– Взгляните на дело с другой стороны, Марвелл, – рассуждал Денеб. – Вы в состоянии помочь нам всем. Здесь необходима ваша специальная подготовка. Вы замените Спингарна на Талискере, возьмете под контроль элемент случайности, вступите в единоборство с таинственной силой, которая и есть причина всему...
– С таинственной силой?! – задохнулся Марвелл.
У Лиз Хэсселл засосало под ложечкой; ощущение было такое, будто она протянула руку в темный провал и обнаружила, что рука оказалась где-то за его пределами, а мозг, направляющий руку и все тело, – за пределами мысли, за гранью всего пережитого опыта. Таинственная сила!И этим все сказано, больше ни одного намека! Стой, Лиз, не торопись!
– Доставьте сюда робота, – приказал Директор. Денеб поднялся.
– Так вы меня... – Марвелл все никак не мог оправиться от потрясения. – Меня... хотите послать на...
– Талискер, – закончил Директор. – Вас вместе с мисс Хэсселл.
Лиз похолодела, кровь отхлынула от лица. Она резко выдернула свою руку из руки Марвелла и собралась бежать прочь, но застыла как вкопанная – перед ней выросла длинная задрапированная красным переливчатым бархатом фигура.
Робот раскланялся с присутствующими, словно шикарная модель из Сцены Элегантности.
– Ах, нет! – выдохнула Лиз и без чувств упала на руки Марвелла.
И часто она выкидывает такие фортели? – раздался голос.
Лиз открыла глаза. Марвелл заботливо поддерживал ее; на одутловатом лице отразилась тревога. Последняя фраза принадлежала, видимо, Директору.
– Она впервые видит посредника таймаутеров, – объяснил Марвелл. – Должно быть, вид Горация ее испугал.
Лиз хотела было что-то сказать, но из ее уст послышался лишь слабый стон.
– Женские штучки! – неодобрительно заметил Директор. – Да, Марвелл, я вам не завидую.
– Я в полном порядке! – с трудом выдавила из себя Лиз, отстраняя руки Марвелла. Она поднялась на ноги и пригладила свой роскошный мех. – Просто он слишком внезапно появился, этот...
– Гораций, – подсказал Марвелл, – робот Спингарна.
– Посредник, – обиженно поправил робот. – В мои обязанности входило осуществлять связь менаду режиссером и таймаутерами. В непредвиденную ситуацию на Талискере я попал по чистой слу...
– Довольно! – резко оборвал его Денеб.
Робот обиделся еще больше. «Надо же, какие амбиции! – подумала Лиз. – Это чудовище, должно быть, высокого мнения о своей внешности: закутался в какую-то ворсистую красноватую мантию и все время ее оправляет, как она – свой мех. Ничего не скажешь, обидчивый у Спингарна компаньон – вон как надулся от окрика Денеба. Этим роботам последнего поколения палец в рот не клади!»
– Неужели вы собираетесь послать меня на Талискер? – подал голос Марвелл, занятый совсем другими мыслями. – Меня и ее?! Скажите, что вы пошутили, Директор!
Странно, отчего его так пугает эта перспектива? Лиз, напротив, не терпелось встретиться с загадочным Спингарном, с экспериментатором в области вероятностей, затерявшимся на пустынных просторах Талискера. Она попыталась вообразить, как он выглядит на фоне этого ряженого гуманоида и как она сама будет выглядеть посреди далекой безлюдной планеты.
Марвелл в отчаянии не знал, что сказать Какое-то время те двое слушали его прерывистое кудахтанье, затем Денеб твердо произнес:
– Все вероятности просчитаны, Марвелл. Для моею департамента это не проблема. Но, по мнению компьютера, здесь – в Центре – мы не в силах решить загадку. Он утверждает, что на Талискере нужен человек, который с кое-какими поправками повторил бы действия Спингарна...
– Но Спингарн маньяк! В его действиях не было никакой логики! Запустить устаревшие модели Талискера – это же против всяких правил!...
Директор пронзил его взглядом своих агатово-черных глаз, и Марвелл притих. «А ведь он боится Директора», – промелькнуло в голове у Лиз.
– Ничего, вы все наладите, – решил Директор. – Гораций полетит с вами и в случае чего поможет.
– Но, сэр! – протестующе воскликнул робот.
Денеб одним взглядом заставил его замолчать.
Лиз потихоньку ущипнула себя, дабы удостовериться в том, что это не кошмарный сон. Красноватая мантия гуманоида, с независимым видом взирающего на Директора и Денеба, изжеванная сигара, сбившийся в одну сторону галстук, струйки пота, избороздившие лысину Марвелла, чуть не плакавшего от ярости и отчаяния, – все это убеждало Лиз в реальности происходящего. Неужто ей предстоит лететь через межзвездные пространства, на край Галактики, вот с такими спутниками! И блуждать с ними по необитаемой планете, среди руин?! Кто бы мог подумать?
– Имя Гораций, – сообщил Директор, – присвоено ему по воле Спингарна. Гораций!
– Да, сэр?
– Объясните режиссеру и юной леди свои обязанности.
«Удивительно, – подумала Лиз, – чего только не делают с машинами в наши дни! Неужели какой-нибудь инженер с Сатурна заложил в автомат столь глупые амбиции, или они явились результатом естественного развития его электронных схем?» Позы робота казались ей нелепыми и смешными.
– В мои обязанности входит ознакомление представителей Центра с планетой Талискер, – изрек Гораций.
Мне выпала честь сопровождать мистера Спингарна в его путешествии к Сцепам упомянутой планеты. В настоящее время я имею удовольствие повторить эту миссию в качестве гида режиссера Марвелла и мисс Хэсселл.
– Господи! – всплеснул руками Марвелл. – И такой идиот полетит с нами?!
Губы Директора сложились в ледяную улыбку.
– Можете задавать ему вопросы.
– Ну уж нет! – отшатнулся Марвелл.
– А вы, мисс Хэсселл?
Лиз понимала, что ею и Марвеллом просто-напросто манипулируют. Но, как ни странно, это не вызывало в ней протеста. Равно как и перспектива окунуться в неизведанную пустоту Талискера, встретиться с тем, что они называют таинственной силой.Пожалуй, всепроникающий взгляд Директора действует ей на нервы, но она не позволит себе его бояться.
– С какой целью Спингарн отправился на Талискер? – начала она расспрашивать робота.
Тот недоуменно пожал покрытыми бархатом плечами.
– Вы до сих пор не поняли? Чтобы устранить нежелательные последствия генной мутации.
Значит, доходившие до нее слухи – правда. Там действительно был поставлен жуткий эксперимент.
– Ну и как?
Директор смерил ее злобным взглядом, но ничего не сказал.
– Все в порядке, – бесстрастно отозвался гуманоид.
– Гораций привез с собой описание генетического кода, – вставил Денеб. – Компьютер использует его информацию, чтобы осуществить реверсию всех известных генных мутаций.