со стороны замка ветер доносил сладковатый запах дыма.
Три всадника в кирасах и серых плащах гарцевали на рослых рыжих конях на вершине. Один из них, с ровной посадкой и чёрными стоячими усами, как у таракана, подъехал к самому краю. Ветер раздувал конский хвост на гребне открытого шлема.
- Лига получила знатный щелчок по носу! - хрюкнул конник. На пухлом как у поросенка лице блестели глаза-пуговицы.
- Вот это новость! Север выиграл войну. На такой случай у меня не было инструкций!
- Ваша светлость! - обратился Сергий. Он выглядел белой, вернее чёрной вороной на их фоне: в чёрном латаном плаще и с расцарапанным лицом. Агент ненавидел пухлого куратора и с трудом сохранял спокойствие. Это был давний конфликт простых и изменённых, генетически совершенных солдат Цитадели.
- Мы связали руки всем сторонам. Аборигены погрязли в войне.
- И? - Куратора не интересовало мнение изменённого. Он больше вслушивался в барабанную дробь, долетавшую со стороны замка.
"Я мог бы вырвать твоё сердце голыми руками и засунуть в задницу! - с ненавистью подумал агент. - Тупой жирный боров"!
- Майор, пришло время заняться вратами. На нас никто не обратит внимание.
- Ты готов? Сможешь забрать книгу? Там, за стенами, мы не придём на выручку.
- Да! Уже иду! Я не задержусь!
"Пивной бочонок, чем ты мне сможешь помочь? Советом? Куриными мозгами? Недочеловек"! - Сергий стиснул зубы. Только телохранитель мешал расправе с куратором. В планы агента не входил поединок с таким же, как он, изменённым солдатом.
Шпоры вонзились в потные бока, рыжий конь помчался со склона. Агент собирался проникнуть в замок через потайной ход и похитить волшебную книгу. Но отдавать артефакт майору было бы слишком большой честью для свиньи, поэтому Сергий приготовил небольшой сюрприз.
"Я всё сделал сам, распланировал заранее, - разозлился он. - Наладил сеть, договорился с набольшими, через епископа стравил королю байку про волшебные артефакты в Рамменау, отвлёк защитников... но все сливки должны достаться бесполезному майору! Нет, дружок, так не пойдёт"!
Тыловая сторона замка глубоко врезалась в холмы. Здесь, к дряхлой башне вёл тайный лаз. Ещё в Дубно агент потратил немало времени на поиски чертежей ходов. Теперь труд окупался сторицей.
Ещё не отгремело сражение, как отряды Вольных гильдий начали возвращаться к Дубно. Несколько гильдий намеревалось захватить город и свергнуть ненавистный режим консулов. К сожалению, кто-то успел предупредить о предательстве и запер ворота. Начинать штурм каменной твердыни, да ещё и имея за спиной разбитую армию, не имело смысла. Отряды солдат расходились, и только гильдия Пылающего меча решила закрепиться на земле и захватить один из пограничных замков.
- Король с нами, - объяснил Мардух собратьям. - Мы выполнили заказ. Но сейчас, пока не утрясётся буря, нам лучше переждать в надёжном укрытии. Можно рассеяться как другие, но, сейчас, когда мы имеем дурную славу, нас выловят поодиночке!
Марий, оказавшийся пленником Лиры, вынужден был следовать за отрядом. Он плёлся в хвосте, под недоверчивые взгляды воинов.
- Можно было просто завести собачку! - заржал Тобиас.
Гильдия состояла из нескольких десятков мастеров, собирающихся вместе только на посвящение новых членов и выборы. В отличие от Диких кланов, тяготеющих к доминированию в одной местности, мастера были индивидуалистами и рассеялись по всему Поморью. Ректор Мардух собрал гильдию только под нажимом верховного консула Лиги. Посягать на вольности, а тем более угрожать, было для Манфреда огромной ошибкой, поэтому при первой же возможности Пылающий меч, как и другие гильдии, переметнулся на сторону короля.
- Сейчас будет потеха, - заявила Лира. - Будем брать Рамменау!
- Что это такое? - спросил Марий.
- Замок одного из пособников консула. Нам нужна база. Я слышала ты рыцарь. Дай клятву, что не сбежишь, пока мы заняты. Я, конечно, могу обездвижить, но вряд ли это будет приятно.
- У меня нет выбора, клянусь!
Рамменау оказался полуразрушенным замком с осыпающимися стенами и заросшим сухим рвом. Над ним развивалась давно не стираная тряпка с выцветшим гербом одного из местных дворян. Барбакан ещё сохранял целостность, но несколько башен почти осыпались, а стены покрыли глубокие трещины.
- Это точно надёжно укрытие? - спросил Оливер. Замок больше походил на заброшенные руины.
- Двадцать штурмов - ни одного поражения, - подтвердил Мардух. - На вид он жалок, но сложен из камня. Чуть подлатаем стены и сможем держаться целую вечность.
Больше всего Мария поражала не уверенность ректора, а то, что такой диковатый великан вообще может разговаривать. Внешность всегда обманчива.
Штурм он наблюдал из кустов. Со стороны были видны только несколько теней, лезущих по стенкам. Большая часть воинов перебралась к воротам. Марий впервые видел настоящее колдовство: фигурки налётчиков просвечивались на солнце, стали почти невидимы. Через мгновение он услышал скрип цепей. Поднялась решётка.
Никто не успел поднять тревогу. Весь гарнизон из десятка стражников и слуг был уничтожен. Пленных не брали, Марий подозревал, что он первый за всю историю гильдии. Зато теперь он находился в относительной безопасности и мог наблюдать за этими странными людьми.
На следующий день под стенами Рамменау оказалось всё королевское войско. Марий болтался по поручениям Лиры - разносил вещи, помогал латать трещины и разбирал завалы в коридорах. Он был на парапете, когда увидел конников. В голове всплыло прошедшее сражение. Рыцари уничтожили весь полк. Все погибли, и даже Урман, болван, идеалист, но всё же единственный друг.
- Этот замок незаконно захвачен! - передал герольд. - Железный король требует немедленной сдачи!
На стены высыпали почти все члены гильдии. Одни натягивали луки, другие готовились к магическим атакам. Ректор ответил первым:
- Мы выполнили уговор! Король осмелился нас предать?
Мардух начал выходить из себя. Красные руки вцепились в каменный зубец.
- Тише, червь! Ты говоришь с послом! - Марий заметил, что зубец рядом с ректором заходил ходуном из стороны в сторону. - Вы, грязные наёмники, напали на замок подданного Великой Жечи! Открывайте ворота! Пока, нам нужно только...
Отломанный кусок камня рухнул в высоты и размазал герольда. Всадники брызнули в сторону.
- Жрите! - заревел Мардух. Во всадников полетели стрелы и ветвистые ослепительные молнии. Марий зажал голову руками и юркнул в укрытие. Происходящее нравилось всё меньше и меньше.