- Капитан просил передать, что начинается пробный заплыв, - сказал он, опускаясь рядом. - Сгоняем туды-сюды по речонке, а потом уже и на зачёт.
- А плавать все умеют? - полюбопытствовал Егор.
- Я думаю, - предположил чубатый. - Кто ж в охотку на флот пойдёт, если воды боится?
- Сам-то не боишься?
- Обижаешь, командир, - и вдруг предложил: - А что, махнём стометровочку на спор?
- Махнём, - согласился Егор, не желая пасовать перед полуштатским. Твои условия?..
- Дюжина пива.
- А не уписаешься?
- Да не-е, постараюсь.
- Добро, будет тебе дюжина. Но если за кормой останешься - сегодня же пойдёшь в парикмахерскую и оболванишься под бритву.
- Лады, - согласился чубатый и протянул руку. - Кузьма, значит, я. А по фамилии - Обрезков.
Егор тоже назвался.
Заплыв начался. Кандидаты прыгали в воду с одного пирса и плыли что есть мочи к другому. Кто хуже, кто лучше, но дистанцию проходили все восьмёрки.
В последнем заплыве должны были стартовать Кузьма Обрезков и полноватый, медлительный кандидат с серьёзным лицом и аккуратно расчёсанными на пробор гладкими волосами. Помня о споре, Егор встал на бровке пирса третьим.
В это время к Стародубу подбежал рассыльный матрос и попросил срочно подойти к телефону.
Капитан мотнул головой, мол, командуй, Непрядов, за меня и поспешил в шкиперскую.
- Внимание, - скомандовал Егор, отведя руки назад и присев. Краем глаза он видел, как напружинился, сжался Кузьма, также приняв стартовую позу. Толстяк потоптался, вздохнул и лишь после этого неловко пригнулся, как бы молитвенно сложив ладони.
- Старт! - выкрикнул Непрядов и, что есть мочи оттолкнувшись ступнями от шершавой кромки, торпедой врезался в воду. Вынырнув, он с удивлением заметил, что чернявая голова Кузьмы оказалась на добрых полметра впереди.
"Силен, любитель пивка", - подумалось. С трудом догнав соперника, Непрядов всё же долго не мог вырваться вперёд. Соперник оказался выносливым, крепким малым. Первые полсотни метров они прошли почти наравне, будто привязанные друг к другу. Но уже после поворота Егор заметил, что Кузьма начал отставать. Когда же до финиша оставалось не более двадцати метров, Непрядов применил свой "коронный" рывок, - заработал в воде руками и ногами с таким ускорением, будто в нём ожил набиравший обороты двигатель.
А потом, не вылезая из воды, оба тяжело дышали, держась руками за скользкие сваи, на которых покоился пирс.
- Ну что, вечером под Котовского? - напомнил Егор.
- Как договорились, - отплевываясь и отирая мокрое лицо ладонью, согласился Кузьма.
- В следующий раз не спорь.
- Так бы сразу и сказал, - догадался Обрезков. - Какой разряд?
- Второй.
- Оно и видно, за тобой не угонишься.
- А ты вместо пива пей молоко, - съязвил Егор, - тогда догонишь.
- Привычка, понимаешь, - признался Обрезков. - Я на запорожском металлургическом подручным сталевара вкалывал. Бывало, кончим смену, вываливаем бригадой за проходную, а рядом - пивной ларёк. По кружечке пропустим, поговорим за жизнь, а потом и по домам. Традиция у нас такая была.
- Пиво, конечно же, с прицепом?
- Ни в коем случае! Бригадир наш, Остап Ерофеевич, это дело сразу пресекал. А вот пиво - пожалуйста, - поглядев по сторонам, Обрезков удивлённо спросил: - Где ж третий наш?
- В самом деле, - забеспокоился Егор. - Может, он с дистанций сошёл? подтянувшись на руках, Непрядов взобрался на пирс. Сдававшие зачёт кандидаты бродили по берегу, валялись на песке, но толстяка нигде не было видно.
- Неужели потонул? - предположил Кузьма. - Такое бывает. Однажды, вот помню, у нас на Днепре одному шкету судорогой ногу свело...
Набрав в лёгкие побольше воздуха, Непрядов нырнул. Глубина в этом месте была не более двух метров, песчаное дно хорошо просматривалось - и потонуть-то негде... Толстяка и здесь не оказалось.
- Даём тревогу, - решил Егор, собираясь выбраться из воды.
- Погодь, - придержал его Кузьма и показал рукой куда-то под настил пирса. - Вот он, миляга, отдыхает.
Егор пригляделся к полумраку, царившему под пирсом, и увидал того самого, третьего. Обхватив руками сваю, он будто прирос к ней.
Непрядов с Обрезковым подплыли к толстяку.
- Да что с тобой, ногу свело? - спросил Егор.
Толстяк молчал, сжимая посиневшие губы и отрешённо глядя перед собой. Его трясло в мелком ознобе.
- Очнись, Ихтиандр, - Кузьма пошевелил его за плечо.
- Я не умею плавать, - стуча зубами, еле выдавил из себя парень.
- Ты даё-ёшь, - изумился Обрезков. - Чего ж тогда в воду прыгал?
- Так ведь надо же!..
Егор с трудом отцепил руки толстяка от скользкой, покрытой тиной сваи и потащил его к берегу. Несмотря на жару, толстяка всё ещё трясло.
Они уселись на песке. Перестав отстукивать зубами "морзянку", толстяк уныло заявил:
- Теперь уж точно не примут... Не знаю, как жить дальше. Я ведь не мыслю себя, кроме как военным моряком.
- Чего ж тогда плавать не научился, мыслитель? - спросил Егор.
- Негде было. Речка в нашем городке мелкая. И на сто вёрст кругом нет ни одного приличного пруда,
- А как экзамены?