— Да говорите прямо, Иннокентий Аполлинарович! Тут чисто, жучков нет.
— Да жучков я как раз меньше всего боюсь… — отмахнулся Скалистый. — Максимка, можешь детально, в мельчайших подробностях, рассказать, что происходит? Все необычное. Только оперативно, прошу тебя, я боюсь, что мы и так катастрофически опаздываем…
— Как скажете, Иннокентий Аполлинарович. Буду рассказывать в хронологическом порядке. Сегодня в два часа ночи особами, идентифицированными как гном и эльф, было совершено нападение на группу молодых…
Максимка рассказывал. Про отрезанные уши и угнанную скорую помощь, про переполох в офисе «Z. Lobnaja Inc.» и ночные полеты ведьм над городом, про загадочное нападение на бывший центральный гастроном… Весь доклад, короткий, но максимально емкий, уложился в десять минут.
— Хорошо, Максимка. Ты молодец. Я всегда знал, что на тебя можно положиться…
— Иннокентий Аполлинарович, мне продолжать следить и докладывать вам о происходящим?
— Продолжать? — Евстасьев задумался. — Нет, не стоит. Думаю, что могу дать тебе более ответственное задание.
— Выследить кольцо, да? Иннокентий Аполлинарович, Вы только скажите, я знал, что Вас это заинтересует, у меня уже есть наметки, как искать, мы опередим ведьм и…
— О, нет, не настолько ответственное! — Скалистый улыбнулся, довольный, чего его ученик и без всякого астрального детектора понял, в чем первопричина всех бед. — Я поручаю тебе временное руководство нашей организацией. Сиди тут, получай бумаги и отдавай приказы. Ничего сложного.
— Иннокентий Аполлинарович, как же так? — искренне удивился Максимка. — А как же Вы? Это же Ваше место!
— Мое, — не стал спорить Евстасьев. — Но только у меня на сегодня другие планы. Ты уж извини, тебе охоту за кольцом не могу доверить. Не опытен ты еще. Придется самому за дело браться. А с руководством, думаю, ты уже готов справляться, привыкай, ты же знаешь, что я на тебя хочу в будущем наше дело оставить…
— Хорошо, Иннокентий Аполлинарович, — кивнул белобрысый парень.
«Максимка не подал даже вида, что удивлен — молодец, далеко пойдет», — думал Евстасьев, давай самые общие инструкции. Их было не так уж и много — в общих чертах Максимка знал, что к чему в конторе, уже давно ему шли дубликаты всех приказов, и именно его аналитические отчеты, агента «Моисей», были ключевой информацией, на которой Скалистый строил развитие своей компании. Был он и в курсе основных технических вопросов, и хоть в отличие от своего начальника приборы для влияния на астрал создавались не у него на глазах, их общее устройство и принципы действия Максимка понимал. Ему можно было доверить и финансы, и научное направление, и агентурную сеть — а вот полевую работу доверять не стоило, с боевыми искусствами у парня не сложилось, да и старик всегда вызывает меньше подозрений, чем молодой белобрысый гигант.
— Анастасия Ивановна, я выйду ненадолго, старинный друг сегодня в больницу слег, надо ему передачу купить… — объяснил Евстасьев вахтерше на выходе из здания свою неожиданную отлучку. — Не отмечайте, что я уходил…
— Господи боже мой, Иннокентий Аполлинарович, да какие могут быть вопросы! Конечно, конечно! — заверила его бабушка.
Скалистый посмотрел на часы. Старые, немецкие часы, что его отец, полковник Красной Армии, привез из германии в сорок пятом. До сих пор точно шли, седьмой десяток лет. Судя по их показаниям, было девять часов пятнадцать минут. Евстасьев безнадежно опаздывал. Все остальные, сколько бы их ни было, охотники за кольцом имели фору в несколько часов. Однако шансы не потеряны. Девизом всей жизни Иннокентия Аполлинаровича было «спешить медленно», вот и сейчас, быстрым шагом бравого пенсионера, он направился в сторону метро.
Что астральный детектор позволил точно определить — место, где кольцо прорвалось в наш мир. Пересечение улиц Зоологическая и Молдавская. Туда и лежал путь старика.
— Значит, кольцо в наш мир проникло именно тут? — поинтересовалась Зинаида Лобная.
Ведьмы-аналитики, которые как раз заканчивали свою работу и собирались уже уходить отсюда, когда появилось наивысшее начальство, закивали. Дружно закивали, говорить З. Лобной «нет» мало кто мог осмелиться.
— Отлично! Сейчас пять тридцать. Насколько мне известно, точное место прорыва было определено в пол четвертого ночи. У вас было два часа, достаточно, чтоб слетать на Луну и вернуться обратно. Предъявите, будьте любезны, результаты вашей работы.
Мягкий тон доброй начальницы не мог ввести в заблуждение бедных ведьмочек, они прекрасно знали, что именно после такого тона З. Лобная как раз и насылает свои самые страшные проклятья. Ей ведь это раз плюнуть, и моральные терзания совести мучить не будут, так как по делу наказание. Потому оплошать сейчас эксперты не имели никакого права. Переглянувшись, что не ускользнуло от Зинаиды Всевидящей, как ее иногда называли иностранные коллеги за чрезмерную информированность, вперед выступила самая пожилая из ведьм — Агапия Никифоровна, которая не только Императора Всероссийского, а и Ивана Грозного застала. Все равно старая, умирать скоро пора, так почему бы не взять все на себя, закрыть своей спиной молодых коллег.
— Выходить, значить, у нас, что прорыв место имел сей ночи в начало третьего часа, что, значить, происходило когда…
— Долго, — перебила ее Зинаида. — Мне некогда все это выслушивать.
Легкое движение руки, бормотание пару слов, и все, кто был рядом, стали свидетелем одного из сложнейших чародейств, которые могли воспроизвести только самые могучие чародейки прошлых веков. Ну и Зинаида Лобная, конечно. Напрямую читать мысли человека, да не простого человека, а опытнейшей ведьмы, да еще и не испросив позволения… Лишь З. Лобная такое могла, ну и муж ее, конечно, но он не считается.
— Прорыв начался в час пятьдесят и продолжался до двух двадцати пяти, — читая мысли, подытожила Зинаида. — Состоял из нарастающего периода, пол часа, собственно говоря, сам прорыв и пятиминутная релаксация. Прорыв имел нелокализированный характер… Это что вы имеете ввиду? А, понятно — во время прорыва сюда могло попасть не только кольцо, а и другие объекты из того же мира, идентифицировать которые невозможно. В том числе живые. Прибыв сюда, кольцо создало локальную аномалию, воспринимаемую людьми за картину вулкана, в которую падает существо с кольцом, после чего… После чего вы ничего не знаете — сюда подошел какой-то человек, ни следа чародейского не оставивший, подобрал кольцо, одел его на палец, после чего и он, и кольцо стали для магии невидимыми. Прекрасно! И это результат двухчасовой работы! С кем мне только приходится иметь дело… И никому даже в голову не пришло, что можно за хранителем кольца наблюдать в обратном направлении… Эй, Рыжая!
Настюха Рыжая, та самая ведьма, что сначала принесла начальнице весть про кольцо, а потом и последовала за ней, причем по собственной инициативе, приблизилась к Зинаиде.
— Ты что тут делаешь? Я тебя с собой звала?
— Госпожа Лобная, я подумала, что я могу пригодиться…
— Она, видите ли, еще и думать умеет! А вы чего улыбаетесь? Берите пример! Вы даже этого не умеете, вообще непонятно, как вы ведьмами стали, на первом же конвенте ведьм поставлю вопрос о лишении вас лицензии на чародейство… Эксперты… Рыжая! Человеческие следы читать умеешь?
— Я проходила курс…
— Меня не интересует, с кем и куда ты ходила! Умеешь, или нет?
— Умею, — кивнула Настюха, демонстрируя чудеса смелости.
— Ну и скажи, давай, кто здесь за последние пару часов проходил?
— Тут…
Настюха задумалась. Хоть у нее в колледже астрологии и ведьмовства были предметы по выслеживанию людей, на практике она только единожды применяла те знания, на зачете, это очень тяжело, людей всегда очень много, их следы запутаны… Но тут, к счастью, район был не очень густонаселенный, а ночью на улицах и вообще пусто было. С одной стороны зоопарк, с другой бывший завод по строительству дорожных машин, ныне не работающий, тут же закрытая на реконструкцию больница… Людей вокруг было мало, их ауры не мешали работать, потому определить, кто же здесь был за последние несколько часов, было несложно.
— Тут прошли… шесть… нет, семь человек. Нет, шесть прошло, один дошел и исчез… Нет, пятеро из них люди, одна собака… Нет, их было четверо, просто один прошел тут два раза, туда и обратно… Нет, туда и обратно прошла собака… Нет, и человек, и собака прошли туда и обратно… Их было четверо… Один прошел с собакой туда и обратно, один дошел и исчез, двое просто прошли мимо…
Весь процесс «вынюхивания» следов Настюха Рыжая проводила с закрытыми глазами, ей так было удобней, ничего не мешало сосредоточиться и все свои внутренние флюиды магии направить на заклинание. И лишь закончив, она осмелилась их открыть и взглянуть на Зинаиду Лобную — как она отреагирует, что скажет, похвалит, отругает, или…
— Человек с собакой твой! Найти, расспросить, выяснить, что видел! — приказала Настюхе З. Лобная, тем самым негласно подтвердив, что результаты заклинания Рыжей ее устроили. — Вы все! — направила Зинаида свой перст на экспертов. — Делитесь пополам! Те двое, что прошли, и не исчезли — проследить, найти, допросить! Провалите и эту работу… Лучше вам и не знать, что тогда будет. Еще вопросы есть? Тогда за работу! Быстро!
Ведьмы в один миг испарились — только одна Рыжая осталась, переминаясь с ноги на ногу…
— Госпожа Лобная?
— Ну, почему ты еще тут? — слишком уж показательно возмутилась Зинаида, так что Рыжая поняла, что на верном пути.
— Госпожа Лобная, человек с собакой… Я только сейчас поняла — этого не может быть! У собак другая аура, аура неразумных, а у этой собаки разумная аура, как будто это кто-то под собаку маскировался… Да и кто ночью будет собак выгуливать… — высказала Настюха идею, что пришла ей в голову в последний момент.
Секунд двадцать З. Лобная снисходительно молчала, но наконец улыбнулась и снизошла до ответа.
— Молодец. Далеко пойдешь, кто был твой учитель? Впрочем, не важно, таких не учат, такие сами учатся. Естественно, что никакого человека с собакой тут и в помине не было! Маскировка, причем не специальная, а произвольная. Впервые в своей жизни встречаю.
— Не было человека? — уловила тонкий нюанс в высказывании Зинаиды Настюха.
— Дважды молодец! — своим грубоватым голосом похвалила З. Лобная. — Да, тут не было ни человека, ни собаки! И то, и то — маскировка! Причем рефлекторная, они не от нас прятались, для них подобная маскировка естественна, непроизвольна.
— И мы сейчас пойдем по их следу? — высказала свои тайные надежды Настюха, хотя иные ведьмы подобные «надежды» назвали бы самым страшным наказанием.
— Нет, конечно! Не разочаровывай меня, Рыжая! Я похожа на ищейку? Ну и что, что они — не человек, и не собака? Ты их следы видишь? Вот ты по ним и иди, а у меня и поважнее дела найдутся! А ну брысь!
Настюха Рыжая в один миг исчезла, преследуя загадочных «человека с собакой», и Зинаида Лобная осталась одна. Теперь, когда вокруг не вертелись навязчивые подчиненные, боготворящие и ненавидящие свою начальницу, считающие ее едва ли не всесильной богиней, она могла сбросить маску, и открыть миру свои истинные чувства.