- А почему?
- Не знаю. И мысли такой не мелькнуло. Я видел, что ты не собираешься меня обманывать.
Крут помолчал и с легкой завистью вздохнул:
- Эх, везет тебе. Мне бы уметь так видеть людей...
- Да и тебе тоже неплохо, - отозвался Санька. - Мне, например, совсем не помешало бы столько же знать о Зоне, сколько знаешь ты.
- Ты, похоже, и так немало знаешь о ней, - начал было Крут. Санька мгновенно просчитал, что сейчас разговор зайдет о его прошлом, о "Солнышке", словом, примет совершенно нежелательный оборот. Поэтому он предпочел несколько грубовато и поспешно, почти перебив собеседника, сменить тему:
- Давно ты ходишь в Зону?
- Сызмальства. Как и когда она появилась, я толком и не помню, - мал был. Для меня она, можно сказать, была всегда. Еще учась в школе, мы с друзьями частенько шастали в нее. Тогда и кордоны, и колючка были еще не везде... День езды на мопеде, и ты среди аномалий. А сейчас, смотри-ка, какой крюк приходится делать.
- А зачем же вы туда ходили?
- Маленькие были, глупые, - пожал плечами Крут. - Это тогда у нас особым шиком считалось - по Зоне прогуляться, да еще какую-нибудь интересную штуковину притащить. Это же везде так, только средства повыпендриваться у ребятишек разные. Где-то - сигаретку курнуть или пивка хлебнуть, как большой, где-то - через кладбище ночью пройти, а у нас вот Зона была... Что взять с детей?..
- И что?.. Ничем печальным эти прогулки не кончились?
Крут вздохнул:
- Догадлив... Однажды на наших глазах парнишку затянуло в хлюпало. Даже принести назад что-то от него - и то было нечего. Да мы о том и не подумали - рванули домой и по хатам забились. Потом, конечно, когда следствие вели, дознались обо всем... Крепко нам тогда влетело, желание в Зону ходить надолго отбили своими ремнями отцы - у кого они были. А у нас с Маринкой батьки не было... Так что не прошло и полгода, как я снова с компанией сорванцов по Зоне бродил. Тогда уже обнаружилось, что добывать и продавать артефакты - довольно выгодное занятие, и мы, можно сказать, зарабатывали этим не только на мороженое и лимонад.
- А потом однажды на нас напал вамбат... - мрачно добавил Крут после небольшой паузы и пояснил:
- Оно ведь как - на окраине Зоны очень долго были только аномалии да артефакты, про всякую нечисть и монстров никто и не слыхивал. А потом то тут, то там стали поговаривать о каких-то мутантах, тварях разных, которые из Сердца Зоны ползут... Сначала все посмеивались - брешут, дескать, у страха глаза велики. Но когда люди гибнуть стали, эту лавочку быстро прикрыли. Деревни переселили, а чтоб в них нечисть не селилась - дома пожгли да повзрывали. Зону оцепили сплошь - сначала Периметром, потом внешним кольцом; солдат регулярно отправляли на зачистку, да что проку-то? Эти твари как появились, так с каждым годом их все больше, и притом крупнее, злее да хитрее. Кстати, сдается мне, неспроста так быстро начальство зашевелилось. У нас ведь как обычно бывает - сто лет пройдет, пока почешутся, а тут сразу же, будто ждали...
--- | - ...успокойтесь, дорогой мой. Напрасно вы так переживаете за Саньку. Я, например, склонен думать, что все обойдется, как и много лет назад. - Я знаю о тех событиях из Санькиных рассказов, - Витенька нервно заламывал руки, сидя на самом краешке небольшого диванчика. - И из них следовало, что, не будь рядом брата... - Конечно, нельзя недооценивать его роль, - кивнул профессор, - но и переоценивать тоже не следует. Видите ли, Витенька... Возможно, Вы по... хм-м... вполне понятным причинам не вполне адекватно подходите к оценке Саньки... Как бы это сказать помягче... Цените одни качества и при этом не замечаете других. Поймите, это необычный человек, феномен, уникум, с невероятными, фантастическими способностями. Таких - один на миллион... Вот вы опять мне поддакиваете, Витенька, а я отлично вижу - Вы снова поняли из моих слов нечто свое, а совсем не то, что я хотел сказать... |
Внезапно Санька замедлил шаг и щелкнул предохранителем автомата. Крут оглянулся - Санька стоял на месте, напряженно сжимая оружие.
- Ты чего? - удивился Крут.
- Не нравится мне что-то. Запах...
В воздухе витал еле уловимый запах мокрой шерсти и мочевины. В нем не было бы ничего необычного посреди леса, если бы не слабые нотки гниющего мяса с примесью сероводорода, как от тухлого яйца.
Крут втянул носом воздух и расстегнул кобуру пистолета.
- Бирбал, - выдохнул он и прислушался.
- Рядом никого нет, - быстро определил Санька.
Помедлив, Крут кивнул и спрятал пистолет. Затем он достал фонарь и принялся внимательно изучать землю.
Долго искать не пришлось. Огромные свежие пятипалые следы с отпечатками острых когтей пересекали тропинку по направлению к реке. Крут выругался и сбросил рюкзак.
- Может, медведь? - неуверенно предположил Санька.
- По следам не поймешь, обычный это медведь или бирбал. Черт побери... Придется идти за ним.
- Зачем? - удивленно приподнял бровь Санька. - Мы потеряем время.
- Потеряем, - согласился Крут, - а что делать? До города совсем недалеко, а бирбалы отлично плавают. Даже если на реке его засечет радар, пока прибудет отряд, бирбал наделает в городе немало бед. Этой весной уже прорывался один, так полтора десятка баб и детишек...
Крут сглотнул слюну и замолчал. Собиравшийся было снова возразить Санька понимающе кивнул и, с послушной готовностью скидывая рюкзак, заметил:
- Здесь нельзя стрелять - блокпост слишком близко. Если услышат, нас найдут еще до рассвета.
- Сам знаю. На этот случай у меня кое-что есть, - невесело усмехнулся Крут и, достав из кармана рюкзака глушитель, стал привинчивать его к пистолету.
Санька скептически покачал головой.
- Чем носить с собой глушитель, лучше переходи на бесшумный ПСС. Кстати, чтобы завалить бирбала из пистолета, обоймы может не хватить... Придется стрелять очень точно, что непросто в такой темноте. А перезарядиться у тебя не будет времени.
- Привык я к ПМ. А патроны СП-4 в Зоне и найти-то непросто, - вздохнул Крут, и, спохватившись, прищурился. - А ты, кстати, откуда знаешь про бирбалов?
- Ну... Я немножко готовился к этому походу. Читал, спрашивал у бывалых людей... - уклончиво ответил Санька.
- И про запах ты тоже прочитал? - усмехнулся Крут.
Санька промычал в ответ что-то неопределенное. Крут неверно расценил это как смущение и приободрил спутника:
- Молодца... Раньше меня почуял; из тебя будет толк в Зоне. Авось, не пропадешь в первой же аномалии.
- Так какой у тебя план? - Санька не стал больше заострять внимание на этих вопросах.
- План простой. Мы идем по следу - я впереди, ты чуть сзади. Как догоним бирбала, я стреляю, а ты ждешь наготове. До восьми считать умеешь? Так вот, тебе можно стрелять только после того, как я выпущу всю обойму. Если услышишь только семь выстрелов и начнешь пальбу, восьмой будет тебе. А не уверен, что удержишься - вытащи из автомата рожок или вообще сиди здесь. Мне совсем не хочется объясняться с вояками из-за чьих-то сдавших нервов.
- Тебе больше хочется быть разорванным бирбалом?
- Этого тоже не хотелось бы... Именно поэтому я и предлагаю тебе идти в качестве моего прикрытия. Справишься?
- Смогу, - спокойно ответил Санька и поставил автомат на предохранитель.
Крут несколько секунд молчал, оценивающе глядя на невозмутимого Саньку. Вдруг сталкер, кивнув, без долгих прелюдий рванулся с места. Луч его фонаря заметался среди деревьев, быстро удаляясь. Санька, не мешкая, последовал за ним.
Они бежали довольно скоро, но практически бесшумно, что вдвойне непросто в ночном лесу. Крут удовлетворенно крякнул про себя, - его новый спутник явно парень не промах. Сжимая в руке пистолет, Крут молниеносно считывал все оставленные животным следы, отмечая про себя примерное время до встречи: "Семь минут... Пять минут... Три минуты..." В перерывах между этими щелчками таймера в голове он продолжал обдумывать далекие от нынешней погони вопросы, среди которых главным сейчас был - как наверстать упущенное время.