- Ты?.. Откуда?.. Как попала сюда?..
Однако поговорить им не дали. Несмотря ни на что, Дракула не потерял бдительности и вовремя предупредил их. Погоня была близка - и пескоеды, и какие-то еще твари из замковых подземелий. После нескольких томительных мгновений, пока ата раздумывал, все трое бросились к указанному им черному зеву тоннеля. Они как раз достигли порога, когда из множества других ходов выплеснулась погоня. Воины с арбалетами и мечами - из тех ходов, что повыше; разнообразные чудища - из тех, что пониже. Тут были и уже знакомые Блейду кабаны вперемежку с многоножками, пятифутовые твари вроде огромных тараканов с глазами как у стрекоз и устрашающего вида челюстями; еще какие-то бегающие, ползающие, прыгающие и шагающие создания, обильно уснащенные клешнями, когтями, клыками, рогами и прочими смертоубийственными орудиями. Затем случилось то, что должно было случиться: разозленные отсутствием добычи, монстры немедленно вцепились в пескоедов. Те не остались в долгу, и на ровном белом песке началась кровавая свалка.
Блейд охотно задержался бы и посмотрел на это впечатляющее зрелище, но Дракула настойчиво тянул его вперед. Когда полумрак тоннеля уже поглотил странника, краем глаза он успел заметить, что в устье одного из самых высоких ходов, огражденном железными перилами, появилось несколько волкоголовых пескоедов, коими предводительствовал сам Фарак.
Похоже было, что неудача не обескуражила мятежника. Вдобавок пескоеды-воины отбивались достаточно ловко; часть их загоняла тварей обратно в нижние ходы, остальные же пустились в погоню за Блейдом и его спутницей.
"Бежим!" - настаивал Дракула. Ничего иного им и не оставалось; в одиночку Блейд, пожалуй, принял бы бой, но теперь... Вдобавок у Фарака хватило ума послать вдогонку за беглецом не только мечников, но и арбалетчиков. Стрелы, конечно, можно телепортировать, но где гарантия, что их удастся переслать все без исключения? Достаточно одной ошибки...
И вновь бег по темным извилистом коридорам, которые беспрерывно ветвились, образуя сложнейший и запутанный лабиринт. Вся надежда была только на чутье Дракулы, и пока что все шло хорошо - ата ни разу не сбился. Мало-помалу они поднимались все выше и выше, приближаясь к жилой части замка. Впрочем, если там взяли верх сторонники Фарака, толку от этого будет немного.
Фарак! Вот в чем корень зла! Убить его - значит обезглавить мятеж "непримиримых"; тогда более склонные к компромиссу Тарк и его львиноголовые собратья сумеют подавить бунт. Конечно, поправился Блейд, если только они сами еще живы и выбрались целыми из той схватки...
Он попытался передать Дракуле образ волчьеголового песчаника. "Его надо найти! Надо найти!" - настойчиво твердил странник. Ата мысленно кивнул мол, понимаю, - и продолжал вести их все дальше и дальше наверх.
И все же замковая стража оказалась чуть более расторопной. Пескоеды где-то ухитрились пройти более короткой дорогой и преградили путь беглецам уже почти возле самого выхода в обжитые уровни.
Это был тяжелый бой - пожалуй, самый тяжелый в этом мире. Страннику пришлось пустить в ход все свое искусство. Как он и предполагал, первыми послали свой привет арбалетчики; стрелы исчезли в воздухе, Блейд телепортировал их, хотя это стоило ему громадных усилий. Не давая стрелкам перезарядить оружие, он бросился в рукопашную. Лиайя не отставала от него, орудуя черным ятаганом с удивительной ловкостью. Дракула ничем не мог сейчас помочь и потому просто сжался на шее хозяина, вцепившись в него всеми четырьмя лапами и хвостом впридачу.
Схватка была кровавой и упорной, бойцы Фарака бросались на Блейда со всех сторон, пытаясь подмять его под себя, как уже один раз удалось сделать их собратьям в бою у Порора. Правда, на сей раз вместе со странником билась Лиайя, и это обстоятельство существенным образом сказалось на исходе боя. Девушка умело орудовала мечом, и ее ятаган снес ничуть не меньше голов, чем клинок Блейда.
Два десятка пескоедов полегло. Они не умели отступать без команды, а таковой не поступило. Перешагивая через мертвые тела, Блейд осторожно подошел к двери. Распахнул ее. Коридор - обычный замковый коридор, ухоженный и чистый - был пуст, и ничто не говорило о том, что рядом только что кипела жестокая битва.
Блейд и Лиайя смогли чуть перевести дух.
- Как ты здесь очутилась? - последовал первый вопрос странника. - Как ты меня нашла?..
Ему было очень интересно, какую сказку ему расскажут на сей раз. Как девчонка перебралась через пустыню, которую даже пескоеды почитали непроходимой и губительной? А Лиайя появилась свежей, точно после загородной прогулки... Ну, Дракула поможет разобраться!
- Я пошла за тобой, - глядя прямо в глаза страннику ясными очами, ответила девушка. Дракула не стал этого оспаривать. - Пересекла пустыню сама не знаю как... наверно, с помощью магии! Я просила небо о дожде, и оно мне его посылало. Я шла за пескоедами.
- Что, прямо по их следам? - не выдержал Блейд. - Как же ты узнала, что я попал в плен?
- Н-не знаю... - замялась Лиайя. - Сердцем почувствовала! Пробралась к переправе - там как раз лодки на ту сторону собрались гнать - и со всеми переплыла. А потом нашла место, где ты сражался... и двинулась по следу. Все говорили - помрешь! - а я отвечала, что небо мне поможет. И оно помогло! Я совсем-совсем не уставала, шла день и ночь - и вот добралась до замка. Дракула помог. Он показал мне тоннель, но когда мы вошли, опустилась решетка... Он... он говорил со мной, твой Дракула, подсказывал дорогу - и мы вышли прямо навстречу тебе!
- Гм-м... - Блейд был совершенно сбит с толку. Дракула неизменно подтверждал, что так оно все и было. Лиайя не солгала ни в едином слове. И это казалось самым странным.
- Ну, а как дорога через пустыню? - хрипло осведомился странник. Горячка боя схлынула, и жажда вновь дала о себе знать. Похоже, они опять очутились в жилых ярусах, надо выбить первую попавшуюся дверь...
Так он и поступил, а потом долго и с наслаждением держал голову под холодной упругой струей. Это было как в раю, и даже лучше.
- Как дорога? Ой, страшная, и костей сколько там валяется! Если бы мне небо не помогало, нипочем бы я до замка не добралась...
Ну, хорошо, допустим. Блейд притворил дверь и задумался. Что делать дальше? Искать Фарака или же уносить отсюда ноги на север? Быть может, у пескоедов не самая верная информация об окружающем мире? Но ведь они, в конце-то концов, дотащили его до замка живым и невредимым! Правда, каким-то образом продержали без сознания всю дорогу...
- И как ты думаешь, что мы теперь должны делать? - в упор спросил Блейд
- Конечно же, возвращаться! - туг же откликнулась Лиайя. - Возвращаться в Империю и сделать так, чтобы мои братья стали бы свободны и счастливы!
Какие красивые слова, гм... Вернуться в Империю? По дороге, заваленной костьми погибших?
- Нам поможет великое синее небо!
- Что-то я не слыхал раньше, чтобы ты верила в синие небеса, - заметил странник, однако Лиайя нимало не смутилась.
- Раньше не верила, а теперь верю, - заявила она с совершенно детской непосредственностью, - потому что оно мне помогать стало. Когда в пустыне было очень плохо, я попросила его... ну, просто потому, что стало очень страшно...
Тут Дракула уже не сплоховал "Серое!" Значит, что-то все же не так в твоем рассказе, красавица...
Однако наводящие вопросы ничего не дали. Все остальное было сущей правдой, если, конечно, ата не утратил свой дар от жары во время перехода через пустыню.
- Ладно! - Блейд поднялся. - Отдохнули, и хватит. Пойдем искать того, кто заварил всю эту кашу. Если его прикончим, быть может, освободить твоих сородичей удастся без большой крови...
Лиайя не стала задавать лишних вопросов, подняла ятаган - как он ловко у нее в руке лежит! - и встала. Дракула тихонько взвизгнул - он тоже был готов. Фарак где-то поблизости, и ата выведет хозяина прямо к нему... Правда, мысли у этого Фарака черные и страшные, но ата не боится. В конце концов, его племя всегда превосходило людей ловкостью.
Вскоре в проходе им попались первые следы боя. Пескоеды сражались друг с другом - очевидно, кто-то из львиноголовых все же сумел восстановить частичный контроль над воинством. Кто взял верх, было непонятно; кровавые следы вели дальше, вглубь коридора. Туда же указывал и Дракула.
Глава 14
Блейд и Лиайя молча шли по пустынному коридору. С каждым пройденным шагом вокруг них сгущалось зловещее молчание. Чувство было такое, словно за ними пристально следят десятки и сотни невидимых глаз. Впереди скапливалась душная, давящая ненависть, странник не сомневался, что Фарак каким-то образом пронюхал об их появлении и теперь готовит ответный удар.
Он не замедлил последовать, этот удар, хоть и наспех подготовленный, но весьма впечатляющий. Волчьеголовый Фарак вложил в него, похоже, все оставшиеся под его контролем силы. Двери справа и слева от странника резко распахнулись, и оттуда хлынули воины с обнаженными ятаганами. Со всех сторон полетели стрелы - странник едва успевал отправить их в небытие коротким ментальным импульсом. В следующий миг Блейд и его спутница бросились вперед, и в который уже раз завязалась упорная рукопашная.
Лиайя билась, точно умудренный опытом ветеран. Ее клинок рубил и колол, выпады были идеально точны и экономны - они не разваливали тело врага от плеча до пояса, но, попадая в горло, голову или сердце, валили пескоеда тотчас же. Блейд мог только дивиться, еще больше укрепляясь в своих подозрениях.
Тут уже стало по-настоящему жарко. На груди странника заалела первая царапина, пусть пока неглубокая и неопасная, но все же первый и грозный знак того, что силы на исходе.
- Пробиваемся к выходу! - крикнула Лиайя, уверенно поворачивая к незаметной двери в дальнем углу. Задавать вопросы и удивляться было некогда. Блейд последовал за своей загадочной спутницей; Дракула посильно помогал, подсказывая направление, откуда последует вражеский удар...
Они сумели добраться до вожделенного выхода. (И откуда Лиайя только знала, где он находится?!) Двери распахнулись, и прямо в лицо Блейду брызнуло яростное солнце пустыни. Здесь уже не было никаких защитных экранов, и дневное светило могло в полной мере проявить свою мощь. Казалось, кровь вот-вот вскипит в жилах, расплавится мозг, и плоть стечет с костей бесформенной массой.
- Вперед! - вскрикнула Лиайя, ловким ударом укладывая самого смелого из пескоедов.
Вокруг расстилалась белая песчаная пустыня. Безжизненная пустыня, где безжалостное солнце выжгло жизнь дотла, до последней травинки...
- Не оглядывайся! - Лиайя схватила Блейда за руку. Похоже, от пиетета перед "великим Морионом" не осталось и следа; девушка теперь держалась с ним как равная, если не с некоторым превосходством...
Вслед полетели стрелы, потом исчезли, отправленные Малышом Тилом в подземелья Тауэра. На плече странника жалобно заверещал Дракула - для него, обитателя прохладных лесов, подобная жара оказалась чрезмерной.
- Не останавливайся! - скомандовала Лиайя, поднимая руки над головой, словно отстраняя что-то, - Результат сказался тотчас же - на Блейда как будто опустилось облако живительной прохлады, хотя солнце палило по-прежнему и на небе не было видно ни одной тучи.
- Теперь можно идти спокойно, - девушка опустила руки. - Небо поможет нам... проводит до самой реки.
- Кто ты такая? - в упор спросил странник. Погони можно было не опасаться - пескоеды под солнечные лучи не выходили. Очевидно, эту самую жаркую часть пустыни они преодолевали исключительно в сумерках.
Путники шагали прочь от замка. Лиайя лукаво взглянула на Блейда.