— Простудушка! Ау! — приложив лапки к ротику, прокричала белочка.
— Пчхи-го кричишь? — донеслось откуда-то сбоку.
Белочка в два прыжка оказалась у необычной березы: от обезображенного общего основания отходили три тонких стволика, переплетающиеся между собой, как пряди в косе. Принцесса безнадежно застряла, пытаясь протиснуться между одним из переплетений.
— Что за напасть! — захныкала девушка. — На рукавах дыры. На лифе проре-ре-пчхи. Юбка осталась на сучке ворон пугать. Вокруг крапива да жги-трава. Не пробраться! А деревья! Деревья кто узлами завязал?
— Конечно же, хозяйка Подземного королевства! Видела бы ты, что здесь творилось! Столетние дубы летали по воздуху, как осенние листья. А как над молодой порослью изголялась: копны сооружала, стволы в косички заплетала, кроной в землю, корнями в небо пересаживала.
— Ну, разобрало старую клюшку! — округлила глаза Простудушка. — С печали или с радости бесилась?
От удивления она даже перестала чихать.
— С горя… Хозяйка считала, что она самая коварная ведьма Сказочной страны. Вот, как-то обиделась на правителей Озерного края и наложила проклятие на их дочурку Счастливицу: в день шестнадцатилетия девушка должна была уколоть пальчик и умереть. Но мир не без добрых фей: принцесса всего лишь заснула. Фея Голубой Звезды вмешалась в судьбу бедняжки. А уж, как хозяйка Подземного королевства старалась! Сколько пакостей и подлостей натворила, сколько принцев попусту загубила! Ничего не помогло: Птица-Найденыш спас красавицу. Ух, ведьма злобилась! Видишь, что с лесом сотворила?! По нему теперь не прогуляешься под ручку с разлюбезным дружком. Правда, время здесь всегда пошаливало: то останавливалось, то мчалось, как почтовая карета. Пространство любило чужакам головы морочить: гоняло по кругу. В Черном озере гидра жила: шея длинная, голова змеиная, тело — глыба на столбиках. Но свои к ней привыкли, все уловки наизусть знали и не боялись, а посторонние редко наведывались. Последний раз, ей посчастливилось перекусить человечинкой как раз во время экспедиции по спасению Спящей Красавицы. Подманила хитрюга принца Мушкетона и…
— И что?..
— Хрям-хрям, чав-чав… Проглотила. Только не охать и за сердце не хвататься. Фея Голубой Звезды заставила гидру выплюнуть красавчика. Длинношеяя от обиды целый месяц по ночам рыдала, спать никому не давала, пока ее Великий Ры не превратил в тритончика.
— А почему Великий Ры не покажет хозяйке, где раки зимуют? — поинтересовалась Простудушка.
— Зачем? — удивилась белка. — Она сама знает. И причем здесь раки?
Простудушка прыснула:
— Я имела в виду: почему он ее не приструнит, не укоротит, не укротит, не поставит на место?
— Так бы сразу и сказала! А то морочишь голову какими-то раками… Великий Ры спуску ведьме не дает: злодейские планы, по мере сил, разрушает. Вообще-то, он считает, что злые колдуньи, как хищники, нужны для поддержания равновесия в мире. Иначе будет не жизнь, а сплошной розовый сироп. Приторность и сюсюканье. Ведьме же Великого Ры не извести — кишка тонка, могущества не хватает. Объявить открытые военные действия — ни-ни. Ограничивается мелкими пакостями. Ладно, хватит болтать! Лично мне не улыбается заночевать в Замороченном лесу.
— Разве уже вечер? — пропыхтела Простудушка. Ей, наконец, удалось вырваться на свободу. — Или время расшалилось?
— Угадала! Поскакали, пока не поздно. Ночи в Замороченном лесу безлунные, беззвездные. То что-то захрустит, то заскрипит, то завоет. Бр-р-р! Мороз по шкурке!
— Нам надо куда-то скакать? — ужаснулась принцесса. — А я надеялась, что мы почти у цели.
— За кого ты нас принимаешь! — возмущенно свирькнула Огневка-третья. Беличий народ, как и Великий Ры, живет в соседнем Безымянном лесу.
— Чудеса! — фыркнула принцесса, выдергивая из ступни острый шип. — Все не как у людей. Один лес замороченный, другой — безымянный.
— А у нас еще и озеро Забвения имеется. Много о нем слухов ходит: и о пещере Забвения, и об исчезающих людях. Но что абсолютно точно: если в полночь испить озерной водицы, забудешь обо всем на свете.
Неожиданно, белочка скакнула на дерево. Не успела Простудушка чихнуть, как Огневка скрылась в густой кроне.
— Лови-и-и!
К ногам принцессы свалился клубок омелы.
От неожиданности принцесса отпрыгнула. И тут же вскрикнув, поджала ногу. Из пятки торчал шип, который она только что в сердцах отбросила в сторону.
— Зачем мне эта глупая омела? — едва не заплакала девушка. — Какой сейчас прок в растении паразите? Под ним целуются с любимым и загадывают желание. Что ты мне прикажешь делать? С тобой целоваться?
— Не угадала! Не велика радость, принцессе Беличьего народа целоваться с человеком, да, еще с барышней! У меня нет отбою от пушистых женихов! Эта омела волшебная. Возьми ее, прикоснись к любому предмету, стоящему на пути, очерти круг, двигаясь против часовой стрелки, и посмотри, что произойдет.
Простудушка недоверчиво покачала головой, но решила не спорить. Тоненькие веточки омелы коснулись ствола могучего дуба. И вдруг, дерево зашаталось. Мощные корни, как питоны, начали выползать на поверхность. Дуб подпрыгнул и завис высоко в воздухе, осыпая с шевелящихся корней комья земли. Принцесса выронила волшебное растение.
— Поняла? — белочка прыгнула девушке на плечо. — Ну же! Закрой рот. Забирай омелу и вперед. Только не забудь дубок поставить на место. А то всякое бывало. Иной раз поднимут скалу и оставят парить в поднебесье. Шальной ветер налетит, утащит неведомо куда. Ищи ее потом, свищи.
— За-за-пчем? — оглушительно чихнула принцесса. — Зачем искать?
— Колдовство со временем ослабевает, — терпеливо пояснила белочка. — Скала может рухнуть вниз. А если там зверь или птица?
— И часто такое случается? — опасливо косясь на дуб, поинтересовалась Простудушка. — Скалы сваливаются на головы прохожим раз в неделю или каждый час?
Но Огневка не удостоила ответом. Недовольно поморщившись, отважно проскакала под извивающимися корнями. Простудушка зажмурилась и, повизгивая от страха, протрусила следом.
— Что бы на место поставить, надо омелой круг по ча-ча-пчхи… по часовой стрелке начертить?
— Умница!
Дождавшись, когда дуб займет привычное место, а корни, ощупав соседние деревья, юркнут в землю, девушка похлопала ладошкой по коре.
— Чудеса! Словно не летал! Ни единого желудочка не потерял. Да здравствует волшебная омела! Теперь мне никакие заросли не страшны!