- Я ничего не слышал об этом.
- Я немедленно послала за тобой, но тебя не было. Ты узнал, в чем причина порчи шара?
- Но, великая...
- Какие еще "но"! - вспылила владычица. - Еще в середине прошлого месяца я поручила тебе разобраться в этом. Я пощадила человека сверху и отдала его тебе для помощи. Объясни же нам, в чем причина нашего несчастья?!
- Я лишь на пути к истине, - начал объяснения Пантур. - Там, наверху, люди используют силу, называемую магией. Я начинаю думать, что ту же самую силу излучает наш шар, только мы называем ее по-другому - теплом шара.
- Значит, люди сверху испортили наш шар! - Хэтоб мгновенно ухватилась за слова Пантура. - Этот поселок наверху, прямо над шаром, становится опасным!
- Подождите! - Пантур предупреждающе поднял руку. - Нам нужна настоящая причина, а не выдуманная. Поселок двести лет стоял здесь, и вреда от него не было. Теперь там одни развалины - уттаки разорили его.
- Вчера там не было уттаков, - вмешался в разговор Данур. -Мне бы доложили.
- Я только что оттуда и видел это собственными глазами. Видимо, они напали на поселок, когда мы спали.
- В прошлый раз, когда шар остыл, уттаки тоже были в поселке, неожиданно вспомнила владычица. - Это все из-за них! Мы нападем на них, когда они спят, и уничтожим всех!
Опрометчивое решение Хэтоб яснее всего прочего говорило о ее волнении. Советник, в отличие от нее, сохранил хладнокровие и понимал всю опасность такой вылазки.
- Не нужно торопиться, - сказал он. - Может быть, пока мы здесь спорим, к шару уже вернулась сила... как ты сказал, Пантур? Магии?
Тот не ответил, поглощенный внезапно возникшей мыслью. Практичный ум владычицы ухватил закономерность слишком поверхностную, чтобы прийти в голову ученому, но эта закономерность заслуживала внимания. Магия была значимой силой наверху, и, конечно, нападающим было важно устранить ее.
- Пантур!
Ученый вздрогнул и поднял голову.
- Как они используют магию там, наверху? - Советник смотрел на него в упор, дожидаясь ответа.
- Как угодно, - ответил Пантур. - Жаль, что этот парень сверху не маг, от него не добьешься подробностей.
- Маг?
- Человек, который умеет работать с магией, - пояснил ученый. Такой человек больше бы рассказал нам о ней... и, возможно, сумел бы разобраться, что произошло с нашим шаром. Этот парень, Шемма, как раз приехал к магам по такому же делу, как наше. У них в селе испортился источник магии.
- Значит, такое происходит не только у нас, - отметила Хэтоб. - Он не говорил почему?
- Вероятно, это связано с войной, которая началась у них с месяц назад, - сказал ученый. - Вы верно заметили, великая, те, кто стоит за уттаками, могли испортить местную магию, а заодно и наш шар.
- До сих пор Оранжевый шар восстанавливался сам, - заметил Данур. - Война началась месяц назад, а неприятности с шаром у нас с весны.
- Что вы предлагаете? - Владычица посмотрела на обоих.
- Шар должен скоро восстановиться, - сказал советник. - А наш мудрец пусть продолжает выяснять, что нужно, чтобы этого не случалось впредь. Он с усмешкой взглянул на Пантура.
- А я считаю, что мы не обойдемся без помощи магов, - ответил ученый. - Мы слишком мало знаем о силе, которую излучает шар.
- Как ты представляешь себе эту помощь? - спросила у него владычица.
- Мы можем поручить Шемме отыскать магов и попросить их помочь нам.
И Хэтоб, и Данур уставились на него как на безумца.
- Но тогда он должен покинуть Лур и выйти наверх, - сухо сказала владычица. - Наши законы не позволяют этого.
- Законы нужны, пока они полезны, - напомнил Пантур. - Вы это знаете, великая.
- Нам нельзя выдавать своего присутствия людям сверху. Тем более, когда там - война! - заволновалась Хэтоб.
- Это невозможно, Пантур, - отрезал советник. - Вместо того чтобы выполнять поручение владычицы, ты спешишь заявить о своем бессилии, даешь заведомо неприемлемые советы!
- Этого не будет, - подтвердила владычица. - Пантур, поторопись отыскать причину своими силами. Проси все, что нужно, и ты это получишь, но не проси отпустить наверх нашего пленника. - Она жестом показала, что разговор закончен.
Вернувшись к себе, Пантур застал Шемму спящим - табунщик обычным способом заполнял выдавшийся досуг. Ученый посмотрел на него, затем взял из шкафа очки с рубиновыми стеклами, такие же, какие использовались в комнатах-топках, и вышел наружу.
К Оранжевому шару, располагавшемуся вдали от центра Лура, вели два туннеля - с верхнего и среднего ярусов города. Пантур пошел коротким путем через верхний ярус. По пути он расспросил о шаре попавшихся навстречу рабочих с плантаций владычицы. Оказалось, что шар остыл этой ночью и все еще не восстановился. Ученый долго шел прямым, без ответвлений туннелем, пока не вышел в просторный подземный зал, необработанные своды которого, казалось, имели естественное происхождение.
Яркий свет ослепил его. В дальнем конце зала, ни на что не опираясь, невысоко над землей висел Оранжевый шар, окруженный кольцеобразным прудом. Пантур надел рубиновые очки и подошел поближе. В пруду жили сотни саламандр - черно-рыжих тварей, похожих на ящериц, но с влажной лягушачьей кожей, с золотистыми выпуклыми глазами на плоских головах. Сейчас саламандры лежали неподвижно, уткнувшись головами в берег, корм остался несъеденным. Не было и знакомого щекочущего, пронзающего ощущения, усиливающегося по мере приближения к шару, того самого, которое называли теплом шара.
Плантации располагались вокруг Оранжевого шара и имели по два выхода, как и все хозяйственные помещения Лура. Туннелями, ведущими к шару, никто не пользовался, так как его свет был слишком ярок для глаз подземных жителей. Пантур свернул на масличные плантации, чувствительные к ослаблению излучения шара. Кусты, ровными рядами высаженные в плодородную землю, принесенную с поверхности, выглядели свежими и здоровыми, но бутоны потеряли упругость и поникли.
Пантур уже знал, что разные культуры по-разному отвечают на отсутствие излучения. Некоторые, такие, как грибы и древесные плодовые растения, останавливались в росте и развитии, другие увядали и вскоре засыхали. Он обошел плантации одну за другой. Пока не было явных признаков упадка, но все же чувствовалось, что растения поблекли и обессилели. Лишь лунные кошки, которых здесь было немало, все так же бодро выбегали навстречу ученому и с громким мурлыканьем терлись о его ноги.
"Возможно, Данур прав... - думал Пантур. - Скорее всего, к концу дня шар восстановится. Но сколько можно оставаться беспомощными перед непонятным явлением? А если шар остыл не на сутки, а на двое, трое суток? Вновь пропадет впустую долгий, кропотливый труд на плантациях, вновь на кухне будут бояться положить лишнюю ложку еды в протянутую миску... Нужно изучать Оранжевый шар, и если есть те, кто знает больше..."
Закончив осмотр плантаций, ученый пошел обратно в Лур через туннель среднего яруса. Теперь он выбрал длинную дорогу, чтобы в пути обдумать, как лучше выполнить принятое решение - через Шемму встретиться с живущими наверху магами.
VI
- Еще немного, Витри! - Лила натянула на ноги мокрые башмаки и ободряюще улыбнулась лоанцу. - Показывай, где Красный камень!
Витри прислушался к внутреннему ощущению, усилившемуся здесь, рядом с Красным камнем, и указал на маячившую вдали точку. Лила встала вплотную к лоанцу и вгляделась по направлению его вытянутой руки. Палец Витри указывал на вулкан, чуть левее вершины, туда, где в нижней части конусообразного склона виднелось что-то вроде вмятины.
Она вновь пошла впереди, непостижимым чутьем придерживаясь указанного лоанцем направления. Теперь магиня по-настоящему спешила, и Витри был озабочен только тем, чтобы выдерживать взятый ею темп. Они шли без привалов, лишь дважды остановившись, чтобы глотнуть воды из ручья.
Конус вулкана приближался, заполняя собой все большую часть неба. К вечеру стало видно, что столб Дыма над вулканом пульсирует, то исчезая, то с грохотом вырываясь из направленного в небо жерла.
Вместе с дымом взлетали каменные обломки, тут же падавшие вниз и скатывавшиеся по склонам горы, вслед им угрожающе вспыхивали красные языки огня. В эти мгновения Витри казалось, что земля дрожит у него под ногами. Когда стемнело так, что он едва мог различать спину Лилы в двух шагах впереди, магиня остановилась.
- Заночуем здесь, - сказала она, спуская мешок с плеч. Витри достал пару дорожных лепешек и подал ей одну. От усталости ему не хотелось есть, но он все-таки прожевал свой кусок, помня о том, что нужно подкрепить силы. Очередной взрыв вулкана осветил осунувшееся лицо магини.
- Земля дрожит, - усталым голосом сказала она. - Это дыхание вулкана.
- Когда мы шли, она тоже дрожала, - подтвердил Витри, - но я думал, что мне показалось.