- Знаю, для утешения придумали. Но я за твердую четкость во всем.
- Тут я согласен. Неувязки - это глупость прикрытая. - Снял с костра чайник, налил в пиалу, подал Букову. Произнес с благоговением: - Пользуюсь для заварки только девяносто пятым номером, лучшего и министры не пьют. Напиток полезный, весь организм улучшает...
Желтая тяжелая луна висела в небе. От песка веяло прохладой, пахло пресно камнем. В колючих зарослях ерзали ящерицы. Над костром порхала летучая мышь с тонким посвистом.
Сторож постелил себе кошму, а раскладушку уступил Букову, но Буков долго не мог уснуть, томительно ощущая гигантское ровное пространство пустыни, бездну неба.
...Перед глазами его вставала с зажатой в белых губах цигаркой политрук Зоя; щурясь, она приказывала начальственно:
"Орудие я не имею права оставить. Давайте его на крюк к танку".
Пожимала левой рукой руки остающимся бойцам, говорила официальным тоном:
"Благодарю вас, товарищи, от лица командования ПВО".
А лицо у Зои было землистым, похудевшим, маленьким, жалким, как у мертвого ребенка...
Люда подошла к Букову и потупилась, протянула пакет с чистыми портянками, шепотом сказала:
"Вот возьми от меня на память".
Мелкие слезы катились по щекам.
Буков, смущенный, растроганный, сказал растерянно:
"Чего ревешь? Портянок стало жалко?"
Сказал так для того, чтобы она не мучилась жалостью к нему. Но не выдержал тона, содрал у себя о пилотки звездочку, сунул в ладонь Люде, ласково посоветовал:
"В часть прибудешь, нацепи, а то на твоей потеряна, еще наряд заработаешь".
А потом попросил снайперскую винтовку у Ельченко, долго целился, наблюдал сквозь оптический прицел Люду, сидящую на броне танка...
Ельченко вскоре был ранен в лицо, отдал совсем свою винтовку Букову и сказал:
"Пойду потрепещу перед взводным, выпрошу противотанковую гранату".
С гранатой Ельченко выполз из окопа и подорвал немецкий станковый пулемет, но обратно не вернулся.
Вспомнилось Букову, как во время танкового боя он, уже будучи механиком-водителем, с ходу налетел на пень и машина зависла на пне, беспомощно грохоча впустую гусеницами. И недвижимая машина стала мишенью. Тогда он выполз через аварийный люк, заложил под пень взрывчатку, зажег куцый кусок бикфордова шнура, снова залез в танк и ждал там взрыва. Взрыв получился сильный, не то пень сковырнулся, не то танк с него сбросило. Только машина встала на землю. И Буков, оглохший от взрыва, ушибленный, все-таки вел танк. Это было под Варшавой. Но город Буков не помнит, не рассмотрел. Очень у него самого вид был тогда неважный, стеснялся в таком виде показываться населению заграничной столицы. Весь в бинтах, лицо в ожогах. И Берлин мало тогда видел. В триплекс какой обзор? Ограниченный. Для боя достаточный, а чтобы все нормально рассмотреть, видимости не хватает. Это потом, когда в Германии служил, город разглядел, когда в экскурсии водили.
В Германии когда служил, гражданских немцев вначале стеснялся, поговоришь - а человек скажет: вы моего родственника на войне убили. А что ответишь: доводилось.
Но победа не только в том была, чтобы фашистскую Германию одолеть, но и освобождение людям дать, чтоб они могли самостоятельно потом разворачиваться, согласно своим желаниям.
III
В Германии Степана Захаровича Букова зачислили в Особое подразделение, которому надлежало также охранять подземные коммуникации Берлина на участке, находившемся в ведении районной комендатуры.
Гигантский каменный подземный кишечник города простирался хитросплетенным, таинственным лабиринтом на огромном пространстве, вмещая в своих туннелях все то, без чего не может нормально жить и работать современный город.
Конечно, это не лучшая должность для солдата-победителя - лазить под землю со всеми своими орденами и медалями и там, в грязи и духоте, слесарить, чтобы не только, гражданские немцы, но и те, кто лишь недавно скинул мундиры, смогли вдосталь купаться в .ваннах, пользоваться всеми благами сантехники. Хотя Буков в душе и понимал, что он совмещает в своем лице воина с представителем рабочего класса, утешать недавнего противника своим трудом он считал не только нежелательным, но и обидным занятием.
- Угождать фрицам коммунальными удобствами - я такой присяги не давал, - твердо заявил Буков капитану Зуеву, своему новому начальнику.
- Значит, пускай гражданское население страдает?
- Наших сколько городов поломано. Дома на любую работу согласный, а здесь пускай сами себе все чинят.
- Выходит, ты всем немецким людям враг?
- Не всем, а которые бывшие фашисты.
- Так ты квартиры фашистов не подключай.
- А откуда я буду знать, кто в них жильцы?
- Может, тебе список дать?
- Желательно.
- И ты будешь по этому списку лично карать лишением коммунальных услуг, как победитель. Так, что ли? Буков смутился, пробормотал:
- Ну недомыслил, ну и что?
- Значит, убедил? - спросил капитан Зуев и самодовольно откинулся в кресле.
- Не убедил, - хмуро произнес Буков, - а разжаловал. Значит, автомат сдать и в получении слесарного инструмента расписаться?
Капитан хитровато усмехнулся:
- Я, товарищ Буков, так полагаю: задание не столько ремонтное, сколько боевое, и подразделение наше посему скомплектовано из людей самых отважных.
- Подсластили пилюлю.
- Я ее сам недавно получил.
- Ну и как?
- Принял как положено.
Буков с неприязнью оглядел капитана. Неказистый, сутулый, с узкими, обвисшими плечами, две глубокие продольные морщины на впалых серых щеках, широкие залысины на висках с раздутыми венами, глаза бесцветные, усталые. Вот только на колодке обозначено восемь боевых орденов, а также орден Трудового Красного Знамени и "Знак Почета", - значит, и на гражданке отличился.
- Ладно, - вздохнул Буков. - Приказ есть приказ.
- Вот именно, - согласился капитан и, протянув руку, объявил: Величаюсь Павлом Ефимовичем.