Мерно стучали вагонные колеса, пробегали мимо темные силуэты телеграфных столбов. В черной, всепоглощающей темени не проступала ни одна знакомая станция, ни один знакомый разъезд. И, может быть, поэтому перед глазами Ивана Ермакова так ярко встало то прощальное утро на Жигуровском бугре. «С чего это на меня напала лирика?» — подумал он и взглянул на светящийся циферблат часов. Время двигалось к утру. Где-то рядом должна быть станция Шилка. Но куда же она запропастилась? Спят, похрапывая, бойцы, стучат и стучат без умолку колеса.
Но вот они стали стучать вроде пореже. Да, да, реже. Не иначе впереди станция. Поезд замедлил ход, потом затормозил и остановился. Что такое? Вдоль железнодорожного полотна нет никаких строений. Маячит лишь одна будка, над которой еле светится желтый огонек. «Может быть, станция впереди не принимает?» — подумал Ермаков, посмотрев в сторону паровоза. Но впереди ни одного огонька. Темнота и тишина.
Вдруг тишину нарушил незнакомый сонный голос:
— Выгружаюсь!
Сначала Ермаков принял это за шутку, но минуту спустя снова прозвучал тот же голос, только громче и требовательнее:
— Выгружайсь! Конечная.
К дверям подошел заспанный Филипп, растерянно спросил:
— В шутку аль всерьез?
— Вроде всерьез, — ответил Ермаков и выпрыгнул из вагона.
Услышав возню, доносившуюся от головы состава, Филипп на всякий случай негромко скомандовал: «Поднимайсь!» — а сам тоже выпрыгнул из вагона. Разведчики, посапывая, поднимались с нар, наталкиваясь впотьмах друг на друга. В темноте послышался голос Ахмета:
— Вставай, разгильдяй! За бортом Владивосток.
— Отстань, вдарю, — сонно ответил Санька.
Захваченный любопытством, Ермаков вместе с Филиппом кинулся к головному, штабному, вагону, чтобы разыскать там Чибисова и узнать, что все это значит. На пути они наскочили на знакомого старшину из соседней роты. Он волчком крутился у распахнутых дверей, кого-то ругал, кому-то угрожал.
— Сколько можно повторять?! Сказано: освобождай вагоны!
Похоже было, что выгружаться приказано всерьез. Надо же случиться такому чуду! Ведь Шилка должна быть совсем рядом! Ермаков решил сейчас же переговорить с начальником разведки, взять документы — и прощай лавка с товаром. Вот моя деревня, вот мой дом родной!
Чибисова они разыскали у штабного вагона. Тот, видимо, только что вышел и, поеживаясь, потирал руки.
— Никак не могу определить, где мы находимся? — нетерпеливо спросил Ермаков.
Чибисов добродушно улыбнулся, щуря хитроватые глаза.
— И это спрашивает разведчик прославленной гвардейской бригады Иван Ермаков! — воскликнул капитан. — Ты что, разучился по азимуту ходить?
— По времени должна быть моя станция — Шилка, но я не вижу никаких признаков, — развел руками Ермаков.
— Какая тебе Шилка! — засмеялся Чибисов. — Перепутал ты все на свете.
— Как? — удивился Ермаков.
— Очень просто. Мы едем по другой дороге. От Карымской нас повернули с главной магистрали на юг, и вот мы прибыли с божьей помощью на Аргунь.
— На Аргунь? — переспросил ошеломленный Ермаков. Он знал еще в школе, что Шилка и Аргунь — родные сестры. От их слияния образуется могучий Амур-батюшка. Но зачем же им на Аргунь — ведь это пограничная река?
— Теперь раскумекал? — спросил Чибисов.
— Ничего не раскумекал. Как же нас здесь будут расформировывать, у самой границы?
— Чудак-человек! Кто же на границе бригады расформировывает?
Ермаков и подошедший к ним Шилобреев многозначительно переглянулись.
— Выходит, поход в Ольховку придется пока отложить, — пошутил Филипп. — И встречу с батяней тоже…
— Выходит, так, — угрюмо буркнул Иван и размашисто зашагал к своему вагону.
— А я тебе что говорил? — размахивал руками едва поспевающий за ним Филипп. — Переведут нас обратно в пограничные войска, и будь здоров: шесть лет — «К ноге!», седьмой — «На пле-чо!».
— Не маши руками, не городи чепуху, — разозлился Иван.
Выгрузившись на безымянном разъезде, они несколько суток простояли у подножия бурой сопки. А потом как-то под вечер Ермаков вдруг получил приказание отправиться со взводом на ближайшую пограничную заставу. Вот тебе раз! Филипп злорадствовал.
— Ну вот, что я тебе говорил? — повторял он, орудуя широкой, толстой ладонью.
— Поживем — увидим, — сдержанно ответил Ермаков, собираясь в поход.
Медленно темнело в забайкальской степи. Солнце зашло за крутобокую сопку, что серела недалеко от безымянного разъезда, а безоблачное небо все еще светилось, как днем. Вокруг лоснилось белесое море ковыля, вдали виднелись другие сопки, но они в этой бескрайней степи казались настолько малыми, что не в силах были искривить прямую линию горизонта.
Весь день с безоблачного неба палило жаркое летнее солнце, грело распластанную под ним ковыльную степь, а зашло солнце — и уже потянуло холодком. Вот и на Шилке так же. Только природа там совсем не такая.
Шилка тонет в кудрявых лесах, тут же — пырей, да ковыль, да мелкий кустарник. На Шилке земля мягкая, добрая, а здесь кремнистая — ногам по ней больно ступать.
Шагая не торопясь вслед за взводом, Ермаков вдохнул полной грудью холодящий воздух и подосадовал, что все время думает о Шилке. Что теперь о ней вспоминать? Только душу травить понапрасну. Неужели в самом деле поставят на границу, как предсказывает Филипп?
К Аргуни шли не спеша. На открытых местах перебегали, пригнувшись к земле: рядом граница, а тут еще, как на грех, луна выплыла да так ярко светит, как будто сейчас не ночь, а просто пасмурный день.
Углубившись в густой лозняк, разведчики остановились передохнуть.
— Здесь где-то нас должны встретить, — сказал Ермаков, озираясь по сторонам.
Они с Шилобреевым направились в густые тальниковые заросли и вдруг натолкнулись на рослого, плотного пограничника с автоматом в руках.
— Куда прешь? — спросил он приглушенным басом и поднял автомат.
На правой щеке пограничника застыла узорчатая лунная тень от тальниковой ветки. У него широкие строгие брови и короткая окладистая борода. Пограничник был похож не на солдата, а скорее на колхозника, надевшего солдатскую гимнастерку.
— Ты что, батяня, так рычишь на нас? — спросил Ермаков.
— А ты меня не тычь, я те не Иван Кузьмич. Говори толком, чо надо?
— Начальника вашей заставы нам надо, — пояснил Ермаков.
— Разведка, что ль? — тем же тоном спросил пограничник. — Так бы и сказал…
Из-за куста вышел невысокий скуластый лейтенант, сказал бородачу:
— Продолжайте выполнять задачу.
Это был начальник погранзаставы лейтенант Бадмаев. Пожав его сильную, ухватистую руку, Ермаков кивнул в сторону скрывшегося за кустом бородача:
— Что он у вас такой сердитый?
— Он, наверное, принял вас за следователя. Тот его все допрашивает: грешен — не грешен, — пояснил Бадмаев, сузив широко поставленные черные бурятские глаза.
— Что же он такое натворил? — полюбопытствовал Ермаков.
— Творил — не творил — один темный ночка знает, — неопределенно ответил Бадмаев и тут же перевел разговор на другое: — Давно вас ждем, четыре года ждем.
Они вышли из тальниковых зарослей на поляну, где стояли разведчики, и всем взводом двинулись к видневшейся неподалеку сопке. Вскоре на пути им попался пологий, заросший травой бугор — то ли землянка, то ли искусно замаскированный дот. Бадмаев подошел к узкой щели и провел Ермакова по крутым ступенькам вниз — в подземное сооружение. Щелкнул выключатель, и Ермаков увидел под низким бревенчатым потолком приземистые нары, покрытые соломой. На противоположной стене темнели три узкие амбразуры, около которых на земляных подмостках стояли три пулемета — два ручных и один станковый.
Командиры отделений стали размещать солдат в подземном убежище, которое служило, видимо, одновременно и землянкой для жилья, и дзотом для обороны. Ермаков и Бадмаев вылезли на поверхность и направились вдоль траншеи. В конце траншеи лежала вязанка хвороста. Они сели на нее, закурили. К ним подошел Шилобреев. Ермаков рассказал, где воевала их гвардейская бригада, какие города освобождала и с какими думами гвардейцы ехали на восток. Потом спросил:
— Ну а вы как тут жили без нас?
О жизни в забайкальских сопках Бадмаев рассказывал неохотно. Его лицо, освещенное лунным светом, то и дело морщилось. В глазах таилась едва приметная печаль. Что тут рассказывать? Забайкальцы городов не брали. Четыре года копали землю и ждали со дня на день, когда двинется на них миллионная Квантунская армия. Она не двинулась, но все-таки оказала Гитлеру огромную услугу: удержала на востоке десятки и сотни тысяч наших солдат, лишив их возможности сражаться на западе. Сколько пережито тревог и бессонных ночей! Иногда вспыхивали бои, но бои особенные: со стрельбой только в одну сторону — из-за Аргуни. Отвечать огнем запрещалось. Разве можно было в те трудные дни открывать на востоке второй фронт? Вот и приходилось терпеть. Хоть тресни от злости, но терпи.
— Трудно было терпеть. Иногда не выдерживали, — продолжал Бадмаев и посмотрел на освещенную луной поляну, в конце которой на пригорке маячил обелиск с красной звездочкой на вершине. Поглядывая то на обелиск, то на своих собеседников, лейтенант начал рассказывать о гибели пограничника, что лежит в той одинокой могиле на берегу Аргуни. Во время рассказа глаза его то становились грустными, то вспыхивали неуемным гневом.
В начале войны к ним на заставу пришел известный на Дальнем Востоке тигролов и сподвижник знаменитого пограничника Карацупы Архип Богачев. Служил бывалый солдат исправно, только сильно скучал по своему сыну Виктору, который служил в горно-вьючном полку. И вот задумал отец перетянуть своего сына к себе на заставу, захотел послужить на границе «семейным экипажем», как танкисты братья Михеевы. Написал рапорт самому Верховному. Просьбу отца уважили, Виктор прибыл на Аргунь и стал служить вместе с отцом. Был он такой тоненький, нежный, как лосенок. Так его и звали пограничники — «лосенком». Приятно было смотреть на степенного отца и молоденького сына. Они всегда ходили вместе, и в наряд, и на занятия, из одного котелка ели, под одной шинелью спали.
А потом на границу пришла та проклятая ночь, разыгрался очередной «сабантуй»: за Аргунью поднялась стрельба. Застава высыпала по тревоге к берегу, заняла траншеи. Вместе со всеми прибежал и Архип Богачев со своим «лосенком». Вот тут и случилось несчастье: вражеская пуля сразила сына. Отец зарыдал, забился, как раненый зверь. И, видно, не сдержался — ахнул из автомата по тому берегу.
— И правильно сделал, — вставил Шилобреев.
— Правильно, да не совсем, — продолжал лейтенант. — Следователь до сих пор к нам на заставу ездит, все допытывается, кто стрелял. Богачев молвит как рыба. А у бойцов язык не поворачивается выдать его. Ведь за ответный выстрел полагается трибунал.
— Как же следователь этого не понимает? — подосадовал Ермаков.
— Следователь по-своему прав. Ведь выстрел мог привести к конфликту, а конфликт к войне. Шутка ли?
— Какие уж тут шутки, — согласился Филипп.
— Богачев, конечно, понимает свою вину. Но ведь и его понять надо. Единственного сына потерял. По ночам разговаривать стал. Все проклинал себя, что вызвал его сюда. А днем выйдет с автоматом на Аргунь и глядит на тот берег как сыч. Я уж его связным взял, чтобы при себе держать. Кто его знает, что у него на уме?
— Это не он ли так любезно встречал нас сегодня? — спросил Ермаков.
— Ну конечно, — подтвердил лейтенант.
Они все трое долго смотрели молча на небольшой краснозвездный обелиск, залитый бледным лунным светом, и каждый по-своему думал о молодом пограничнике, сраженном злой самурайской пулей. Молчание прервал начальник погранзаставы.
— Но теперь наш Архип, кажется, дождался своего часа, — сказал он.
— Это как же понимать? — спросил с недоумением Ермаков.
— Как понимать? Вы что, с луны свалились? — удивился Бадмаев. — Да мы еще с весны начали соображать. Сколько лет учились оборонять берега — и вдруг заставили учиться форсировать реки! К чему бы это?
И лейтенант начал рассказывать, как они летом несколько раз выезжали на Шилку, учились там бесшумно грести, устраивали состязания, кто быстрее форсирует реку и займет плацдарм на противоположном берегу. Последние две недели они подыскивали подходящее место для переправы и уже нашли его.
Ермаков и Шилобреев молча переглянулись. Так вот каким фертом оборачивается дело! Пока они собирались в Ольховку, здесь готовили для них лодки и понтоны для прыжка на тот берег Аргуни! Вот это сюрприз! Ермаков поднялся и, подойдя к Бадмаеву, сказал:
— Так вы хоть покажите нам, если можно, эту зловредную Аргунь, которую нам придется переплывать.
— Почему нельзя? Все можно. Пожальста…
Они спустились в приречную низину, густо заросшую ракитовыми кустами. Луна ярко освещала зеленую траву, поигрывала на продолговатых глянцевых листьях. Зайдя в кусты, они увидели работавших там саперов. Солдаты переносили и втыкали в кусты остроносые просмоленные лодки, волокли по траве понтоны, сваливали в траву замотанные в брезент тюки. По-видимому, все это добро подвозилось с разъезда на машинах, сгружалось из предосторожности где-то в стороне от берега, а оттуда на руках его переносили сюда. Ермаков понимающе качнул головой. Все было ясно: шла старательная подготовка к форсированию водной преграды.
Снова зашли в кустарник и пошли по узкой травянистой дорожке вдоль границы. От дорожки то и дело отходили отводы в сторону — это тропинки к нашим постам наблюдения, откуда дозорные следят за чужим берегом. Не доходя до высокого куста, Бадмаев остановился, дал знак прижаться к земле. Ермаков и Шилобреев легли на холодноватую траву и поползли вслед за пограничником. Ползли долго, потом остановились.
— Ну, полюбуйтесь, — прошептал лейтенант, раздвинув в сторону гибкие прутья лозняка.
Ермаков заглянул в узкий проем и увидел темную полосу воды, разделенную пополам светлой лунной дорожкой. Это и была пограничная река Аргунь.
— Шириной такая же, как Шилка, — шепнул он.
— Только шибко злой, — поправил его Бадмаев и повернул в обратный путь.
На обратном пути говорили мало — больше думали. На подходе к дзоту Бадмаев остановил Ермакова, тронул его за локоть:
— Есть у нас один просьба, гвардеец. Боевая задача, дело ясное: налет на погранзаставу, потом разведка местности. Так вот, первую часть шибко просим отдать нам. У нас с их заставой свои счеты. Нам надо поговорить с ними по душам. Понимаешь? Вам обижаться не надо: вы повоевали, вам уже хватит.
— Мы вам не соперники. Разведаем противоположный берег, а потом сядем на машины — и вперед!
— Договорились! — обрадовался Бадмаев. — Мы вам для разведки дадим опытного провожатого — нашего тигролова Архипа. Он ночью видит зорче филина, а слышит лучше овчарки.
— Подойдет! — согласился Ермаков. Простившись до утра, Бадмаев пошел на погранзаставу, а разведчики — в отведенную для них землянку.
— Вот ведь как случается в жизни, — пошутил Филипп, шагая в землянку, — ехали на Шилку — попали на Аргунь.
Ермаков ему ответил на это своим постоянным присловьем:
— Раз надо, значит, надо.