— Насчёт того люди ли чуми? Ответить могу. Это какие-то монстры, порождения мрака. Точно не люди! А Охов никто не видел, говорить об их облике и сути не могу. Наш мир, мир людей, расположен между пустынями и степями. Что находится за ними? Я не знаю. Никто, никогда не проходил их. Чуми приходят с востока, из этих степей, пересекают наш мир и уходят на западе в пустыню. Они идут медленно. От каждого главного поселения отправляется гонец до следующего главного поселения. Он сообщает о приходе чуми. Дня через два те приходят и забирают выделенных им людей. Эти дни даются людям сделать свой выбор. Так мы и живём. Насчёт сопротивления? Это ты должен знать лучше меня. В моих свитках есть эта легенда. Позже найду тебе их. Но суть перескажу.
… Когда-то всё было честнее и справедливее. Это сейчас в отборе пленников участвуют только поселяне. Титулованные особы и знать себя исключили. А тогда участвовали все. Был такой герцог Лабе. Смелый и искусный воин. Увы, его жене и одному из сыновей выпал жребий стать данью чуми. Наставником и воспитателем герцога был капитан Агор, отец жены герцога и дед их сына. Он первым и восстал против этих порядков. Кликнул клич и собрал большую армию воинов. Одетые в белые одежды его воины принесли клятву на мечах. Умереть, но выступить против Охов и их слуг-посланников. Герцог Лабе примкнул к ним, возглавив добровольцев, из титулованных господ. Они и встретили чуми. Разгромили их и на этом же поле брани сошлись с Охами. Бой, не прерываясь, длился три дня и три ночи. После третьей ночи на помощь Лабе и Агору пришли светлые боги. Охи отступили и почти сто лет о них не слышали. Герцог Лабе состарился и умер, ещё раньше проводив своего капитана и воспитателя Агора, в мир забвения. О них все уже забыли. Затем вновь пришли чуми, всё вернулось на свои круги. Люди бросали жребий, и уходил в пустыню, рыдающий полон. Тогда люди и вспомнили о Лабе и Агоре. Так родилась легенда о Лабе боге, собирающем лучших воинов, в небесную рать. Эта рать под командованием Агора, собирается для последней решающей битвы…
Вот видишь? Я же говорила, что ты знаешь всё это лучше меня, капитан Агор! В глазах Камы были уважение и вера. Как должен был поступить я? Сказать правду? Убить её надежду? Я не смог. Как обычно соврал. Так жить уже привык. Кивнул и ответил:
— Просто хотел проверить. Знаешь ли ты о промысле светлых Богов? А теперь, родная моя жена, прости меня, ухожу спасать этот мир и свою семью.
Поцеловав её в лоб, покинул комнату. Только что получил ответ на свой старый вопрос. Это был не мой мир, но это уже значения не имело. Я был перенесен сюда, наверно чтобы спасти его. Это было моё предназначение. Старая жизнь в том моём времени была просто ожиданием этого дня. Он наступил! Теперь это был мой мир! Я был готов умереть за него! Всё встало на свои места. Легенда обрела жизнь, а капитан Агор просто исполнял своё предназначение. Вот так думал тогда. Истину узнал позже. Она была совсем не романтической, а чисто жизненной. Но это узнал позже, а в тот момент верил в сказку, придуманную для себя. Романтик! Мечтатель!
До назначенного времени встречи с моими офицерами оставалось ещё двадцать минут, и я знал, на что их потратить.
Для свадьбы с Камой пошил себе костюм. Белый камзол, белые бриджи, белые сапоги и белый пояс, украшенный золотым орнаментом. В истории моёго времени у некоторых народов белый цвет символизирует смерть. В моём времени жених одевался в чёрный костюм или фрак. В последние годы появился особый шик. Жених в белом фраке. В чёрном костюме я уже женился. Об этой женитьбе и жизни Вы уже знаете. Вот и решил шикануть белым костюмом. А вдруг теперь повезёт? Это и обусловило выбор цвета свадебного костюма. С тех пор он просто висел среди моих вещей, как напоминание о тех событиях. Рассказ Камы подсказал мне, как его использовать.
Нам предстояли тяжёлые испытания. Человек, ведомый верой во много раз сильнее человека без неё. Это знал из жизни своего мира. Примеров таких могу привести много, но Вы и сами знаете их не мало. Утомлять не буду. Теперь этот белый костюм должен был укрепить и вдохновить людей. Они прекрасно будут знать, что многие из них погибнут, но вера в чудо перейдёт в твёрдую уверенность в победе. Да это фанатизм! Но фанатиками очень хорошо пользуются в моём времени. Сейчас этот фанатизм нужен был людям во благо. И я его им давал.
В своей комнате быстро переоделся. Надел меч и кинжал. Осмотрел себя в зеркале, подумав, повязал на шею красный тонкий шарф. Любимый шарф Камы. Пусть её любовь всегда будет со мной. Даже если мне суждена смерть, это будет её последний дар. Она подарила мне счастье и детей, в отличие от жены в моём времени.
Вышёл из комнаты и направился в зал.
Мои старшие офицеры меня уже ждали. Сказать, что мой вид поразил их? Это значит не сказать ничего. Они просто застыли. Очнувшись, дружно выхватили мечи и снова застыли. Но их лица светились от счастья. Для людей с такими лицами не существует страха, смерть их испугать не может. За такой миг счастья отдать жизнь это продолжение счастья.
Вынул свой меч, ответил на их приветствия и сказал:
— Офицеры небесной рати! Наш час настал! Завтра утром на восходе солнца собрать всех поселян из всех селений. Ваши воины примут клятву на мечах. После этого выступаем. Врага встретим в степи, на границе майората. Сейчас все свободны! Оповестите воинов и поселян. Время последней битвы наступило!
Вложив мечи в ножны, они вышли, а я остался. Слухи по замку разлетелись быстро. Меня никто не тревожил. В поселениях царила суета, но я этого не видел. Сидел и думал. Оно и понятно. Вопросов становилось всё больше, и были они не простые.
Обедал и ужинал в кругу семьи. Этот вечер мы провели вместе. Плохие мысли старался гнать. Но получалось плохо. Это мог быть и последний вечер, и последняя ночь в моей и их жизни. Будущее, слава Богу, было скрыто от нас и мы могли насладиться радостью жизни. Радостью этого короткого мгновения. Из нас пятерых это понимали только двое. Я и Кама. Дети ещё были малы и за их будущее, чтобы оно у них было, я со своими воинами шли умирать. Такова судьба людей. За всё нужно бороться и платить…
Цену назначает жизнь.
Утром следующего дня все поднялись, едва ночь отступила. Первые лучи солнца осветили застывшие шеренги воинов. Всё остальное пространство перед крепостной стеной замка занимали поселяне. Здесь столпились все жители долинного поселения. Женщины, мужчины, старики, дети, подростки. Воины были в белом. Артиллеристы нашли выход. На их красные мундиры были наброшены белые плащи. Только Гуд сменил красный мундир на белый мундир. Я в одиночестве стоял на крепостной стене замка. Отсутствовал один Ор. Он принимал клятву у воинов гарнизона речного поселения. Там собрались поселенцы речного и лесного поселений. Меня там не было, но был уверен, что воины и там были в белых мундирах. Легенду знали и к этому были готовы.
Гуд вынул свой меч, положил на его лезвие левую руку. Все воины последовали его примеру и в стоящей тишине зазвучали слова клятвы:
Я, светлый воин небесной рати, клянусь именем бога Лабе младшему богу капитану Агору и всем жителям моего мира отдать все силы, а если понадобиться и жизнь в бою с воинством тьмы. Мой меч, моя честь и все люди моего мира, живые, умершие и ещё не родившиеся тому свидетели. Солнце, воздух и землю призываю в свидетели моей клятвы. Если не выполню или нарушу её, пусть все откажут мне, люди в хлебе и крове, солнце в тепле, воздух в дыхании, вода в утолении жажды. Пусть моим пристанищем станут огненные подземелья Абу. А мой меч поразит меня.
Слова клятвы затихли, а лучи восходящего солнца засверкали на лезвиях мечей. Гуд поцеловал свой меч. Остальные воины повторили его жест, сверкнув ещё раз в солнечных лучах, лезвия мечей спрятались в ножнах. Люди продолжали стоять молча. Я вынул меч, вскинул его вверх и громко произнёс:
— Принимаю Вашу клятву и жизнь!
На мне был мой шлем с резонаторами и мой голос как гром разнёсся над всеми. Текст и ритуал присяги узнал из свитка, который нашла мне Кама. А воины знали его с момента, когда вступали в клан наёмников. Всё прошло как надо, легенда ожила.
В полдень мы выступили. Места воинов на крепостных стенах заняли поселяне. Они не были воинами, но владеть оружием умели не плохо. Постоянные тренировки дали свой результат и преодолеть эти крепостные стены, обороняемые жителями моих поселений, было очень трудной задачей для других воинов этого мира. Тем более, после того, как на их глазах ожила легенда, и у них появился шанс не оплакивать отданных чуми родных и близких им людей.
А мы шли на поле, где должны были принять бой с чуми, слугами Охов.
Путь был недолгим. К вечеру моё войско вышло к будущему полю брани. Костровые приготовили плотный ужин. Воины неспешно поужинали и занялись своими делами. Высланные разъезды умчались в опускающуюся ночь. Караульные заняли свои места. Наступила ночь.
Ночь перед боем очень непростое время. В моей жизни это был второй бой. Всего второй! Но противниками в том, первом бою были люди, а здесь… Противниками были неизвестные твари, о которых не имел, ни малейшего представления. Волновался, боялся, но старался держать себя в руках. Как удавалось? Со стороны себя не видел, судить не могу. Да и не до созерцания себя было. Важных дел хватало.
В своей палатке собрал совещание, мы обсуждали план боя. Дебаты затянулись надолго. Мои офицеры о противнике знали больше меня, но не намного. Просто видели чуми с большого расстояния, а дальше знали не больше моего. В этом отношении мы были в одинаковом положении. Так, наобум и составили план боя. Пришли к общему мнению и разошлись. Остальное время до рассвета так и просидел, не сомкнув глаз.
Понимал, что остальным воинам было не легче. Я не представлял, с кем придётся сражаться, а они теоретически знали, а практически недалеко ушли от меня. Плюс давили вековые традиции безропотного подчинения. Легенда была, но это была легенда, сказка, а так на памяти людей никто и никогда не противился этим сборщикам людского полона. Даже для опытного воина это было впервые. Первым быть всегда трудно и страшно.
Утро тоже не принесло особого облегчения, неизвестность давила. Но въевшаяся за эти годы выучка помогала всё делать автоматически.
Первыми заняли указанные позиции "артиллерийские" телеги. За прошедшее время успел их модернизировать. Теперь пусковые стволы могли двигаться, меняя угол наклона. Телеги выстроили, с командирских телег произвели выстрелы цветовыми шарами-зарядами. На поле появились белые, красные и чёрные пятна-отметины. По ним "метатели" выставили углы наклонов пусковых стволов.
Костровые вскипятили воду и приготовили "горн" местный напиток на травах и мёде. Перед боем есть, не полагалось, так было заведено и в моём мире. Вместе со всеми одолел глиняную кружку горна и почувствовал себя лучше. Воины неспешно занимали места указанной диспозиции. Строилась фаланга, конные колоны, колесницы-тачанки лучников и арбалетчиков. Взошло солнце. На бескрайном небосводе оно было ослепительно ярким, его лучи отражались от всех блестящих предметов. Сегодня их здесь было много, очень много. Вот и казалось, что солнце опустилось на землю и своим блеском залило всё вокруг. Но это был холодный блеск атрибутов войны. Он не имел ничего общего с тёплым живым светом самого солнца, хотя и был его отражением.
Пошёл к своей колеснице. Проверил ружья, пистолеты, гранаты. А по степи заклубились полосы пыли. Это возвращались дозоры и разведка. Было ясно, враг приближается. Пути назад для нас не было. А впереди был враг, бой и как кому повезёт…
Это путь и сутьба воина. Бояться её глупо.
Отбросил ли я свой страх? Можно не говорить. Понятно нет! Просто спрятал его под глухим шлемом и стал ждать. На степной дороге клубилась пыль. Она медленно приближалась. Враг двигался не спеша.
Вскоре он приблизился на расстояние метров в 1000–1200 и замер, уставившись на нас.
Даже с такого расстояния можно было хорошо их рассмотреть. Увиденное, было для меня лишним подтверждением, что это был не мой мир. Такого в нём просто не могло существовать. Эти уродливые существа были порождением кошмара или очень ущербленной психики.
Кабаны-секачи метра полтора от земли до холки и метра два с половиной в длину, обросшие шерстью с огромными клыками, были ещё красавцами. Зато остальные! 3–4 метровые обезьяны с палками размером с деревья и лошадиными головами. Бегемоты с крокодильими головами. Мамонты с бивнями, росшими из тел и с тремя хоботами. И ещё куча уродов, описать которых не могу. Было ли мне страшно от всего увиденного? Сказать сложно. Я был просто в шоке, от увиденных кошмарных созданий!
Они стояли и рассматривали нас, а мы их. Так продолжалось минут десять. Для меня они показались вечностью.
Но вот из их рядов вылез огромный жук. На концах его усиков сверкали какие-то шарики. Он постоял, поводил ими. Потом снова исчез в толпе стоявших перед нами монстров. Казалось, прошла вечность, но вот они зашевелились. Сколько их было? Точно не скажу, думаю тысяч 5–7. Считать их даже не приходило в голову. Монстры перестраивались. Перестраиваясь в колонну по десять единиц вряд, первые ряды занимали "мамонты", места по бокам занимали бегемоты, с головами крокодилов и обезьяны с лошадиными головами. Кабаны строились отрядами впереди. Остальные монстры занимали места в тылу колоны или залазили на стоявших уже сородичей. Даже на таком расстоянии ощущался смрад, идущий от них.
Не выдерживая строй эта свора, двинулась на нас. Кабаны трусили трусцой, злобно сверкали их глаза. Вал монстров катился в нашу сторону.
Здесь и проявился талант Гуда. Он не растерялся. По его приказу фаланга и конники оттянулись назад. Колесницы-тачанки заняли их места и развернулись навстречу монстрам. Обслуга "артиллерийских" телег увеличила угол больших стволов и опустила малые пусковые стволы. Слаженная работа расчётов и быстрое выполнение команд позволило сделать это мгновенно. Гуд изменил весь план боя и диспозицию, это было правильное решение. Оно спасло нас.
Кабаны приблизились метров на 200–250, и тогда начался кошмар для монстров. Стрелы лучников украшали наконечники в виде листка с острыми гранями, этот вытянутый заостренный лист пробивал панцирь. Четырёхгранники арбалетных болтов делали это ещё проще, оставляя дыру размером в кулак обычного человека. Тела монстров по прочности уступали панцирям. Да и било это всё практически в упор. Не отставали и "артиллерийские" телеги. Большие "громовые" шары летели по крутой дуге и разносили монстров на куски десятками, а "огненные" шары били в упор. Они прошивали монстров, обливая их жарким огнём. Покрытые шерстью тела были для него хорошей пищей. Катящийся на нас вал горел, разметаемый взрывами он оставлял за собой разливающееся огненное море. Монстры выли, но продолжали приближаться к нам. Видно инстинкт самосохранения был им чужд.
Моё сердце сжималось от страха. Наши копья, щиты и мечи, против этих чудищ были слабой защитой. Слишком они были огромны. Накатившись на нас, они могли просто раздавить нас своей массой.
Здесь не растерялся Кат. Колесницы-тачанки имели одетые, на обод колёс острые металлические полосы. По его команде лучники и стрелки с арбалетами покинули колесницы-тачанки, завязали глаза коней, возницы развернули их и ринулись в накатывающийся вал монстров. Острые полосы на ободе колёс колесниц-тачанок увлекаемых обезумевшими конями косили монстров, разрубая их на куски, рубя головы, конечности и тела.
Пал и Ор тоже не теряли времени. Их воины связывали копья и пики, делали ежи и вкапывали их в землю.
Из катящегося вала до нас докатилась четверть монстров. Многие из них были обожжены, имели раны и отрубленные конечности. Часть осталась на ежах, остальных встретили мечи фаланги, спешенной кавалерии, стрелков и метателей. Закипел самый страшный и не предсказуемый бой. Ближний бой на мечах.
Я тоже не остался в стороне. Вместе с телохранителями ринулся в гущу боя. В нём участвовали все. Стоять, не остался, никто.
Безумство боя охватило меня. Страх пропал. Мои пули имели металлические сердечники и верхний надпил. Пробивали панцирь, оставляли в нём дыру. Делал что-то наподобие разрывных пуль, запрещенных в моём мире давно. Но это был не мой мир и осуждения общественности не боялся.
Сначала гранаты, а потом эти пули создали вокруг меня шевелящуюся воронку из тел убитых и умирающих монстров, их конечностей. Мой белый костюм и броня были покрыты кусками плоти и залиты кровью. Я рычал и ревел как зверь. Резонаторы звук усиливали и разносили вокруг. Он перекрывал все остальные звуки боя. Кончились гранаты и патроны. Выхватив меч, метался среди этой воронки тел, по превратившей от лившейся крови в грязь земле. Ни на что хорошее не рассчитывал. Мечом владел очень слабо, прекрасно понимал, что любой, первый из монстров, вставший передо мной будет, для меня и последним. Но сдаваться без боя не собирался. Злость предавала силы. Крутился и орал минут пять. Потом навалилась усталость, я опустил меч и покорился судьбе.