Стелла грустно опустила голову, стоя перед призванными героями.
В зале храма царила гнетущая атмосфера. За прошедшее время в этом мире земляне несколько растеряли свой начальный пыл. Они уже столкнулись со смертью и болью. Кто-то впал в отчаяние, желая, чтобы все это поскорее кончилось. А кто-то стал увереннее.
— Я не знаю, что произошло на самом деле. — С грустью сказала жрица. — Портал вел в ваш родной мир. Он не мог сбиться сам по себе. Только если кто-то вмешался…
— Что вы хотите этим сказать?
— Королева демонов… она тоже обладает силой призывать существ из иных миров. Я подозреваю, что это она нарушила работу моего призыва и перехватила героя, именно поэтому он теперь служит демонам.
— Но, разве он не сражался с теми монстрами в городе?
— Разве так? — Мрачно нахмурился Итан. — Пришел помочь и выжил только он один, а потом еще и напал на нас. И он убил Джеффа. Я не верю ни одному его слову.
— Леди Аркс была моей подругой. — Заявила Стелла. — И мне больно слышать, что ее тело было осквернено проклятием. Еще больнее от того, что это сделал герой, которого я призвала в этот мир…
— Он и Джеффа сделал нежитью.
— Одного из нас…
— Свидетели рассказывают, что нежить напала на город вместе с чудовищами. — Сообщила задумчивая Камелия.
Естественно, выжили, в основном те, кто сбежал из города в самом начале. Некоторые из тех людей могли видеть, как городские солдаты под командованием Сони атакуют нежить.
— А что насчет Золотых холмов? Он говорил, что привел туда спасенных людей.
Камелия отрицательно покачала головой.
— Золотые холмы разорены. Одна из темных тварей добралась до селения.
— Значит…
— Это была просто уловка. — Произнесла одна из землянок. — Этот урод испугался нас, вот и набрехал, как мог. Надо было добить его там! АААА! Я же почти поверила…
Конечно, не все было так однозначно, но…
— Некромагия… это не дар. — Вздохнула Стелла. — Это проклятие. Используя эту силу, человек может утратить свой облик, перестать быть человеком. Похоже, герой уже поддался этому проклятию.
Герои были сильно обижены на некромага. Их не нужно было убеждать в том, что он злодей. Достаточно было лишь слегка подтолкнуть их к этой мысли. Всего лишь зыбкое предположение, что королева демонов перехватила его, после чего злодей присягнул силам тьмы и выступил против людей. Этого было достаточно, чтобы герои в это сразу же поверили. Хотя, они еще не знали, что некромаг действительно перешел на сторону темной леди.
И прямо в это же время он уже работал над заданием королевы демонов…
В ее замке, на другой стороне этого континента, в одной из башен, которую подготовили специально для него.
— Хаа…
Эксперименты были начаты.
Ночь была превосходной, но с утра меня навестила Изабель…
— О… похоже, ты хорошо отдохнул. — Насмешливо улыбаясь, заявила вампирша, появившись прямо в спальне.
Миури сладко посапывала у меня под боком, а я лежал рядом с книгой в руке, вернувшись к изучению заметок Каролины. Была мысль продолжить чтение на диване в гостиной, но, мне нравилось, когда рядышком лежала мягкая теплая кошечка.
— Да… ты была права. — Прикрываю книгу. — Если не потворствовать страстям, они гаснут.
Служанка дернула ушами и приоткрыла глаза.
— А… г-госпожа!
Моментально подскочив, она прикрылась одеялом, пристыжено опустив голову. Но, при этом одеяло было сорвано с меня, и уже я оказался полностью обнажен перед гостьей. Это было крайне неловко, но все что мне оставалось, это делать вид, что все в порядке.
— Охх… эти кошки такие бесстыжие. — Покачала головой Изабель. — Верно, сейчас же весна, брачный сезон. Ха-ха-ха…
Интересная информация.
— Так, ты что-то хотела? — Меняю тему.
— О, точно. Я все подготовила. Ты уже готов приступить к работе?
— Хмм… да, у меня появилось несколько идей, которые хотелось бы проверить. — Кивнул я.
— Вот и хорошо. Тебе нужно время, чтобы подготовиться?
— Только одеться. — Пожимаю плечами.
И все с тем же невозмутимым видом быстро собираюсь. Одежда у меня довольно простая, разве что на рубахе появились дырки от кошачьих коготков. И, как оказалось, не только на ней.
— О-о-о! Боевые шрамы! — С неким игривым восхищением протянула Изабель, увидев мою спину.
Я развернулся, когда надевал рубаху.
— Что?
— Хо-хо, бесстыжая кошка.
— П-простите, господин… — Жалобно пискнула Миури.
— Хаа?
Еще не совсем понимая, но уже подозревая, о чем они говорят, я вызвал в комнату Элизабет, чтобы осмотреть себя ее глазами. И, действительно, на моей спине осталось немало царапин от ногтей служанки. Как-то ночью я не обратил на это особого внимания. Хотя, кажется, да, она действительно меня царапала, просто это ощущалось не особо болезненно.
— Все в порядке, Миури. Мужчины на такие шалости обычно не обижаются, а гордятся этим.
— Ха-ха-ха! — Рассмеялась Изабель, услышав мой комментарий.
— Ладно, идем. Миури, ты… о, ты ведь служанка… можешь прибраться тут? Потом можешь заняться чем хочешь.
— А? — Кошка удивленно осмотрела постель. — Ой…
— Следы бурной ночи. — Усмехнулась вампирша.
Удивительно то, как она легко создавало это впечатление закадычной подруги, этакая, своя в доску оторва. Но она не ощущается безбашенным подростком. Скорее, безбашенной зрелой женщиной… несмотря на совсем детский внешний вид. Странное ощущение.
— Идем.
— Да, пошли.
Я ожидал, что она снова проведет меня через тени, но вместо этого вампирша направилась на выход обычным способом, и мне пришлось идти за ней. Как оказалось, она просто хотела переброситься парой слов в коридоре, подальше от кошачьих ушей.
— Ну, как тебе эта девочка? — Хитро усмехаясь, спросила вампирша.
— Миури?
— Ее так зовут? Ну, да, я про кошку. Она, наверное, сразу на тебя набросилась!
— Нет.
— Ха-ха-ха. Хочешь, я тебе еще котяток пришлю?
— А можно?
— Ха-ХА-ХА! — Еще громче засмеялась вампирша. — А ты честный, значит и правда понравилась? Но, ты лучше не обижай кошек в замке…
— Хмм?
— Королева любит кошек…
— Оу…
Королева кошатница.
— Ну, я и не собирался. Мне тоже нравятся кошки.
— Понимаю. Такие забавные ушки, хвостики…
Мы с вампиршей синхронно покивали головами, ощутив чувство солидарности.
— Пока ты здесь, она будет твоей личной прислугой. — Уже спокойней сказала вампирша. — Но, знаешь, эти кошки легко привязываются к хозяевам.
— Серьезно? — Удивился я.
Изабель ехидно усмехнулась, разведя руками.
— Ну, за это дворяне и любят слуг из звериного народа. Они преданные… но кошки самые бесстыжие!
— За это их тоже любят?
— Хе-хе… — Многозначительно захихикала вампирша.
Есть в этом что-то завлекательное, но, в то же время, что-то очень неправильное.
— Кстати, ты не говорила, что помимо затухания… эмоции могут выйти из-под контроля.
— А? — Будто бы не поняла вампирша.
— Когда обычный человек, удовлетворив потребности, насытиться… с нежитью по-другому… если не контролировать себя, может быть сложно остановиться.
— О… а зачем? — Невинно захлопала ресницами Изабель.
— Эмм…
— Ха-ха… все в порядке, со временем ты бы пресытился и едой, и женщинами. Нет нужды сдерживаться! Вот я провожу оргии по несколько дней. Потом ты почувствуешь, что удовлетворен и можно будет отдохнуть от развлечений. Хочешь поучаствовать в оргии?
— Я подумаю над этим.
— Хо-хо…
Предложение и правда заманчивое. Но, сначала нужно хотя бы узнать, кто еще приглашен на это мероприятие.
А пока…
Изабель наконец-то привела меня к высокой башне через специальный коридор. В этой части замка была более мрачная атмосфера. И неспроста. Когда мы прошли в довольно просторный зал с несколькими столами, я сразу же почувствовал себя неуютно из-за клеток, в которых сидели различные существа. Два демона, эти темнокожие эльфы. И еще один парень, который действительно был похож на демона, с красной кожей и рогами на голове.
— Кто это… — Покосился я на него.
— Огр. — Спокойно пояснила вампирша. — Его осудили за изнасилование и убийство, должны были казнить сегодня, но теперь он может послужить важному делу.
Я перевел взгляд в другую часть зала, где прямо на простынях были разложены мертвые тела. Три демона, еще два огра, человек, семь гоблинов, два зверолюда с пушистыми ушами и хвостами, не кошки, а скорее волки. И…
— Это…
— Тритон.
Мужчина с полосками жабр в районе ребер, и рыбьим хвостом вместо ног.
— Тебе нужны помощники? — Спросила Изабель.
— Хех… не особо. — Усмехнулся я.
И просто поднял одного мертвого огра в качестве кадавра. А уже он перетащил другого мертвеца на стол, чтобы мне было удобнее с ним работать. Вампирша в это время никуда уходить не собиралась, устроившись в одном из кресел возле столов.
— Хочешь посмотреть?
Она пожала плечами.
— Госпожа велела мне помогать тебе, и приглядывать.
— Ладно, это не проблема.
Проблемой стало то, что я забыл своих слуг в апартаментах. Пришлось вернуться и забрать их. Ну, когда Соня рядом, мне просто спокойнее, она довольно сильный боец. А доспех мне был нужен для экспериментов. Точнее, не сам доспех, а приживленные к нему сердца одаренных.
У меня было много идей для опытов, но в приоритете надо было исследовать два способа работы с мертвечиной, на который меня навели записки Каролины. Я все еще не уверен, что она имела в виду именно это, но стоит проверить. А пока не приступил к делу, стоило задать Изабель еще пару вопросов.
— Слушай… в вашем мире есть… какие-то особые зелья или дары, с помощью которых можно исцелять тяжелые болезни?
— Конечно. — Кивнула вампирша.
— Причина, по которой я хочу вернуться домой, как можно скорее, моя мать больна и ее лечение обходится довольно дорого. Есть бесплатное лечение, но… шанс на выздоровление очень мал. Я не знаю, успею ли вернуться и оплатить новый курс медикаментов. А если нет, она может умереть…
— Я поняла… — Задумчиво кивнула вампирша. — Амброзия, зелье высшего исцеления, оно очень редкое, но, думаю, королева может дать тебе одно в качестве благодарности. Нет, если ты сможешь вернуть ее в норму… даже как нежить… я сама достану это зелье для тебя.
— Поможет ли оно?
— Оно исцеляет от любых болезней и проклятий. Я не знаю ни одного недуга, которое оно бы не могло исцелить.
— Королеве оно не помогло.
— Помогло. — Покачала головой вампирша. — Королева должна была давно умереть. Амброзия позволила сохранить ей жизнь, и мы поддерживаем ее в нынешнем состоянии. Зелье способно исцелять болезни и раны, но даже оно не может вернуть утраченные части тела.
— Вот как… прости за сомнение.
— Ничего.
Тут как раз мы вернулись в лабораторию.
И я приступил к первому эксперименту. Метод разрастания.
— Кто-то из них обладал даром? — Спрашиваю Изабель, осматривая трупы.
Девушка указала пальчиком на одно из огров.
— Дары редкость, но для тебя все самое лучшее, у него огонь. — Пояснила она.
Вот его и использовали в качестве основы. Начав превращения трупа в умертвие, я одновременно с этим использовал мертвецкую лепку, чтобы приживить мертвецу одно из «волшебных» сердец. Оно было не просто приращено к телу, но соединено с сердцем самого огра.
— Охх, так вот как она это делала! — Воскликнула Изабель.
— Хмм?
— Каролина как-то усиливала дары своих слуг.
— Понятно… да, именно это я и хотел сделать.
Но, процесс был не моментальным. Я мог отследить, как два дара вступили в некоторое противостояние. И огненный дар огра начал поглощать огненный дар человеческого мага. Потом я прирастил еще одно сердце, но уже с ледяным даром. Точнее, это дар воды, но он же управляет и льдом. И здесь тоже начало происходить поглощение. Огненный дар не просто поглощал дар воды, но, как бы, окрашивал его в свой цвет.
В результате собственный дар кадавра стал практически вдвое сильнее. Хотя, поглощенные дары не были в сумме, часть силы была утрачена. Притом, поглощение имело разную эффективность, в зависимости от элемента. Так, от огненного дара огр получил где-то семьдесят процентов силы. А от водного только половину.
Приращенные же сердца приняли вид темных жил, соединенных с сердцем самого огра.
И, судя по записям Каролины…
Я могу сделать то же самое и со своим даром.
Но пока не буду трогать собственное сердце…
Пытаться же превратить огра в рыцаря смерти я не стал. По описанию, они не просто имеют свою волю, но могут противиться некромагу. Тем не менее, качество трупа было достаточно хорошим, чтобы он стал не просто кадавром, а полноценным умертвием.
И, кстати…
— Соня. Ты жалеешь о том, что стала нежитью?
Услышав мой вопрос, вампирша удивленно вскинула брови.
— Нет, хозяин… — Тихо отозвалась девушка-ангел.
— А-а-а! — Воскликнула Изабель, указав на Соню пальцем. — Оно говорит!
И это важное замечание.
Потому что умертвия на речь не способны, это прерогатива рыцарей смерти. И я даже не понимал, что уже создал одного такого. Но, это явно был не тот результат, которого хотела бы достичь Фирсай.
— Расскажи, что ты чувствуешь, с тех пор, как я воскресил тебя. Ты чувствуешь, что твоя личность изменилась?
Возможно, стоило задать эти вопросы раньше. Но, наверное, я просто не хотел получить точный ответ. Теперь же это было слишком важно, чтобы игнорировать данную ситуацию.
— Я… это я. — Ответила девушка. — Но, мои желания ослабли. Я знаю, что должна защищать вас… хозяин.
— Откуда ты это знаешь?
— Я… так чувствую… я была мертва, была в темноте, и я вернусь туда, если вы умрете.
— И ты не хочешь…
— Я благодарна.
— За то что воскресил тебя?
— Я смогла защитить свой город… вы дали мне силу…
Говоря это, она внезапно подошла прямо ко мне и опустилась на одно колено, взяв мою руку в свои ладони.
— Вы мой повелитель. — Прошептала девушку, опустив голову и прильнув щекой к моей руке.
Честно говоря, я несколько офигел.
Даже сохранив дар речи, ранее она не была настолько разговорчивой и эмоциональной.
— И ты не думаешь, что нежить, это несчастные, проклятые богами существа, которых нужно предать огню, чтобы освободить их души?
— Пфф… — Изабель зажала рот руками.
— Я так думала… — Ответила Соня. — Я лишь читала о восставших мертвецах… в книгах…
— А сейчас?
— Теперь я нежить.
Ладно, пусть так.
Но, благодаря этому я стал лучше понимать, как именно можно создать рыцаря смерти. Я просто вспоминал, как оживил Соню. И теперь решил приступить к следующему эксперименту. Один из мертвых демонов был перенесен на стол, после чего я приступил к эксперименту.
Не просто импульс тьмы, поднимающий нежить, а направлены поток, который просто переполняет моей силой мертвеца. Я и раньше так делал, но во время бойни в Широне мои силы ощутимо возросли. Возможно, до этого мне просто не хватало энергии.
Нет, не только это…
— Восстань.
— Хыы… — Тяжело выдохнув, мертвый демон поднялся.
Но и только. Это все еще было умертвие.
Положив руки на его голову, я использовал мертвецкую лепку. Но, по большей части, я просто заливал его мозг тьмой с намерением восстановить разум существа, насколько это было возможно. И вот, в мутных глазах нежити вспыхнуло нечто осмысленное.
— Я… — С трудом протянул демон.
— Кем он был? — Оборачиваюсь на вампиршу.
— Убийца. Был осужден и принесен в жертвы во время ритуала по поддержанию королевы.
— Королева… — Хрипло выдохнул демон.
В его интонации ощущалась враждебность.
— Убили… меня…
С силой сжав кулаки, он подорвался с места, моментально бросившись на Изабель.
— Стой! — Крикнул я.
Но мертвец не послушался. А сделать что-то еще я просто не успел.
Тем не менее, это не было проблемой для вампирши. Ее тело растворилось туманом, и демон проскочил сквозь нее. Еще миг и вампиршу обрела форму прямо за спиной рыцаря смерти, впившись когтями в его голову.
— Хо-хо, какой самоуверенный мертвец.
— ХРАААааа…
Грозный рык демона ослабел, а потом он и вовсе лишился всех сил. Забрав свою тьму, я прервал посмертное существование рыцаря смерти и тот снова стал обычным трупом.
— Хех… — Изабель отшвырнула от себя мертвеца. — Но это хороший результат. Королева будет рада услышать о твоих успехах.
— Осталось испытать обращение на ком-то живом. — Я покосился в сторону пленников.
— Кого выберешь?
— Это не принципиально…
Говоря это, я покосился на Соню.
— А что думаешь ты? Тебе не кажутся подобные эксперименты чем-то ужасным?
Ангел взглянула на меня сложным взглядом. Интересно, что ее мимика тоже как-то оживилась за прошедшее время. Это наводит на некоторые мысли.
— Мне не нравится это… — Ответила девушка. — Я не одобряю… что вы помогаете демонам…
— Но, ты все еще считаешь меня своим повелителем?
— Я… не могу вас судить…
Тебе не обязательно смотреть на это. Если хочешь, можешь вернуться в комнату…
— Я останусь. Я должна защищать вас.
— Хорошо…
Губы сами растягиваются в улыбке. Мне просто понравилось, как она это сказала. Наверное, сложно объяснить такое. Мои мертвые слуги, я ведь создал их. Оживил, и они словно мои творения. Наверное, скульптору было бы приятно, если бы созданная им статуя вдруг ожила и сказала нечто подобное. Хотя, на самом деле я ведь сделал не так уж много. В смысле, нельзя в полной мере сказать, что я создал Соню. Но именно я превратил ее тело в рыцаря смерти.
А дальше…
— Нет… стойте! Я раскаиваюсь! Я хочу вступить в штрафной легион! — С толикой паники выдал демон, которого вытащили из клетки.
— Не ной, ничтожество. — С милой улыбкой сказала ему Изабель. — Ты отброс, не заслуживаешь такой милости. Будь счастлив, что можешь поучаствовать в возрождении королевы!
— Ч-что?
Он даже особо не сопротивлялся.
Я же уже не задавался вопросами о моральности своих действий. Может не любую гадость я способен сотворить, но то что я намеревался сделать сейчас, мне казалось допустимым.
— Что вы со мной сделаете? — Сдавленно протянул демон.
— Если все получится… ты станешь… эмм, я не знаю как классифицировать подобное существо. Нежить наполовину?
Кажется, мои слова его совсем не успокоили.
— Не переживай, ты не умрешь… — Говорю, положив руку на голову демона.
И тьма хлынула в его тело, стремительно умерщвляя живые ткани.
— Ч-что… со мной…
Это было совсем не болезненно, организм демона даже не понимал в полной мере, что какая-то его часть умерла.
Но, что интересно…
— Получилось? — Заинтересовалась Изабель.
— Как ты себя чувствуешь? — Спрашиваю демона.
— Я… кажется, в порядке. Но, что вы сделали…
Он с удивлением осматривал свою кожу, что стала немного темнее.
— Сейчас большая часть твоего тела мертва. Но она… пропитана силой моего дара некромага. Твое тело теперь функционирует как нежить. Но твой мозг остался нетронутым, твоя воля и мысли не затронуты моей силой.
Это был интересный результат.
Я даже ощущал этого демона не как одного из своих слуг. Это оказалось нечто новое. Словно… мерзость, сращенная с еще живым существом. Как-то так.
— Проверим кое-что…
— А-а-а? — Ошарашено выдохнул демон. — Что… рука не слушается!
Похоже, я могу контролировать его мертвое тело. Но когда я этого не делаю, он полностью себя контролирует сам.
— А теперь убей себя.
— Что? Нет!
— Хмм… не хочешь? Это приказ.
— Да чтоб тебя, ублюдок! — Вспылил подопытный.
Мои приказы он так же не выполняет.
— Чудесно! — Захлопала в ладоши Изабель. — Это именно то, что нужно!
— Угу… — Кивнул я.
Что интересно, поддержание мертвого тела подопытного требовало даже меньше сил, чем в случае обычного умертвия. А вот, кстати, для создания рыцаря смерти необходимо было не только много энергии, но и его поддержание резервировало больше сил, чем те же умертвия и кадавры. При этом рыцарь смерти хоть и сохраняет разум, но физически он не особо-то и превосходит нежить классом ниже. Разница есть, но это может быть и погрешность, учитывая, что использованные мной тела изначально имели разные силы при жизни. Тут еще нужны опыты для сбора статистики.
А еще, рыцари смерти были довольно требовательны к качеству тел. Хоть все предоставленные трупы и были еще довольно свежими, но не из всех еще можно было создать рыцаря. Судя по всему, в течение нескольких часов после смерти тело становится уже непригодным для превращения в рыцаря. Но вот умертвием оно все еще может стать, пока тело не начало раздуваться.
Что касается полунежити…
— Оставим его пока так. — Сказал я. — Теперь давайте огра.
— Хочешь еще что-то проверить? — Заинтересовалась вампирша.
— С королевой ведь все будет сложнее.
— Оу… верно…
Я не могу обратить в «нежить» пострадавшую часть тела королевы, потому что у нее нет этой части. Так что, необходимы были еще эксперименты. Раз частичное обращение прошло успешно, следовало испытать сращение живого существа уже с полноценной некромагской мерзостью.
В этот раз был использован огр.
И предварительно…
— РААА! Ублюдки! Я вас прикончу! — Неистовствовал он.
— Закрой пасть… — Поморщилась Изабель.
Не желая слушать агрессивные вопли, она вонзила когти в горло огра… и просто порвала ему голосовые связки. Мужчина хрипел, но, похоже, таким его не убить. Он даже пытался атаковать вампиршу, но та, несмотря на свои размеры, легко справилась с огром. В ее маленьком теле была скрыта просто чудовищная сила.
А потом… она потянула свою тень, извлекая из нее черный клинок, которым обрубила конечности огра.
На стол лег истекающий кровью обрубок мужчины, лишенный всех четырех конечностей. И тогда я приступил к работе. Сутью эксперимента была проверка того, как он уживется с приращенными мертвыми частями, которые не были частью его тела изначально.
Фактически, я слепил ему новые руки из мертвой плоти лежащего рядом трупа. Я постарался сделать их похожими на родные конечности внешне и, в итоге, когда все было закончено, огр даже смог пользоваться новыми руками и ногами.
— Хрррр…
На этом я не остановился.
У королевы отсутствуют не только руки и ноги… точнее, они у нее есть, но остались лишь голые кости.
И так, я начал постепенно заменять все больше тела огра на мертвую массу, из которой лепил замену утраченному.
А спустя какое-то время получившаяся химера вернулась в клетку. От самого себя огр сохранил лишь большую часть скелета, сердце и мозг. Все остальное было поэтапно заменено, по сути, став мерзостью.
— Теперь подождем и посмотрим, не помрут ли они к ужину. — Стряхиваю кровь со своих рук.
— Ага… — Кивнула Изабель. — Я доложу о результатах королеве… ты можешь еще поработать тут…
— Нет. — Качаю головой. — С меня пока хватит… мне надо отдохнуть от всего этого…
— Хоо, но ты хорошо справляешься, для человека. У тебя чистое доброе сердце настоящего маньяка-потрошителя.
— Это был комплимент?
— Ха-ха-ха…
Слушая этот разговор, еще живые подопытные приходили в еще больший ужас. Спокойные дружеские разговоры вивисекторов, которых совершенно не волновала жизнь их живого материала, вселяла лишь ощущение отчаяния и безысходности.