- Нет, - сказал Фредро, - дело в другом. Кришнанский фотоаппарат это случай... гм... стимулированного изобретения.
- Что? - спросил Мжипа.
- Стимулированное изобретение - термин, изобретенный американским антропологом Кребером около двухсот лет назад.
- Что он означает? - спросил Мжипа.
- Когда туземцы узнают о существовании какого-нибудь аппарата и, не видя его, создают свой вариант. Некоторые примитивные земные племена несколько столетий назад таким образом изобрели письменность. Но это требует большой изобретательности.
Мжипа настаивал:
- Все равно они отличны от землян по темпераменту и по другим признакам.
- Откуда вы об этом узнали? - спросил его Фредро.
- Тут было несколько психологов, и они подвергли многих кришнанцев тестам и установили, что у них совершенно не встречаются некоторые земные душевные болезни, например, паранойя...
Феллон прервал его:
- Разве у этого типа Кира не паранойя?
Мжипа пожал плечами:
- Тут я не специалист. Но то, что этот парень вытворяет, действительно указывает на стойкую тенденцию к садизму.
Фредро настаивал:
- Тем не менее, я не могу с вами согласиться. Я никогда не был здесь раньше, но много изучал кришнанское искусство и ремесло на Земле; они свидетельствуют о необходимости высокоразвитого творческого воображения: скульптура, поэзия, а также...
Феллон, сдерживая зевок, прервал его:
- Может, отложите спор, пока я не уйду? Я не понял и половины из того, о чем вы говорили... Кстати, а сколько бы вы заплатили? - спросил он больше из любопытства, чем желая серьезно обдумать предложение.
- Два с половиной карда в день, - ответил Фредро.
Это была высокая оплата, а общая сумма, как подсчитал Феллон, составила бы около тысячи. "Жаль, доктор Фредро, но ничего не выйдет".
- Возможно, я мог бы... я могу несколько увеличить сумму...
- Нет, сэр! Даже если увеличите в десять раз. Люди уже пытались туда пробраться, и это всегда кончалось плохо.
- Что ж, - сказал Мжипа, - плохой конец вам и так предназначен, раньше или позже.
- Я предпочитаю, чтобы он наступил позже, а не раньше. Как вы знаете, джентльмены, я не упускаю шансов, но это не шанс - это верная гибель.
- Послушайте, - сказал Мжипа. - Я обещал доктору Фредро помощь. Вы мне кое-чем обязаны, и я чрезвычайно хочу, чтобы вы взялись за эту работу.
Феллон бросил резкий взгляд на консула.
- Почему чрезвычайно?
Мжипа ответил:
- Доктор Фредро, вы простите нас, если мы удалимся на несколько минут. Подождите меня здесь. Идемте, Феллон.
- Спасибо, - ответил Фредро.
Феллон, нахмурившись, вышел вслед за Мжипой. Когда они нашли укромное место, где никого поблизости не было, Мжипа тихо сказал:
- История такова. Трое землян исчезли в последние три года, и я не нашел и следа их. А они не из тех людей, что попадают в дурную компанию, где им могут перерезать глотку.
- Ну и что? - сказал Феллон. - Если они пытались пробраться в Сафк, это только доказывает мою правоту.
- У меня нет причин считать, что они пытались попасть в Сафк, но их могли привести туда насильно. В любом случае я пренебрег бы своими обязанностями, если бы, столкнувшись с этой загадкой, не приложил всех усилий для ее разрешения.
Феллон покачал головой.
- Если вас интересует это чудовище, отправляйтесь сами...
- Я так бы и поступил, если бы не цвет моей кожи. Его замаскировать невозможно, - Мжипа схватил Феллона за руку. - Итак, мой дорогой Феллон, не говорите, что вы не возьметесь за это.
- А зачем? Быть четвертым в партии бриджа с этими исчезнувшими?
- Нет, узнать, что произошло. Ради бога, неужели вы оставите землян во власти этих дикарей?
- Это зависит от того, какие именно земляне.
- Но ведь они принадлежат к нашему же виду...
- Я склонен судить о людях по их личным качествам, - сказал Феллон, независимо от того, руки у них, хоботы или щупальца. И, думаю, что это более цивилизованный взгляд на подобное, чем ваш.
- Ну, что ж, вероятно, не стоит больше говорить о патриотизме, но когда вы в следующий раз явитесь за очередной дозой лонговита, не удивляйтесь, если не застанете меня.
- Я могу купить лонговит на черном рынке.
Мжипа тяжело посмотрел на Феллона:
- Как вы думаете, долго ли вам придется употреблять ваш лонговит, если я расскажу Чабарианину о вашем шпионаже в пользу Камурана из Квааса?
- О моем шпи... я не понимаю, о чем вы говорите, - ответил Феллон, всем существом чувствуя, как ледяной холод пополз по его спине.
- О, вы понимаете. И не думайте, что я не расскажу ему.
- Так... и как насчет ваших благородных разговоров о предательстве землянина перед кришнанцами?
- Мне это не нравится, но вы не оставляете мне другого выхода. Вы сами по себе не слишком большая ценность для человеческой расы, вы и так роняете наш авторитет в глазах туземцев.