Волшебник в очередной раз остановился и оглядел густую растительность вокруг нас.
- Должен признаться, Вунтвор, я волнуюсь. - Он почесал в затылке под своей шляпой волшебника. - Согласно моим картам и путеводителям здесь должен быть очень оживленный район с развитой торговлей, множеством ферм и гостеприимных маленьких гостиниц. Потому я и избрал этот путь. Хоть мы в последнее время и заработали немного денег, еще немного нам не помешало бы.
Учитель все вглядывался в темный лес, озабоченно сдвинув свои кустистые брови:
- Честно говоря, теперь я уже не уверен в целесообразности некоторых приготовлений, которые сделал к нашему путешествию. Никогда не знаешь, на что нарвешься в пути.
Из кустов послышался треск. Обломки веток полетели в разные стороны, зашелестели оборванные листья, запищали и бросились врассыпную мелкие лесные зверьки.
- Проклятие! - прозвучало из густых зарослей. Что-то большое упало между мною и Эбенезумом. Запахло колдовством!
- Проклятие! - снова послышался голос, и упавший темно-коричневый предмет снова взлетел вверх. Это оказалась огромная дубина. Я догадался об этом по сжимавшему предмет громадному кулаку, который принадлежал здоровенной ручище, почти не видной в буйной зелени. Эбенезум упал ничком на тропинку и высморкался в свой волшебный рукав. Он был готов колдовать, несмотря на свое недомогание.
Дубина то и дело поднималась и лупила по траве и кустам. Через некоторое время появился весь человек. Он был очень большой - больше шести футов роста - и в бронзовом шлеме, увенчанном декоративными крылышками. Из-за шлема он казался еще выше. В ширину владелец дубины был почти такой же, как в высоту, а его грудь и живот защищали доспехи, опять-таки бронзовые.
Великан преградил нам дорогу.
- Проклятие! - прогудел он снова.
Эбенезум чихнул. Он ничего не мог с этим поделать!
Я сбросил свой тюк и обеими руками сжал посох. Вооруженный великан сделал шаг в сторону беззащитного чихающего волшебника.
- Назад, негодяй! - крикнул я чуть более высоким голосом, чем мне бы хотелось, и, потрясая посохом над головой, бросился на супостата.
- Проклятие! - не унимался воин. Его дубина скрестилась в воздухе с моим посохом, и дубовый посох переломился, как тонкая веточка.
- Проклятие! - Этот подлец уже снова размахивался своей клюшкой.
Я сжался и, чтобы избежать удара, кинулся на кучу листьев и стеблей вьюнка под ногами, но споткнулся. Сперва моя левая нога потеряла опору, потом и правая. Короче, я рухнул прямо на бронзовое пузо противника.
- Про-окхх! - выдохнул поверженный воин. Шлем стукнулся о ствол дерева, и больше герой ничего уже не говорил.
- Скорее, Вунт! - воскликнул Эбенезум. - Дубинка!
Он кинул мне мешок. Я поднялся со своего бронзового ложа и торопливо запихнул в мешок дубину. Волшебник усиленно сморкался.
- Заколдована! - в конце концов проговорил он.
Значит, приступ чиханья у Эбенезума вызвал не рыцарь, а его волшебная дубина. Подумать только, до чего болезнь довела величайшего мага Западных Королевств! Тяжело и прерывисто дыша, учитель в изнеможении прислонился к стволу ближайшего дерева. Казалось, он вычихал весь воздух из легких. Пока учитель восстанавливал дыхание, я тупо рассматривал кучу листьев, о которую споткнулся.
Поверженный рыцарь застонал.
- Скорее, Вунт! - закричал Эбенезум. - Хватит ворон считать, вяжи верзилу! У меня такое чувство, что этому дюжему террористу есть что рассказать нам.
Великан открыл глаза в тот самый момент, когда я затянул последний узел на его запястьях.
- Что? Я все еще жив? Почему же вы не убили и не съели меня, как это принято у демонов?
- Вот как? Значит, мы похожи на демонов? - Эбенезум едва не испепелил пленника разгневанным взглядом оскорбленного волшебника.
Верзила озадаченно замолчал, потом нехотя признался:
- Ну, теперь-то, когда вы спросили, я вижу, что не очень. Но вы должны быть демонами! Это мой злой рок - постоянно натыкаться на демонов. Моя судьба - сражаться с демонами, где бы я на них ни наткнулся, а иначе я сам буду низвергнут в Голоадию! - Воинственный огонь опять загорелся в глазах рыцаря (или мне это померещилось?), а его мясистые щеки задрожали. Конечно! Скорее всего вы - переодетые демоны! Вам, наверно, не терпится помучить меня, медленно, изощренно, жестоко, как это умеют только в Голоадии! Так приступайте! Чего же вы ждете?
Эбенезум, теребя свою окладистую седую бороду, довольно долго изучал вибрирующего рыцаря.
- Я думаю, самой изощренной пыткой будет оставить тебя как есть. Продолжай разговаривать сам с собой. Вунт, бери вещи, пошли!
- Подождите! - закричал толстяк. - Ну допустим, я поторопился с выводами. Вы действительно не слишком похожи на демонов. А вы как со мной обошлись? Неслабый ударчик в живот! Вы, должно быть, и впрямь люди. Ни один демон не может быть столь неуклюж! Ладно, ладно, ребята, я обещаю исправиться! - Верзила попробовал было подать нам руку в знак примирения, однако те были связаны у него за спиной. - Да вы меня еще и связали!
Я заверил его, что это была простая предосторожность. Подумали, мол, он может быть опасен.
- Опасен? - Опять этот огонек в глазах! А может, мне снова показалось... - Разумеется, я опасен! Я ужасный Хендрик из Мелифокса!
Он ждал эффекта. И не дождался.
- Так вы обо мне не слыхали? - удивился он. - Я тот самый Хендрик, который купил заколдованную дубину по прозвищу Головолом у демона Бракса. Ту самую заговоренную дубину, что лишает людей памяти. Она дала мне такую власть! Она стала частью меня самого! Я уже не могу без своей волшебной дубины.
Его запавшие глаза обратились к мешку, в котором лежало оружие.
- Но дело в том, что демон не сказал мне всех условий нашей сделки! Щеки рыцаря снова затряслись. - Никто не может полностью владеть Головоломом! Дубину можно получить лишь во временное пользование. Дважды в неделю, а иногда и чаще, меня донимают демоны. Я либо убиваю их, либо выполняю их ужасные приказы. Бракс не предупредил меня, что я приобретаю дубину в рассрочку! - Тут Хендрика охватила такая безудержная дрожь, что доспехи на нем заклацали.
- В рассрочку-у? - задумчиво протянул Эбенезум, явно заинтересованный. - Не думал, что в Голоадии такие ушлые бухгалтеры!
- Еще какие ушлые! Куда против них бедному рыцарю! Я было совсем отчаялся найти кого-нибудь, кто снимет с меня это заклятие, пока не услышал от одного менестреля о подвигах великого мага Эбенезера.
- Эбенезума, - поправил учитель.
- Значит, вы тоже о нем слыхали? - Лицо Хендрика просветлело. - Как мне найти его? У меня не осталось ни гроша, и я на пороге безумия. Он - моя последняя надежда!
Я посмотрел на Эбенезума. Неужели рыцарь не догадался?
- Но ведь...
Эбенезум приложил палец к губам, и я замолчал.
- Ни гроша, говорите? Но вы, надеюсь, понимаете, что услуги волшебника такого класса стоят недешево. Конечно, возможен бартер...
- Разумеется! Ведь вы тоже волшебник! Вы могли бы помочь мне найти его. Я не только за себя прошу. Речь идет о заклятии, которое лежит на сокровище Мелифокса!
- Сокровище? - Эбенезум надолго замолчал, а потом вдруг широко улыбнулся, впервые за все время нашего путешествия. - Ни слова больше, добрый Хендрик. Я и есть Эбенезум, тот самый волшебник, о котором вы говорили. Мы снимем с сокровища какое угодно заклятие!
- А со мной как же?
Учитель с царственной небрежностью махнул рукой: