- Новое задание.
- Где?
- На Сириусе. Восемь и шесть десятых световых лет. Самая яркая звезда в вечернем небе Земли.
Рэмси заинтересовался.
- <Крылья Изиды>, сэр? Они что-то нашли?
- Подключайтесь, полковник, и я сообщу вам то, что нам известно.
Рэмси закрыл глаза и ощутил знакомую внутреннюю дрожь, когда в него, загружаясь через нейронную связь, начали поступать данные.
Изображение: В космическом пространстве плывет исполинское обручальное кольцо. В отдалении ослепительно сияющей радугой сквозь прозрачные облака рассеянного света сверкают две звезды.
- Эти изображения сразу же по получении были переданы нам при помощи лазера, - сказал Фосс. - Они пришли два года назад. Звезда слева - Сириус А. Вторая - Сириус В, белый карлик. И колесо...
Изображение: сетевая камера увеличивает изображение, крупно показывая объект. Данные о размерах и массах прокручиваются сбоку от изображения. Объект огромен, двадцать километров в диаметре, а масса у него, как у небольшой звезды. Удивительна плотность его вещества - более 6 х 10^18 граммов на кубический сантиметр.
- Объект искусственного происхождения?
Фосс кивнул.
- Что это? Космическая станция? Некий огромный анклав?
- Нет. По крайней мере... мы так не считаем.
- Если посмотреть на плотность... - проговорил, исследуя данные, Рэмси. - Это невозможно.
- Учитывая сделанные <Крыльями Изиды> гравитометрические измерения, возможно, - ответил Фосс.
- Нейтронное вещество? Сжавшаяся материя?
- Его плотность не так высока. Большая часть этого объекта фактически полая. У нас есть предположения. Думаю, это кольцо - своего рода ускоритель частиц, наподобие суперколлайдера диаметром сотни километров в лунном море Влажности.
- Хорошо...
- Теперь вообразите, что вместо крутящихся внутри субатомных частиц, этот гигантский трек - крошечные черные дыры. И они движутся на скорости близкой к скорости света.
- Черные дыры? Боже, почему?
- Самая вероятная гипотеза заключается в том, что перед нами вывернутая наизнанку Машина Типлера.
-Что?
- Вот данные.
Франк Типлер был известным физиком конца двадцать первого столетия. Помимо всего прочего он предложил механизм для путешествия в космосе - скачок, позволяющий стремительно преодолевать огромные расстояния космического пространства. Его схема заключалась в создании длинного, сто километров длиной и десять километров шириной, цилиндра из нейтронного, сверхплотного вещества, сходного с нейтронной звездой. Вращая его со скоростью две тысячи оборотов в секунду, можно добиться перемещения поверхности со скоростью равной половине скорости света. Теоретически, согласно Типлеру, вращающаяся масса искривляла бы пространство и время с обеих сторон своей поверхности. Следуя тщательно выверенным курсом вокруг вращающегося цилиндра, пилот звездолета смог бы очень быстро преодолевать расстояние во много световые годы... и так же быстро возвращаться.
Конечно, все это лишь чисто теоретические выкладки. Никто всерьез не ожидал, что кому-то когда-нибудь удастся сжать вещество до плотности нейтронных звезд, чтобы сделать некое подобие машины времени.
Но кто-то каким-то образом все-таки смог это сделать.
- Итак, это машина времени? - поинтересовался Рэмси, немного осмыслив загруженную информацию.
- Пространство и время. Помните, эквивалентность пространства-времени? Мы думаем, что это, должно быть, один из нескольких одинаковых транспортировочных проходов, созданных в различных звездных системах. Вы влетаете в одни ворота и вылетаете через другие. Мы не знаем, используют ли они вообще компонент путешествия во времени, все говорит о том, что нет. Но они могут послать причинно-следственные связи к черту и посылают, если надо. Теперь смотрите...
Изображение: Проход появляется под другим углом, на фоне тумана звездной системы Сириуса. В середине, чуть сбоку от центра, возникает нечто. Сначала там ничего нет; затем появляется некий золотистый объект, представляющийся крошечным по сравнению с огромным колесом. Изображение увеличивается, чтобы можно было лучше рассмотреть объект. Объект похож на космический корабль - тонкая игла с утолщающейся хвостовой частью золотистого оттенка. Данные показывают, что этот объект в длину более двух километров.
Глядя, как корабль быстро увеличивается в размерах, Рэмси почувствовал легкое покалывание в висках. Казалось, будто камера, наезжая на него, внезапно ускорилась...
Изображение пропало во взрыве белого шума и сплошного телевизионного <снега>.
На мгновение Рэмси закрыл глаза.
- Что ж, - медленно произнес он. - Налицо первый контакт с высокотехнологичной цивилизацией. Кто они?
- Этого мы не знаем, - ответил Фосс.
- Что случилось с <Крыльями Изиды>? - глухо проговорил Рэмси.
- И этого мы тоже не знаем. Что бы ни случилось, это, несомненно, произошло десять лет назад, в то время когда вы еще находились на Иштаре. Нам не остается ничего другого, как предположить, что <Крылья Изиды> погибли, так как за два года, прошедших после того, как мы получили эти изображения, от них не поступило никаких известий. Может быть, это стало результатом несчастного случая или...
- Или действий противника. Неужели это Охотники Рассвета? - Сердце Рэмси забилось быстрее, по спине пробежал холодок.
- Этого мы тоже не знаем. Но надеемся, что вам и вашим людям удастся все разузнать.
- Хм. Вы не верите в легкие задания, сэр?
- Это морская пехота, сынок, - сказал Фосс. - Единственное легкое задание - то, которое уже выполнено.
Глава 2
27 октября 2159, Казармы карантина Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния 18:25 по Тихоокеанскому времени
- Что это за дурь такая, ребята? - спросил младший капрал Роджер Иглтон. - Ты что-нибудь знаешь?
- Не, - промычал Гарроуэй, прожевывая стейк с сыром. - Думаешь, мне что-нибудь сообщают?
- Ты - морпех не из простых, - ответила Кэт Винтон.
- Пусть так. Думаешь, из этого следует, что мне скажут, что происходит?
- Не знаю. Скажешь, с твоей фамилией вербовщики за тобой не охотились?
- Ну да, - добавил капрал Билл Брайен. - Сам знаешь, они умеют запудрить мозги рекламой. <Стань морпехом США! Отправляйся в экзотические страны! Познакомься с новыми, необычными культурами! Повстречайся с интересными людьми! Уничтожь их!>