Гордун помрачнел.
-- А, ладно... -- сказал он, -- посольство мы и после разграбить успеем. Будь по твоему, земляк, то есть будущий громиль. Договорились!
Великий вождь кое-как выбрался из гамака и пнул носком обутой в сапог ноги Дир Багреца, отчего тот со стоном принял сидячее положение.
-- Вставай, лежебока! -- проревел Гордун. -- Ступай, призови сюда пару прохвостов, дабы они приодели меня для официального действа! Да и гостю моему потребуются соответственные одежды. -- Он смерил Ретифа взглядом. -- Но не облачайся в них до поры, их еще надлежит разодрать и замызгать.
-- Суровые у вас ритуалы, -- заметил Ретиф.
-- Это покамест не ритуалы, -- поправил его Гордун. -Ритуалы будут потом. Первым делом тебя ожидает Искус. Если ты его переживешь, я прикажу моему швецу облачить тебя в одеяние, приличествующее вице-атаману громилей.
6
На Церемониальной Арене, отведенной для Искуса Номер Один -вырубке посреди лесистого склона, с которого открывалась занимающая дух панорама низлежащей долины, -- во множестве толклись соплеменные громили, добродушно бранясь, обмениваясь колкостями, заключая пари, вызывая друг друга на поединки и принимая вызовы, передавая из одной беспощадной руки в другую меха с вином.
-- А ну-ка, все вон из Круга Первого Искуса! -- заорал Дир Багрец и принялся раздавать направо-налево увесистые заушины в подтверждение серьезности сказанного. -- Или, может быть, кто-то из вас желает заодно с новичком поставить свою голову на кон?
Жители гор расступились, очистив круг около пятидесяти футов в поперечнике, в середину которого и вывели Ретифа.
-- Давай-давай, расступайся. Самое малое, что мы можем сделать, это дать чужестранцу побольше воздуха, -- говорил Дир Багрец, отпихивая стоявших в первом ряду еще на ярд назад. -Так вот, Ретиф, испытание тебе предстоит тяжкое, но оно покажет тебе отвагу громилей, предъявляющих к самим себе столь непосильные требования!
Он вдруг замолк, поскольку в окружающих вырубку зарослях послышался какой-то тяжкий хруст. Двое громилей, стоявших в заднем ряду, взлетели на воздух, словно подорвавшись на мине, и из кустов выскочил огромный -- футов семи в холке -- дикий топтун с устрашающими, загнутыми книзу клыками. Инерция пронесла его сквозь ряды зрителей во внутренний круг, тут он остановился, хлыща по воздуху коротким хвостом и поводя туда-сюда головой, словно бы в поисках новой мишени. Наконец, огненный взор его остановился на Дир Багреце.
-- Вот еще не было печали, -- с некоторой досадой заметил последний, между тем как зверюга наклонила башку и бросилась на него.
Отшагнув в сторону, громиль воздел кулак, величиною и весом смахивающий на боевой топор, и со звучным "блям!" опустил его на череп кровожадного чудища. Неудачливый зверь, застигнутый ударом в прыжке, прервал полет и врезался мордой в землю у ног Ретифа.
-- Неплохой глазомер, -- заметил тот.
-- Можно подумать, что эта скотина нарочно заявилась сюда, чтобы изгадить нам все дело, -- недовольно сказал Дир Багрец и добавил, обращаясь к паре громилей: -- отволоките-ка глупую тварь в сторонку. Пущай погуляет за свою назойливость в сбруе. А теперь, -- он повернулся к Ретифу, -- ты как, готов...?
Ретиф поощрительно улыбнулся.
-- Ну ладно. Значит, первое испытание будет такое: вдохни поглубже и не дыши, пока я не досчитаю до десяти! -- Дир Багрец внимательно вгляделся в лицо Ретифа, надеясь обнаружить в нем признаки отчаяния. Не углядев таковых, он разочарованно поднял палец.
-- Отлично: вдыхай!
Ретиф вдохнул.
-- Раздватричетырепятьшестьсемьвосемьдевятьдесять, -торопливо выпалил Дир Багрец и удивленно уставился на спокойно стоявшего перед ним землянина. Послышалось несколько одобрительных выкриков, затем редкие рукоплескания.
-- Хорошо, -- проворчал Дир Багрец. -- Для чужестранца ты, по-моему, справился очень прилично. Даже почти и не посинел. Мое такое мнение, что испытание ты прошел.
-- Эй, -- крикнул кто-то из переднего ряда зрителей, -- А он не того...?
-- Он еще не...? -- поинтересовался другой.
-- Да он, похоже, так и не выдохнул, -- изумленно выпалил третий.
-- Конечно, выдохнул, болван! -- взревел Дир Багрец. -Как мог он не выдохнуть? Даже Великий Мастер, Почетный Живопыра Дирдир Сивуха смог продержаться всего до двенадцати! -- Он внимательно вгляделся в Ретифа и неуверенно пробормотал: -- Ты, это, дышать-то начал уже...?
-- Разумеется, -- заверил громиля Ретиф. -- Это я так, на публику работаю.
Дир Багрец одобрительно хрюкнул.
-- Уж если всю правду сказать, -- доверительно прошептал он, -- так, по-моему, тебя на все тринадцать хватило. Упражнялся, небось, с хорошим душителем?
-- Я же рассказывал про Совещание сотрудников, ты разве забыл? -- напомнил Ретиф.
-- Забудешь тут, как же, -- хмуро сказал Дир Багрец. -Ладно, земляк, пошли на Второй Искус. Вот увидишь, этот будет покруче первого.
Он полез по склону вверх, Ретиф следовал за ним по пятам, за Ретифом валила вся прочая братия. Тропа вскоре сгинула, они шли краем каменистого оврага, изгибающегося между обступившими его почти отвесными скалами. Пока громили, держась за стену и пихая друг друга, проталкивались вперед, дабы успеть занять места поудобнее, с крошашихся отвесов на них сыпались мелкие камушки. Средних размеров валун сорвался с верхней кромки обрыва, скачками понесся вниз, просвистел над их головами и, ухнув, исчез среди росших внизу деревьев. Поход завершился в маленьком естественном амфитеатре, дно которого густо устлали всевозможных размеров камни. Зрители расселись поверху, между тем, как камушки продолжали со стуком осыпать испытуемого с испытующим, которые в одиночестве стояли внизу, словно в центре мишени. В ярде от Ретифа грохнулся и брызнул осколками добрый булыжник величиной с человечью голову. Висевшая прямо над ним здоровенная глыба размером с концертный рояль зловеще крякнула и, осыпав его каменным дождичком, на шесть дюймов сползла вниз.
-- А если один такой камушек угодит прямехонько в кандидата, что тогда? -- поинтересовался Ретиф.
-- Считается плохим предзнаменованием, -- ответил Дир Багрец. -- Вот же докучный мусор! -- добавил он, когда небольшой осколок камня звучно ударил его по загривку. -- Эти помехи не дают нам сосредоточиться на торжественности предстоящего!
-- Напротив, -- вежливо возразил Ретиф. -- По-моему, они придают происходящему дополнительный интерес.
-- Мда. Все может быть, -- Дир Багрец глянул с отсутствующим видом вверх и слегка отвел голову, уклоняясь от каменного снаряда величиною с бейсбольный мяч, вознамерившегося вышибить из него мозги.
-- Итак, чужестранец! -- обратился он к Ретифу, -Приготовься к тому, чтобы познать момент истины! Тебе надлежит наклониться... -- он выдержал внушительную паузу, -- и коснуться носков твоих ног!
-- Колени сгибать можно? -- оттягивая неизбежное, спросил Ретиф.
-- Сгибай что хочешь, -- презрительно вымолвил Дир Багрец. -- Готов поклясться, что подобных деяний тебе на ваших Совещаниях сотрудников совершать не приходилось!
-- Что верно, то верно, -- признал Ретиф. -- Случалось, правда, вытягивать самого себя из болота за пятки, но тут сходство чисто поверхностное.
Он сделал серьезное лицо, плавным движением согнулся и пальцами тронул носки своих туфель.
-- Мама родная! -- выкрикнул кто-то. -- С первого раза управился!
-- Даже замаха не сделал! -- прибавил другой. На сей раз рукоплескания были всеобщими.
-- Не очень чисто по стилю, -- проворчал Дир Багрец, -но, пожалуй, сойдет. Однако, теперь тебе предстоит пройти через Третий Искус, и там уж никакие трюки тебе не помогут. Вперед.
И едва они сделали несколько шагов, как голос громуля потонул в громовых раскатах, с которыми рухнул на только что оставленное им и Ретифом место каменный рояль.
7
Чтобы попасть на Третью Арену, снова пришлось тащиться вверх по узкой просеке, приведшей всю компанию на голый скальный склон. В пятидесяти футах от него вздымался из бездны каменный шпиль с плоской вершиной, соединявшейся с главным пиком извилистой каменной грядой дюймов в шесть шириной, -- это если не считать одного участка в самой середине гряды, где она сужалась, становясь не шире лезвия ножа. Дир Багрец неспешно потопал по этому узкому мостику, с удовольствием озирая открывающиеся с него виды.
-- Роскошный пейзаж, а, Ретиф? -- спросил он через плечо. -- Рассмотри его хорошенько, может, это последнее, что ты видишь в жизни. Предстоящее тебе испытание, обратило немало могучих громилей в лепечущих всякую несуразицу хлюстиков.
Ретиф попробовал гряду ногой -- вроде держит. Стараясь не отводить глаз от ожидающей впереди каменной площадки, он быстро перемахнул гряду.