Я замолчала, поняв, что по щекам потекли горячие слёзы. Но я не должна плакать! Я принялась поспешно вытирать лицо рукавом. Поднять глаза на вампира не было сил. Щёки горели от стыда и ярости. Ну вот я высказалась. Теперь и Вальдемар поймёт, что я виновата в смерти любимого.
Неожиданно, сильные руки обхватили меня за плечи и прижали к тёплому телу. Это было так приятно, так успокаивало. Я подалась вперёд и уткнулась в плечо вампира. Мы постояли некоторое время обнявшись и лелея свою боль. Затем Вальдемар отстранил меня и с тревогой заглянул в глаза.
— Ты не виновна, — сказал он, тепло улыбнувшись. — Не вини себя. Если бы его смерть и зависела от кого-то, то этим кем-то был бы я. Я вполне мог удержать этого мальчишку от неверного шага. Но я позволил ему действовать самому. Я думал, что он сможет справиться с ответственностью, которую взял на себя. Я ошибся. Но не вини себя. Здесь нет виноватых. Такое могло произойти с любым из нас. Жаль только, что Гелорис ушёл так рано.
Вальдемар ещё раз обнял меня, успокаивающе гладя по голове. И это помогло. Я действительно поверила ему! Я не была виновата. Это могло случиться с каждым. Я осторожно высвободилась из объятий вампира, и ещё раз оглянулась на могилу Гелориса.
"Я каждое утро буду осыпать тебя лепестками роз…"
Я не люблю розы. Но для тебя… Я склонилась к могиле и почти ласково погладила землю. Почувствовала её дыхание. Прикрыв глаза я сосредоточилась, как учил меня Гелорис, и выдохнула слова заклинания. Земля зашевелилась, заворочалась. Из-под полупрозрачных лепестков показались первые ростки. Они тянулись к звёздам, выстреливая короткими шипами, и набухали крупными бутонами. Белые. Белые, как снег розы. Как ты и учил. У меня получилось. Вся могила теперь была покрыта розами. Спи спокойно мой милый, никто не потревожит твой сон.
— Ты вся дрожишь. Замёрзла? Да ты без обуви! Так и простыть недолго.
Вальдемар, не слушая возражений, закутал меня в свой плащ и легко поднял на руки. Уже подходя к дому, я заснула. Спокойно и без снов.
Проснувшись с утра, я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Чувство вины больше не мучило меня. А при воспоминании о Гелорисе, в груди разливалось тепло и грусть. Кинув быстрый взгляд на перстень Талинов, я спустилась на кухню, ухватила пару оладушек, которые пекла Яга, и побежала проверить Фогата. Волк, привязанный на заднем дворе, встретил меня радостным визгом. Его огромный слюнявый язык прошёлся по моему лицу, оставив липкий след. Вот и умылась! Ещё и на волосы попало. Я, рассмеявшись, потрепала его за ухом, и отвязала. Как я могла, за всеми этими событиями, забыть о своём зелёном волке?! Друзья, конечно, кормили его, но ведь его настоящей хозяйкой была я.
Оседлав нетерпеливо перебирающего лапами волка, я легко вскочила в седло и поскакала к речке, которую заметила намедни. У реки я спешилась и опустилась на колени. Вода была прохладной и чистой. Поколебавшись, я скинула одежду и со смехом кинулась в воду. Было так приятно окунуться этим солнечным утром, что я не заметила, как пролетело время. Волк тоже залез в воду и я, ухватившись за его холку, вволю покаталась по небольшому отрезку реки. Накупавшись и отжав волосы, я вернулась к дому ведьмы. Эльлорин как раз в этот момент вышел из дома. Я отпустила волка и подошла к нему.
— Что у тебя с Мелиссой? — озорно улыбаясь, спросила я.
— Что?… — эльф непонимающе моргнул.
— Что-что, я то точно вижу, как ты на неё смотришь.
— Как? — заинтересованно спросил вампир, выходя на крыльцо.
Эльлорин покраснел и возмущённо уставился на него, потирая пудовый кулак.
— Заинтересованно, — оптимистично ответила я.
— Не-ет! Тебе показалось. Я ненавижу оборотней, — облегчённо вздохнул Эльлорин.
— Ну и зря. Мел очень хорошая. Добрая, красивая, может за себя постоять. Что ещё надо?
Налюбовавшись вытянутой физиономией братца, я игриво оттолкнула вампира от двери и проскользнула в дом. Настроение было просто чудесное. В конце концов жизнь не заканчивается. Сегодня я узнаю о своей матери, и о том, кто же убийца. Руки чесались его испепелить. Особенно после того, как ради этих сведений погиб Гелорис.
Целый день я готовилась к отъезду. Мы решили уехать завтра, как только получим нужные сведения. Яга безропотно обеспечила нас провизией и фуражом. Мы постирали все запасные вещи, проверили снаряжение, выкупали лошадей.
Вечером Яга устроила прощальный ужин, который был ещё и поминальным. Ещё до ужина ведьма попросила у меня локон волос, а у Мелисы описание виденного перстня и расположение деревни.
Наконец, наступил вечер. Все расселись за накрытым столом, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения. Яга спустилась из своей комнаты и села во главе стола. Немного утолив голод физический, мы вопросительно уставились на ведьму, терзаемые иным голодом.
— Я смотрела в прошлое, — начала ведьма, — и увидела убийцу. И я думаю, что это будет интересно не только Мелисе. Я отчётливо видела в его ауре тень Вальдемара.
— Что?
Мелиса вскочила, с удивлением и злостью глядя на вампира.
— Сядь, пожалуйста. Ты не поняла меня. Я хотела сказать, что Вальдемар знает этого человека, точнее вампира. Это вампир.
Кошка опустилась на скамью, всё ещё подозрительно буравя вампира взглядом.
— Не истинный. Обращённый. Но сильный, влиятельный. Среднего роста, волосы почти каштановые, до середины спины, глаза карие, хромает на левую ногу, и то самое кольцо с треугольным рубином. Явно артефакт.
— Олдер!
На миг на лице Вальдемара мелькнула страшная маска презрения и ненависти.
— Твой знакомый? — спросил эльф.
— Мой конкурент. Это из-за него я попал на костёр, — поморщившись, ответил вампир.
— Расскажи, — попросила Яга.
— Что тут говорить! Этот мерзавец советник Матери вампиров. Та ещё шельма! Подставить может кого угодно. Я как раз заподозрил его в какой-то авантюре, но немного не рассчитал.
— Подробнее Валь.
— Не могу я подробнее. Не имею права, — раздражённо заявил он.
— Ты его покрываешь? — прошипела кошка.
— Нет. Не его. Себя. Не волнуйся, Мелиса, я на вашей стороне.
— Но ты же знаешь, где искать этого мерзкого ублюдка?
— Не имею понятия. После костра, я отправился с вами.
— Зато я выяснила, что этот Олдер направился в замок Матери, — примиряюще заявила ведьма.
— О, отлично, у нас есть проводник по гиблым болотам, — оживилась кошка.
— В замок попасть просто, я могу вас провести. А вот выбраться оттуда живыми будет сложно. Вампиры в тех краях дикие. Свежую человеческую кровь видят редко.
— Отобьемся, — уверенно сказала я.
— Но есть ещё кое-что, что вы должны знать, — заметила Яга.
— Ты знаешь, что Олдер задумал? — Вальдемар подался вперёд, сжав кулаки.
— Боюсь, этот вампир замышляет разбудить великого царя драконов Ли Луна.
— Знакомое название. Я что-то слышал, — задумчиво сообщил Эльлорин.
— О да. Вы наверняка слышали о нём в эльфийских легендах.