- В смысле... что не действует?
- В смысле, вы не испугались, верно? - Она отбросила с лица космы и посмотрела на небо. - Все равно вам уже поздно бежать. Можно присесть и подождать. - Она осмотрелась, выбрала подходящий валун и села.
- Да уж, - согласился Эбенезум. - А чего подождать-то?
- Вы не знаете? - Ее глаза удивленно расширились. - Господа, вы находитесь в ужасной Долине Врунга!
- Да уж, - заметил Эбенезум, когда стало ясно, что добавить ей нечего.
- Только не говорите мне, что вы ничего об этом не слыхали! Что? Вы хотите сказать, что явились из дремучих Западных Королевств? - Старуха вызывающе расхохоталась. - Все знают о Долине Врунга и о страшном заклятии, которое срабатывает раз в сто тридцать семь лет. Это и вообще не самое уютное и спокойное местечко на земле, но раз в сто тридцать семь лет здесь бывает такая свистопляска! Голоадские силы срываются с цепи. В Окаянную Ночь отсюда никому не уйти живым!
Куда это она клонит? У меня запершило в горле.
- Мадам, а не скажете, когда именно бывает эта ночь?
- Разве я не ясно выразилась? - опять засмеялась старая развалина. Сегодня! Именно сегодня - Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. - И старуха показала на небо.
Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!
- Если здесь так опасно, - наконец сказал Эбенезум, - то вы-то что здесь делаете?
Старуха потупилась:
- У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец...
- Вы совершенно правы, - перебил ее Эбенезум. - Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?
Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.
- Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: "Старушка Мэгги, ты потеряла форму!"
- Мэгги? - Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. - Это уменьшительное от Мэгредел? - Он вгляделся в иссохшее личико.
- О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!
- Мэгги... - все повторял Эбенезум. - Тетушка Мэгги?
Мэгги прищурилась:
- Скажите, мы с вами случайно не знакомы?
У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.
- Приветствую, дамы и господа! - выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. - Добро пожаловать на Окаянную Ночь!
- Привет тебе, Смерть, - ответила Мэгги. - Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?
Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.
Призрак над камнем исчез.
- Это была церемония знакомства, - сообщила Мэгги. - Сейчас пойдет потеха!
Я в ужасе пробормотал:
- П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?
- Это просто. - Старуха расплылась в беззубой улыбке. - Я уже пережила одну Окаянную Ночь.
Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.
- Эбенезум! - воскликнула Мэгги. - Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь - в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. - Мэгги весело подмигнула мне. - В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! - Она расхохоталась.
Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:
- Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать...
- О, не волнуйся! - Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. - У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.
- Но что это за представление? - спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.
- Привидения, привидения и привидения, - ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. - Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.
- Так значит, духи просто играют? - Я почувствовал некоторое облегчение.
- Вся жизнь - игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война... или... любовь.
Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.
- Утю-тю, утю-тю! - раздался тоненький голосок ниоткуда.
- Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! - Мэгги дико замахала руками. - Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.
Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.
- Ну что? Уу-у, Уу-у? - ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. Старо, бабушка! В наши дни в призрачных кругах в ходу протяжные стоны.
- Началось! Мне очень жаль, Эбби, но тебе придется испить чашу до дна!
Она визжала, хихикала и бегала вокруг семи камней, подгоняемая неумолимым "Утю-тю, утю-тю!".
Эбенезум чихнул и высморкался в расшитый серебром рукав.
- Это низшие духи. Мне они почти не мешают.
Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!