Он прервал свои речи, ибо сиделец поставил перед Ретифом пенную кружку высотою в три дюйма.
-- Убери этот наперсток, Сквирмкин, -- воскликнул дядя Мочельник. -- Нашему гостю требуется сосуд покрупнее!
-- Да это же императорского размера кружка, -- обиделся сиделец, -- хотя, пожалуй, при его росте она должна показаться карлицей. Ладно, пойду, попробую вышибить дно у бочки...
И он поспешил прочь.
-- Умоляю вас, не поймите меня превратно, милорд, -возобновил свои пени дядюшка Мочельник. -- Как и любой патриот, я преисполнен радости оттого, что липколапые сгинули, предоставив самим оберонцам вершить дела Оберона. Но кто мог предвидеть, что нас, людей нормальных размеров, тут же примутся грабить переростки одного с нами роду-племени, и что они по всем статьям превзойдут иноземных захватчиков?
-- Первый попавшийся историк, -- ответил Ретиф. -- Но я с вами согласен: когда тобой вертит местное хулиганье, это гораздо противнее гнета чужедальних пришельцев.
-- Именно так, -- согласился Прикрас. -- Когда приходится жить под пятой иноземцев, всякий может хотя бы отчасти утешиться, изрыгая в их адрес разного рода описательную хулу и виня во всем присущее им от рождения моральное уродство, -- но в случае собственных родичей этот метод способен привести к результатам неожиданным и неприятным.
Сияющий сиделец вернулся с деревянным бочонком объемом примерно с кварту, уважительно прикрытым его же собственным донышком. Ретиф приветственно поднял бочонок и сделал большой глоток.
-- И если то, что подслушал мой племянник, хотя бы отчасти истинно, -- продолжал, вытирая пену с усов, дядя Мочельник, -- худшее еще впереди. Ты уже обо всем поведал нашему благодетелю, паренек?
-- Нет еще, дядюшка, не успел -- Прикрас повернулся к Ретифу. -- Я выметал крошки из комнаты, в которой вкушают завтрак важные особы, и мысли мои блуждали где-то далеко, как вдруг до меня донеслось слово "громили", коим перебрасывались господа, еще сидевшие за столом. Я навострил ушное оперение, полагая услышать, как они поносят этих мерзавцев, но услышал секретные сведения, согласно коим их атаман, ведомый тать и лиходей Гордун, выдает себя за выразителя наших интересов, прирожденного лидера всего Оберона да вдобавок еще и требует аудиенции у Его Внушительности посла Гвоздуодера! Натурально, я поспешил вывести Высокородных Лордов из обуявшего их нелепого заблуждения, но, поспешая, опрокинул кастрюльку, вмещавшую горячий шоколад...
-- Увы, племянник бывает порой чрезмерно порывист, когда принимается отстаивать свои убеждения, -- вставил словечко дядя Мочельник. -- Но и то сказать, в сем случае он претерпел за них жестокие муки.
-- Истинно так, хоть впрочем, -- великодушно признал Прикрас, -- и Его Почтение, господин Магнан, тоже их претерпел, когда шоколад излился ему на лоно. -- Счастье еще, что шоколад успел отчасти остудиться, немалое время простояв на столе.
-- Нелепейшая перспектива, -- продолжал снова принялся за свое дядя Мочельник. -- Эти шаромыжники будут править нами, порядочными людьми! Подумать страшно, сэр Ретиф! По мне, так уж лучше бы пятиглазые воротились!
-- Они хоть как-то окорачивали этих негодников, -- сказал Прикрас, -- не позволяя им носу высунуть с их холмов и из пещер.
-- Что сделаем и мы, паренек, дай только кончиться выборам, -- напомнил юноше дядя Мочельник. -- Натурально, мы, щебетуны, готовы принять бремя политического руководства чернью, сие будет и естественно, и справедливо, и едва лишь наш кандидат одержит победу, неотвратимую в силу нашего высшего превосходства над...
-- Не принимай всерьез болтовни выжившего из ума старикана, верзила, -- донесся от соседнего стола тоненький голосок. Малюсенький оберонец росточком не более девяти дюймов приветственно поднял стаканчик, в который едва-едва помещалась унция жидкости. -- Именно и исключительно мы, клепики, как мы есть благороднейшие среди всех творений Природы, самими небесами предназначены главенствовать над прочим неуклюжим скотом, -- вас, милорд, я, разумеется, не имею в виду...
-- Это что там за пыльный сверчок стрекочет из трещины в табуретке? -- громко осведомился через три стола средних размеров оберонец с похожими на очки черными кружками вокруг глаз. -- Иноземцу вон, и тому понятно, что единственно нам, блефунам, принадлежит законное право наследовать мантию древних владык. Вот погодите, как только мы придем к власти, вам будет не до подобного пустословия.
-- Куда это вы придете?! -- возопил Прикрас. -- Через мой мертвый труп ты туда придешь, ничтожество!
Он вскочил и, расплескивая пиво, замахнулся на обидчика кружкой.
-- Окоротись, племянник! -- сдержал юношу дядя Мочельник. -- Нашел, кого слушать. Не видишь разве, он хлебнул лишку...
-- Это я что ли, по-твоему, пьян, старый ты забулдыга? -взревел блефун, вскакивая (стол при этом перевернулся) и хватаясь за эфес шпаги в целый фут длиной. -- Да за такие твои слова я спущу с тебя твою помятую шкуру...
На этом его угрозы и прекратились, поскольку пущенная кем-то через всю комнату пивная кружка тюкнула его чуть выше уха, и он кубарем полетел на соседний стол, где его тут же принялись с гневными воплями мутузить.
-- Закрываемся, господа, закрываемся! -- еще успел крикнуть сиделец, прежде чем сигануть под стойку, спасаясь от града оловянной посуды. Ретиф одним долгим глотком прикончил пиво и встал, возвышаясь над битвой, бушевавшей на уровне его колен.
-- Рад был познакомиться с вами, джентльмены, -- сказал он, обращаясь ко всей комнате сразу. -- Как ни грустно покидать столь теплое общество, но меня ожидают на Совещании сотрудников посольства.
-- Прощайте, сэр Ретиф, -- пропыхтел из-под стола Прикрас, сцепившийся с покрытым бледным мехом завсегдатаем примерно одной с ним весовой категории. -- Заходите во всякое время, -- выпьем по рюмочке, о политике поболтаем.
-- Благодарю, -- ответил Ретиф. -- Если случится мне заскучать на передовой, непременно вспомню о твоем приглашении.
2
Когда Ретиф появился в совещательной комнате, -- бывшей упаковочной бывшего склада, в коем временно обреталась Миссия Земли на только что освобожденной планете Оберон, -- Первый Секретарь Магнан наградил его кислым взглядом.
-- Вот и вы, наконец. А я уже начал опасаться, что вы, по своему обыкновению, бражничаете с каким-нибудь местным отребьем.
-- Мы только-только начали бражничать, -- сообщил Ретиф, -- как я, вопреки своему обыкновению, вспомнил о совещании. Кстати, вы что-нибудь знаете о деятеле по имени Гордун Неучтивый?
Магнан испуганно уставился на него.
-- Послушайте, Ретиф, это имя известно лишь двум-трем людям, допущенным к секретной информации, -- понизив голос сказал он. -- Кто вам проболтался?
-- Несколько сот весьма раздраженных местных жителей. По-моему, они не знали, что это секрет.
-- Ну, как бы там ни было, постарайтесь изобразить удивление, когда о нем упомянет Посол, -- предупредил подчиненного Магнан, усаживаясь с ним за длинный стол. -- Боже ты мой, -- продолжал он, когда вопли толпы, собравшейся снаружи здания, поднялись до громового уровня, -- какой восторг охватывает этих туземцев, стоит им вспомнить, что мы освободили их из-под ига гроачей! Слышите эти счастливые крики?
-- Да, это замечательно, -- согласился Ретиф. -- А уж обложить друг друга они умеют гораздо лучше гроачей.
-- Господи помилуй, Уилбур, -- сказал Магнан, когда в соседнее кресло уселся, стараясь увернуться от его взгляда, Военный Атташе полковник Седел-Мозол. -- Откуда у вас это ужасное пятно под глазом?
-- Все очень просто, -- слова вылетали из уст полковника, будто пули, -- какой-то мерзавец выбросил политический лозунг и попал прямо в меня.
-- Ну-ну! -- хмыкнул Магнан. -- Я вижу вы сегодня в саркастическом настроении.
-- Лозунг, -- повысил голос Седел-Мозол, -- был вырезан на кожуре плода дерева бам-бам, каковой плод имеет вес и размеры крикетного шара, и пущен он был весьма умелой рукой!
-- Я сам по довоге в оффис твижды видел, как вспыхивают небольшие потасовки, -- довольным тоном сказал Пресс-Атташе. -Замечательный энтузиазм вызывает в этих туземцах всеобщее избивательное пваво.
-- И все же мне думается, -- увесисто вставил Советник, -- самое время кому-нибудь объяснить им, что термином "политический механизм" вовсе не обязательно обозначается средний танк.
Разговор за столом прервался, поскольку Посол Гвоздуодер, маленький человечек с розовым личиком и внушительным брюшком вошел в комнату, обвел подчиненных пасмурным взором и, махнув им рукой, чтобы садились, подождал, пока наступит полная тишина.
-- Итак, джентльмены, -- он оглядел сидящих за столом, -прошу доложить о ваших успехах по части подготовки населения к выборам.
Последовало гробовое молчание.
-- Что можете сказать мне вы, Честер? -- обратился Гвоздуодер к Советнику. -- Я вроде бы припоминаю, что давал вам указание развернуть среди этой шпаны... то есть, я хочу сказать, среди граждан свободного Оберона курсы по обучению парламентским процедурам.
-- Я пытался, господин Посол, пытался, -- печально ответил Советник. -- Но, по-моему, они не вполне уяснили себе основную идею. Они разбились на партии и готовятся к генеральному сражению за обладание президентским креслом.
-- Э-э -- я тоже вынужден доложить о весьма скудных успехах в моей кампании, имеющей целью внедрить в сознание населения принцип "один человек, один голос", -- произнес тонкошеий представитель Политотдела. -- То есть главную-то мысль они усвоили сразу... -- он замялся, потом вздохнул, -- но беда в том, что они почти мгновенно сделали из нее логический вывод: "человеком меньше, голосом меньше". Счастье еще, что силы у них у всех примерно равные, так что серьезного сокращения числа избирателей не произошло.
-- Вам следовало бы указать им на вывод из этого вывода, -- посоветовал Ретиф, -- чем меньше избирателей, тем меньше избираемых.
-- А как обстоит дело с регистрацией избирателей, а, Магнан, -- резко спросил Глава Миссии. -- Вы тоже собираетесь доложить мне о неудаче?