Я не вытерпел и наконец спросил учителя, что ему было известно о заговоре против короля Урфу.
- Это довольно просто, - ответил Эбенезум. - Король Урфу обладал богатством, которым волшебники хотели завладеть, да не могли, - дверь в сокровищницу была заколдована. И тогда они придумали это самое Заклинание Золотой Звезды. Чтобы заклинание сработало, внушали они Урфу, придется вынести половину золота из сокровищницы. Я их даже не очень осуждаю. Если верить Визоли, король ни разу не заплатил им за все те годы, что они состояли у него на службе. К сожалению, они стали жадными, рассорились друг с другом, колдовали вразнобой, и вот к чему это привело. Они даже допускали три разных способа произнесения Заклинания Золотой Звезды. По крайней мере, Визоли предложила мне тоже... - учитель смущенно кашлянул, - но я-то, как известно, в таких делах не участвую. - Учитель огляделся и, убедившись в том, что мокрая дорога пустынна, вытащил из-за пазухи слиток золота. - На месте! А то я боялся, не выронил ли в спешке. На мне столько всего надето, что я уже перестал чувствовать его. - И он спрятал слиток обратно.
- Но откуда он взялся? Ведь в сокровищнице - шаром покати!
- Там - да. А вот в моем плаще - нет. Волшебник, Вунтвор, должен думать о будущем. Ему не пристало опускаться ниже определенного уровня жизни.
Я покачал головой. Никогда, ни на минуту не сомневался я в своем учителе!
Эбенезум вглядывался в бесконечный дождь.
- Работа всегда у нас под носом, Вунтвор, - сказал он, помолчав с минуту. - Я даже и не думал, что нам так скоро подвернется дельце, подобное тому, которое мы только что провернули.
- Значит, нам повезло? - спросил я.
- Возможно. Нам везло все эти несколько месяцев, что мы провели в нашем домике в лесу. Полдюжины прилично оплаченных заказов, и все каким-то образом связаны с Голоадией. Это вывело нас на Вушту гораздо быстрее, чем я предполагал.
Волшебник посмотрел на прохудившееся небо. Вода рекой потекла по его скулам и ручьями побежала по бороде.
- О, если бы я мог отважиться на метеозаклинание! Но я сегодня уже слишком много чихал. Еще один приступ волшебного чиха - и, боюсь, у меня нос отвалится.
Учитель подшучивал над своей болезнью, но я-то знал, сколько страданий она ему доставляет, и поспешил переменить тему:
- Расскажите мне о Вуште.
- О Вушта, город тысячи запретных наслаждений! - Казалось, настроение волшебника улучшалось с каждым словом. - Если не слишком осторожничать, город совершенно изменит тебя - и моргнуть не успеешь!
Именно этого мне и хотелось. Я умолял учителя продолжать.
- Хватит на сегодня магии и заколдованных городов, - ответил он. Удача и так нам сопутствует. Теперь хорошо, если бы какой-нибудь обыкновенный торговец или ремесленник пришел нам на выручку.
И тут, как по заказу, у обочины остановилась крытая повозка. Может, нам все же удастся переночевать сегодня в тепле и сухости?
- Подвезти? - спросил хозяин.
Мы забрались на заднее сиденье.
- Жуткая ночка! - заговорил наш благодетель. - Спеть вам разве песенку для поднятия духа! Я ведь менестрель, вот я кто!
Эбенезум встревоженно выглянул из-под своего капюшона и тут же нырнул обратно, спрятав лицо.
- Что бы такое выбрать подходящее... - Менестрель натянул поводья. А! Вот! Последний писк! Прямо из Голоадии. Спою вам песню о самом храбром волшебнике на свете, о парне из Страны Лесов, что по Гурнской дороге. Она довольно-таки длинная, но, думаю, вас проймет!
Эбенезум уснул на третьем куплете.
ГЛАВА ПЯТАЯ
"Среднестатистическое привидение - личность гораздо более сложная и интересная, чем принято думать. Если кто, например, гремит цепями или голова у него объята пламенем, из этого еще не следует, что он - существо второго сорта. Некоторые привидения, особенно те, у которых головы на месте и имеются рты, бывают прекрасными рассказчиками, обладая огромным запасом увлекательнейших потусторонних историй. Кроме того, привидения обычно придерживаются замечательного правила: бесследно исчезать с рассветом полезная привычка, которую следовало бы перенять многим нашим реально существующим знакомым и родственникам".
"Наставления Эбенезума"
том VI (Приложение В)
После печального опыта с королем Урфу в Кренке мы с Эбенезумом ожидали, что удача наконец улыбнется нам. Может быть, все-таки удастся найти волшебника, способного излечить учителя, и тогда не будет нужды отправляться в Вушту.
Но необходимость посетить город тысячи запретных наслаждений становилась с каждым днем все неотвратимее. Нас преследовали в одном королевстве и не слишком обласкали в двух других. Кроме того, мы рисковали вообще не встретить больше ни одного волшебника. А тут еще наемники Урфу, которые охотились за нами, и семь дней непрерывных дождей, и эта история с болотными крысами... Фу! Вспомнить противно!
И все же учитель, гордый и величественный, шел вперед, к запретной Вуште. А я буду следовать за ним везде и всегда. Даже со своей странной хворью Эбенезум все равно остался самым великим волшебником из всех, кого я видел.
Я коснулся посохом лба, молчаливо присягнув на верность человеку, который шел впереди меня. Ничего! Будет и на нашей улице праздник!
Вот тут-то я и потерял равновесие, съехал по склону холма и сбил с ног учителя.
Наш спуск закончился в зарослях кустарника. Не глядя в мою сторону, волшебник поднялся на ноги со стоном, подобным реву приближающейся бури. Он медленно, очень медленно повернулся ко мне. Я посмотрел в глаза под низко нависшими кустистыми бровями и приготовился к неизбежному.
- Вунтвор, - сказал маг, и голос его был подобен землетрясению, от которого рушатся горы, - если ты не способен смотреть под ноги...
Учитель умолк на середине фразы и уставился куда-то поверх моей головы. Я начал было бормотать извинения, но волшебник знаком велел замолчать:
- Ты что-нибудь слышишь, ученик?
Я прислушался, не услышал ничего и прямо сказал об этом.
- Вот именно, ничего, - кивнул он. - Совсем ничего. Конец лета, лес дремучий - и ни птиц, ни насекомых! Правда, должен признаться, отсутствие последних меня не слишком расстраивает. - И маг, поморщившись, почесал красный след на шее. После семи дней дождя нам крепко досталось от комаров и прочей зловредной мошкары. - Надо полагать, Вунт, что... чего-то недостает.
Я еще прислушался. Учитель был прав. Лес молчал. Не было слышно ничего, кроме дыхания - моего собственного и Эбенезума. Такая тишина бывает разве что в самые суровые зимние дни. По спине у меня прошел холодок, что было странно в такую жару.
Учитель тем временем отряхивался.
- Кажется, там долина. - Он посмотрел вниз. - Может быть, найдем жилье и даже кого-нибудь, кто объяснит нам, что это за места. А пока будем наслаждаться отсутствием комаров. - Он рассеянно почесал шею и двинулся к подножию холма. - Надо уметь видеть во всем хорошую сторону, Вунт.
Я торопливо собрал рассыпавшиеся припасы, книги, наши волшебные приспособления и припустил вслед за учителем, удалявшимся величественной поступью волшебника. Путаясь в траве, я догнал его. Но трава постепенно редела, и в конце концов мы оказались на голой земле. Посредине образовавшейся обширной прорехи в растительном мире мы увидели семь больших валунов, расположенных в форме кольца.
- Теперь и травы не стало, - проворчал Эбенезум. - Пойдем-ка, Вунт, выясним, в чем тут дело. - И он широким шагом пошел по голой земле, оставляя за собой пыльный шлейф. Я следовал за учителем, стараясь не закашляться.
Когда мы поравнялись с первым из семи камней, из-за него что-то выскочило.
- Уу-у! - сказало это что-то. Я уронил свою поклажу. Что до Эбенезума, то он просто спокойно стоял и наблюдал.
- Да уж, - только и вымолвил он.
- Уу-у! Уу-у! Уу-у! - уставясь на нас, заверещало странное создание. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это существо - человек с длинными серыми патлами, почти закрывающими лицо, и в каких-то ужасных бурого цвета отрепьях. Несчастный поднял исхудалые руки и, нетвердо держась на ногах, двинулся в нашу сторону.
Мы не шевельнулись. Существо остановилось.
- Похоже, не действует, а? - высоким надтреснутым голосом произнесло оно наконец. Этим существом оказалась старуха.