Дворец казался вымершим и пустым. Сражение кипело у его стен, а здесь царили полные тишина и безмолвие. Вокруг не было ни души - словно все до единого защитники, не исключая и императорскую гвардию, остались за пределами этих мрачных, торжественных покоев. Блейд опытным взглядом мог оценить изящество украшавших помещения скульптурных групп, громадных, в рост человека, чаш и ваз, изысканные краски гобеленов и росписи потолочных плафонов... И нигде среди этого великолепия он не видел ни единого человека.
Позади в коридоре начали появляться пильгуи, слегка притихшие и оробевшие от увиденного. Но вот кто-то первый с громким и нарочитым смехом ударил мечом по затейливо расписанной каменной чаше, и та с жалобным звоном разлетелась на тысячи мелких осколков. Это послужило сигналом; начался всеобщий погром. У Блейда уже не было возможности остановить вакханалию; ему надо было найти императора и... покончить со всем разом.
И все же страсти к разрушению поддались не все пильгуи. Десятка два из них собрались вокруг странника; эти, как и он, любой ценой жаждали добраться до священной особы императора Хабаров.
Глава 19
Растянувшись длинной цепочкой, пильгуи шли за Блейдом по роскошным дворцовым покоям. Их было лишь два десятка человек - не слишком много, если принять во внимание квалификацию императорской гвардии.
Открылся величественный тронный зал - с громадным креслом, вырезанным из цельного черного монолита. С потолка свисали украшенные сложными геральдическими символами знамена; и здесь тоже не было ни единого человека. Кто-то из пильгуев с грубоватым смехом заметил, что император, дескать, давно наложил в штаны и удрал куда глаза глядят; но тут в стене рядом с троном приоткрылась небольшая дверца, и из нее, пятясь задом, выбрался низкорослый человечек в скромном коричневом кафтане. Уперев руки в бока, он с укором взглянул на Блейда, и тот едва не рухнул от изумления.
Перед странником стоял незабвенный гном Харгатор собственной персоной.
- Ну, ты все-таки решил довести дело до конца? - осведомился гном, брюзгливо пожевав губами.
- Откуда ты тут взялся? - Блейд быстро справился с удивлением. - Где император?
- Император? За этой дверью, - гном махнул рукой. - Заходи, потолкуем. Нам есть о чем поговорить... И не бойся, никто тебя не тронет! Кстати, у нас будет еще пара собеседников, так ты уж, пожалуйста, не удивляйся.
- Давайте за мной, - Блейд махнул своим пильгуям. Харгатор только усмехнулся, глядя на эти приготовления.
За низкой дверцей оказался столь же невысокий проход, так что страннику пришлось идти, сильно согнувшись. В отличие от прочих помещений дворца, здесь не было никаких украшений - голые каменные стены, и ничего больше.
Блейд был бы не прочь узнать, каким образом гном очутился здесь, в самом сердце императорского дворца, однако коротышка одним нетерпеливым жестом оборвал все расспросы.
- В свой черед все узнаешь, - проворчал он.
Низкий и узкий коридор вывел странника и его воинов в просторный шестиугольный зал без окон. Судя по всему, он находился в середине дворца во время боя самое безопасное место. Пол был застелен коврами, в дальнем от входа углу на груде подушек преспокойно возился годовалый младенец сосредоточенно пыхтя, вставал на ножки, держась за торчавший рядом табурет, делал несколько шагов и падал на подушки. Возле ребенка сидела молодая женщина в скромной одежде, похоже, что нянька. А на узкой скамье возле дальней стены устроились еще двое - Тарк, вождь пескоедов, и... И Лиайя с Дракулой на плече!
Ата радостно взвизгнул и бросился на шею к хозяину. Блейд только и смог выговорить:
- Что все это значит?
- Это значит, что посланница великого синего неба сумела-таки собрать всех нас, - очень серьезно ответил Тарк. - Падение Империи - слишком серьезное событие, чтобы великие мира сего оставили его без внимания.
- А где же император?
- Он перед тобой, - негромко ответила молодая женщина, указывая на младенца. - Я его воспитательница, Файя.
Блейд повернулся к Лиайе.
- Может быть, ты все-таки объяснишь мне, что происходит?
Девушка потупилась.
- Ко мне... ко мне снизошла сила великого вечного неба... я слышала голос, говоривший и указывавший мне, что должно собрать всех, кто ныне сражается под куполом синих небес... И я пришла сюда, в императорский дворец... а до того я послала весть жителям пустыни... я попросила, чтобы их вождь тоже оказался здесь... И все исполнилось.
- А ты, Харгатор? - осведомился странник.
- Так я тут с самого начала и был, - ухмыльнулся гном. - Просто не стал тебе в первую нашу встречу все выкладывать... Я давно состою при дворе его величества, малолетнего императора Зардана. Отец его завещал мне воспитать младенца. Вот и выбрался я последний раз на север, да тут тебя и встретил...
Дракула подтвердил, что все сказанное гномом - сущая правда.
- Погодите! - с внезапной властностью произнесла Лиайя. - Я собрала вас здесь совсем для иного. Волею вечного синего неба, ныне говорящего моим голосом...
- Погоди-ка! - Блейд шагнул к девушке, крепко схватив ее за предплечье. - Клянусь пославшими меня сюда силами, мне знаком этот голос!
Он не мог ошибиться. Голос Лиайи остался как будто бы прежним, однако в нем зазвучали и новые нотки, уловить которые могло только привычное к ее речам ухо - такое, как его собственное.
- Как же это у них так ловко получилось? - только и смог пробормотать Блейд, в упор глядя на замершую в его руках Лиайю. - Как же это они так ловко сумели, эти улфы, черт меня побери?!
Да, впечатление было такое, что голосом Лиайи заговорил предводитель северных улфов, Торогон.
- О чем ты, великий Морион? - вежливо поинтересовался Тарк; то были его первые слова, сказанные за все время.
- Как это о чем?! - рявкнул Блейд. - Да все о том же! Это улфы, или можете назвать меня глухим пнем! Лиайя у них в руках! Она говорит их голосом! Еще когда я шел с севера, они угрожали мне какими-то карами, если я только дерзну выступить против Империи! Я дерзнул - и вот, пожалуйста! Вечное синее небо, видите ли!
- Но это действительно так, - произнес за спиной странника негромкий и печальный голос. Блейд стремительно обернулся - мимо его застывших, окаменевших воинов спокойно шел Торогон, как всегда безоружный, спокойный и строгий...
- Это действительно так, мой дорогой и храбрый генерал, - улф перешел на английский, и все собравшиеся, за исключением Блейда, с изумлением воззрились на него. - Это действительно так. Твоя спутница и впрямь была избрана, но только не нами. Она говорит о вечном синем небе, у нас же есть несколько иные идеи на сей счет, однако сейчас это не важно. Давайте лучше послушаем саму Лиайю! Говори же, вестница, мы все внимаем тебе! - докончил он, обращаясь к девушке.
- Вечное синее небо велело мне передать вам, что настало время отказаться от усобиц. Нарушенное равновесие должно быть восстановлено, Лиайя не говорила, она вещала, уподобившись в этот миг жрицам-прорицательницам. - Империя более не станет держать пильгуев в рабстве; они вольны уйти. Пусть обустроют свою страну, свое королевство, если только сумеют. Обитатели пустыни, народ Тарка, должны получить свою долину. Да прекратятся войны!
Это были хорошие слова. Правда, от них у Блейда ум совсем зашел за разум. Понятнее отнюдь не сделалось, напротив. Что же это за вечное синее небо, которое почему-то ничего не предпринимало столько лет и только теперь зачем-то решило вмешаться?!
- От чьего имени ты говоришь? - резко спросил он. - Вечное синее небо? Я такого не знаю. Пока все это одни слова, не больше.
- А ваш с Лиайей переход через пустыню? А появление здесь Тарка? Неужели все это ничего не доказывает?
- Слушайте, - не выдержал Блейд, - по-моему, мы здесь все сошли с ума. На улицах резня, а мы сидим и предаемся философским размышлениям! Император должен приказать своим людям сдаться!
- Император ничего никому не должен! - вскинулась было Файя, однако ее тотчас же остановил Харгатор.
- А не лучше ли будет заключить мир? Пильгуям позволят уйти. Выводи свою армию из столицы, Морион, ты ведь добился всего, чего хотел!
- Или тебе придется столкнуться с нами, достопочтенный генерал, - с мягкой улыбкой добавил Торогон. - А тебе ведь не надо описывать нашу мощь...
- Пугаете... - усмехнулся странник. - Что ж вы раньше сидели и не вмешивались?
- Мы вмешивались, - с грустью проронил улф. - Только ты оказался сильнее и хитрее, чем мы полагали.
- Послушайте, - Блейд даже скрипнул зубами, - хватит разводить пустые разговоры! Или же я...
- Твои воины повернут оружие против тебя в тот момент, когда ты решишься взяться за меч в этом покое, - предупредил улф. - Я думаю, тебе нет смысла спорить. Пильгуям ведь предлагают весь север Империи! Он все равно необитаем, так что... Ты ведь не можешь рассчитывать, что этот народ в полмиллиона человек сможет покорить громадную империю, где людей вдесятеро больше!
Блейд окинул улфа оценивающим взглядом. Он не сомневался, что сумеет, если надо, справиться с Торогоном, но... но предложение выглядело достаточно заманчивым. Пусть пильгуи получат шанс - ведь он, Блейд, все равно не сможет все время охранять их рубежи...