- Нет-нет, благодарю, - запротестовала Смерть. - Балахон мой еще не совсем высох.
- Ох, простите меня! - воскликнул Амер. - Боюсь, я все еще не совсем проснулся. - Алхимик обернулся к гардеробу и достал кожаный лабораторный наряд. - Будьте любезны, наденьте это, а сырой свой балахон повесьте у огня.
- Нет-нет, благодарю, - молвила Смерть несколько торопливо. - Однако и впрямь становится довольно тепло, должна признаться, что начинаю чувствовать себя хорошо разгоряченной гнедой кобылой. - Она откинула капюшон и распахнула балахон. Амер замер от восхищения. Шейные позвонки гостьи венчал роскошный череп, а под балахоном обнаружился прекрасный, полностью сочлененный скелет.
- Простите, - обратился к гостье Амер, - но не соблаговолите ли вы вытянуть руку?
- Вот так?
- Да-да, спасибо. - Амер схватил перо и принялся рисовать. - А теперь не откажите в любезности подвигать рукой... Да-да, вот так, прекрасно! Понимаете, я сейчас как раз погружен в исследование связи между лопаткой и плечевыми костями...
- Помилуйте! - Смерть плотно запахнула свой балахон, белый череп залился легким румянцем.
- О, вы правы, миледи! - сокрушенно возопил Амер. - Когда я увлечен исследованием, то забываю обо всем на свете. Молю вас о прощении.
- Ничего-ничего, все в порядке, - ответила Смерть, приходя в себя. - У каждого из нас есть свои маленькие слабости. Если вы действительно чувствуете за собой вину, Мастер Амер, то можете искупить ее несколькими каплями полынной.
- Разумеется, разумеется, - бормотал Амер, вновь наполняя бокал. - Вы уверены, что не хотите присесть?
- Нет, благодарю вас, - ответила Смерть. - А вот вам, пожалуй, стоило бы. Боюсь, у меня для вас довольно неприятное известие.
- О! - Амер погрузился в кресло. - Слушаю вас.
- Так вот, - Смерть откашлялась и принялась ходить взад-вперед. - Не хотела бы показаться неблагодарной ввиду вашего высочайшего гостеприимства, но долг есть долг... Разумеется, вы, Мастер Амер, осведомлены, что никто не живет вечно.
- Да, - подтвердил Амер, улыбаясь хотя и доброжелательно, но озадаченно.
- Так уж устроено, - выговорила Смерть с ноткой раздражения в голосе, - что все должны когда-нибудь умереть, и... вот... Пропади все пропадом, Амер, нынче пришел твой черед.
С минуту потрясенный Амер сидел в полном молчании, потом произнес бесцветным голосом:
- Понимаю...
- Мастер! - завопила Уиллоу. - Чево делать-то будем?
- Что ж, Уиллоу, - медленно проговорил Амер, - похоже на то, что вскоре ты наконец-то обретешь свободу.
- О, не хочу я ее, не надо мне ее! Не такою ценой!
- Мне жаль, старина, - сказала Смерть грубовато, - только чему быть того не миновать.
- Я все понимаю, - ответствовал Амер, уставившись на огонь в камине. Только... ну, не странно ли?
- Что?
- Самона. По неведомой причине - единственное, о чем я сейчас думаю, так это о том, что надо было бы мне поцеловать Самону. Хотя бы раз и без противоядия... - Он повернулся и обратился, хмурясь, к Смерти: - Так что заставляет меня об этом думать, а?
Слеза выступила на краю пустой глазницы и скатилась по твердой белой скуле.
- Будет тебе, Мастер, лучше покончим с этим поскорее! Дай мне твою руку.
Амер, не обращая внимания на протянутые к нему костлявые пальцы, бесцельно шарил глазами по комнате.
- Ведь столько еще надо совершить...
- То же самое сказал Цезарь, когда я пришла за ним. Ну, хватит, перестань себя мучить!
Блуждающий взор Амера упал на миниатюрные косточки, которые он вырезал поутру. Он медленно перебрал деревяшки. Задумчиво взял со стола моток тонкой проволоки и принялся скреплять ею части миниатюрного скелета.
- Позволь мне закончить, - попросил он. - Только это - и я пойду с тобой.
- Хорошо, но поторопись, - согласилась Смерть. Причем в ее голосе прозвучала нотка облегчения.
Смерть вновь принялась расхаживать взад-вперед.
- Если б только у тебя хватило ума держаться подальше от магии, я бы дождалась срока...
- Что плохого в магии? - Амер закрепил ключицу.
- Согласна: дело не в ней, а в том, каким путем ты приходишь к магии. Вот что волнует тех, вышних.
Амер поднял голову. Смерть обернулась к нему и наставила на него указующий перст.
- Мог бы, по крайней мере, наложить на дверь заклятие. Твой хозяин сообщил бы тебе с десяток формулировок.
Амер улыбнулся и покачал головой.
- У меня нет хозяина.
- Какая беспечная и абсолютная небрежность! Да если бы ты... Что ты сказал?
- У меня нет хозяина.
- Ну да, конечно! И ты, понятное дело, никакой не колдун!
- Совершенно верно, я не колдун. - Амер старательно прилаживал таз с крестцом к позвоночнику.
- Откуда же тогда магия?
- Думаю, это врожденное. Правда, одной природной способности мало: нужно еще учиться тому, как ею пользоваться. - Тема явно доставляла Амеру удовольствие. - Что выиграли все ведьмы и чародеи в здешних окрестностях от своей сделки с Дьяволом? Только одно: получили наставления. Разумеется, много таких, у кого вообще никакой силы нет: Сатана и его присные лишь убаюкивают их россказнями, заставляя верить, что они способны творить магию. - Амер свел брови, устремив взгляд в неведомую высь. - Несколько лет назад я узнал, что на Востоке есть святые люди, которые знают, как творить чудеса, хотя это вовсе не главная цель их учения, и они действительно обучают тех, кто воистину желает духовного совершенствования. Им нет нужды обрекать свою душу на вечные муки в геенне огненной. Жаль, что я не знал о них, когда начал учебу.
- Тогда как же ты учился? - требовательно спросила Смерть.
- Самостоятельно, - сказал Амер, скрепляя проволокой бедро. - В ходе исследований, на опытах, путем упорных размышлений. Я экспериментировал, пока не обнаруживал законы, которые правят миром.
- Законы? - переспросил Смерть. - Какие еще законы?