Вызов шёл из реала. Интерфейс соответствовал — строгий экран, повисший перед глазами, без всяких фэнтези-финтифлюшек. В кадре маячил пухлощёкий лысеющий господин в деловом костюме, при галстуке и в очках.
— Доброй ночи, — сказал он вежливо. — Артём Алексеевич?
Снегирь непроизвольно поморщился. Его всегда раздражали люди, которые демонстративно плюют на игровые условности и с упорством, достойным лучшего применения, ломятся сквозь «четвёртую стену». А теперь это раздражение стало ещё сильнее.
— Здравствуйте, — буркнул Снегирь в ответ. — Кто вы? Откуда у вас мой служебный номер? Ну, в смысле, этот канал для связи?
— Приношу свои извинения. Понимаю — вмешательство в ваш рабочий процесс может показаться бесцеремонностью. Но поверьте, в данный момент это оптимальный способ общения. Я говорю от лица людей, у которых к вам серьёзное предложение.
— Позвоните мне на мобильник, когда я вернусь в реал.
— Именно так я и поступил бы, но, насколько я понимаю, рабочий день у вас — ненормированный. То есть нельзя заранее предсказать, когда вы вернётесь из ваших виртуальных… гм… странствий. А дело, к сожалению, не терпит отлагательств.
— Кого конкретно вы представляете?
— Людей, имеющих определённые интересы в той сфере, где вы работаете. Предвосхищая вопрос, добавлю — да, по ряду причин нам сейчас важнее связаться именно с вами, а не с вашими шефами. И нет, речь не идёт о попытке корпоративного шпионажа. Не тревожьтесь на этот счёт.
Снегирю захотелось выудить из архива старинный мемчик — прямоугольник с надписью: «Я ни х… не понял!» И отослать его собеседнику. Но он сдержался и терпеливо сказал:
— Мне жаль, но вы обращаетесь не по адресу. Вряд ли я…
— Артём Алексеевич, — с нажимом произнёс пухлощёкий, — я уполномочен вам передать, что мы в курсе аномальной активности в Каньоне Клыков. И готовы к взаимовыгодному сотрудничеству.
Такой заход Снегирю не понравился совершенно. О том, что происходит в каньоне, не знают даже админы, а тут вдруг какой-то хрен с заманчивым предложением. Явно мутная тема, но…
— Хорошо, продолжайте.
— С подробностями вас познакомит наш человек. Он ждёт сегодня с полуночи до двух ночи в заведении «Червонный валет», комната двадцать три.
— Спасибо хоть, не в борделе.
— Насколько я информирован, в виртуальном сегменте, относящемся к юрисдикции Российской Конфедерации, официально запрещены коммерческие услуги сексуальной направленности.
— Вам виднее, — сказал Снегирь. — Считайте, что это я так неудачно шучу.
Собеседник посмотрел с подозрением, но предпочёл не развивать тему. Проговорил внушительно:
— Артём Алексеевич, я не вправе требовать от вас обещаний, но буду крайне признателен, если вы не станете разглашать содержание нашего разговора. Хотя бы до встречи с нашим связным. Дальше — решайте сами. Мы не давим на вас — лишь обещаем выгоду. Могу также гарантировать, что на игровом сервере не сохранится записей, которые скомпрометировали бы вас каким-либо образом.
— Верю на слово.
И действительно — если уж в игре спряталась целая аномальная зона, то подчистить логи тем более не проблема. Сервер в последние дни, похоже, превратился в проходной двор. Может, хакнули конкуренты, а может, кто-то из программистов слил данные на сторону — Снегирь, будучи твердолобым гуманитарием, не знал, какая из этих версий более реальна технически.
— Ладно, — сказал он, — поговорю с вашим человеком.
— Отлично. Он предупреждён, что вы — из Птичьего Ордена. Кроме того, прошу вас при встрече использовать фразу-ключ: «Старое русло, новый коннект». И позвольте заверить — вы сделали чрезвычайно разумный выбор.
«Да пошёл ты», — мысленно ответил Снегирь, разрывая связь.
Настроение испортилось окончательно. Следовало признать — расклад усложняется с каждым днём. В ситуацию вмешиваются всё новые и новые силы. Причём не только мистические, но и вполне земные — вроде тех, что стоят за дядей в костюмчике.
А в эпицентре всей этой свистопляски — компания, в которой Артём потихоньку трудится уже четырнадцать лет. Первый и до сих пор единственный работодатель, пожелавший отметиться в его унылой трудовой книжке.
И пять лет из этих четырнадцати существует сверхреалистичное фэнтези, где действует Птичий Орден…
До позавчерашнего дня всё шло по наезженной колее. Жизнь была простая, понятная. Пришёл утром на работу, лёг в кокон. Вечером вылез, выпил пивка. А теперь — фиг знает. Есть ощущение, что назревают необратимые перемены и лафа подходит к концу.
***
Он вынырнул из раздумий.
Тень-город был уже рядом.
Снегирь миновал ворота. И если в прошлую ночь он ехал по сравнительно тихим улицам, то сегодня свернул на Пьяную Ось. Она пёрла через город наискосок, на манер Бродвея, а здешняя публика готова была гудеть до утра. Бродвейских мюзиклов тут, правда, не водилось, зато наличествовало некое подобие варьете, выглядевшее особенно дико в старинном сеттинге. Ну и, само собой, имелись разнообразные кабаки, а также игорные заведения.
«Валет» помещался в каменном двухэтажном доме с неожиданно стильной вывеской. На ней изображался парнишка со щегольскими усиками, который лихо подмигивал посетителям и салютовал огромным кубком вина. Сердце, обозначавшее его червонную масть, едва заметно пульсировало — очередной магический спецэффект.
На первом этаже — зал с рулеткой и столами для игры в кости, на втором — отдельные кабинеты, где публика посерьёзнее. Там, наверху, играли обычно в карты, причём отсутствие шулерства гарантировалось магически. Так, во всяком случае, утверждали владельцы.
В маленьком вестибюле было полутемно. Привратник в красной рубахе, окинув Снегиря взглядом, кивнул с почтительной сдержанностью. Один глаз у него светился багрянцем, как у средневекового Терминатора.
Снегирь поднялся на этаж выше.
Коридор заполняла ватная тишина, из-за дверей не доносилось ни звука — изолирующие чары действовали исправно. Двадцать третья комната находилась недалеко от лестницы. Он коротко постучал и вошёл.
За карточным столом сидел жилистый мужичок с неприметной физиономией. Правую руку он отвёл на спину — удобная позиция, чтобы метнуть в вошедшего, к примеру, кинжал, если разговор не задастся. Ещё у него, похоже, был с собой амулет, ослабляющий чужое внимание. Снегирю пришлось приложить усилие, чтобы проявился игровой ник связника: BROдяга. Ранг — двенадцатый.
— Я присяду? — спросил Снегирь.
— Стой, не дёргайся. Кто таков?
— Из Птичьего Ордена. Сам же видишь.
— Чё надо?
— Хочу побеседовать про старое русло. И про новый коннект.
Собеседник моргнул, выражение лица изменилось. Он повёл головой, привыкая к новому ощущению; оглядел комнату, будто видел её впервые. Аккуратно убрал метательный кинжал в ножны, положил руки на столешницу и пригласил:
— Садись.
— Любопытно, — сказал Снегирь, устроившись напротив него. — Ты слишком переменился, когда услышал пароль. Как будто не только про реал вспомнил, но и ещё про что-то. Глубинная закладка в памяти активировалась? Ну надо же…
— Не отвлекайся, — ровно сказал связник. — Поговорим о деле.
— Да я не спешу особо. А ты, значит, спящий агент, как в шпионских триллерах? Я прямо польщён. Думал, это всё байки, городские легенды… Даже не представляю, у кого сейчас есть такие технические ресурсы. У Джей-Кью-Эйт разве что…
Собеседник не повёл даже бровью. Молча смотрел и ждал продолжения.
— Так, — сказал Снегирь, — дай подумать. Если всё-таки Джей-Кью-Эйт, транснациональное чудище… Ужас, летящий на крыльях ночи…
— Я ничего такого не говорил.
— Но и не отрицаешь… Ладно, перейдём к сути. Кто бы вы ни были, играете вы по-крупному. А я — не то чтобы рядовой сотрудник, но и далеко не топ-менеджер. Что вам от меня надо?
— Не прибедняйся. Ты обладаешь определёнными навыками, которые могут нам пригодиться здесь и сейчас.
— То есть внутри игры? Не в реале?
— Всё верно. Твоя помощь будет оценена должным образом.
— А конкретнее?
— Пятьдесят тысяч долларов, из них десять — авансом. Хоть в российском, хоть в зарубежном банке — выберешь сам.
Снегирь лихорадочно размышлял. Пятьдесят штук баксов за некую услугу в игре… Если рублями, то почти десять лямов… От этих, которые за лишнюю копейку удавятся? Либо тут заведомая подстава, либо он чего-то не понимает…
— Деньги — это, конечно, круто… — осторожно произнёс он.
— Дополнительным бонусом — вид на жительство в любой из стран, где есть наши филиалы.
— Нехило. И что хотите взамен?
— Ты найдёшь человека, который здесь известен как Бакенщик, и передашь ему письмо от нас — лично в руки. Рассматривай это как подработку. Задача как раз по твоему профилю.
— Вам-то он зачем? И почему вы сами до сих пор его не нашли? Ресурсов у вас хватает, насколько я понимаю.
— По ряду причин прямые переговоры с ним невозможны. Нужен посредник вроде тебя. Письмо — вот оно, забирай.
Связник извлёк из кармана куртки свиток пергамента, положил его на середину стола. Свиток этот, перевязанный тонким витым шнуром с сургучной печатью, выглядел вполне заурядно. Но параметры его были скрыты — Снегирь не смог рассмотреть их даже через дополнительный интерфейс, хотя старательно фокусировал взгляд.
— Какие-то проблемы? — спросил связник.
— Да вот думаю. — Снегирь тянул время. Брать послание в руки почему-то категорически не хотелось. — Вы мне вид на жительство предлагаете за границей, а я как-то здесь привык. Ну, знаешь, берёзки-медведи-водка…
— Ценю твои высокие чувства к родному краю. Но это всё — лирика, а мы заключаем сделку.
— Сначала хочу понять подоплёку. Не люблю, когда меня используют втёмную. Зачем вам Бакенщик? Кто он вообще такой?
— Это человек с большими возможностями. Однажды мы с ним уже контактировали. Но в тот раз возникло некоторое недопонимание, скажем так. Хотим исправить ошибку. А аномалия с пересохшей рекой — однозначное подтверждение, что Бакенщик где-то рядом. С твоей помощью мы, надеюсь, опять с ним свяжемся.
— Поэтому и «старое русло, новый коннект»?
Собеседник усмехнулся:
— Ага. Пароль дебильный, согласен. Испанский стыд. Но наши спецы сказали, что вербальная формула здесь важна. Законы жанра и всё такое… Вот тебе обстановка в общих чертах. Теперь слово за тобой. Если готов работать, аванс переведём через полминуты… Да, и вот ещё что — письмо нужно доставить до новолуния, это принципиальный момент. В противном случае гонорар не выплачивается. Так что не теряй времени. Бери письмо — и вперёд.
***
Снегирь вдруг почувствовал сквозняк в комнате. Даже обернулся, подумав, что открылась дверь в коридор. Но нет — дверь была затворена плотно. И тем не менее ощущался ветерок в спину, прохладно-влажный, как перед осенним дождём.
— Последний вопрос, — сказал Снегирь связнику. — Открой мне доступ к свойствам пергамента. Я хочу убедиться, что это не какой-нибудь вирус.
— Это просто письмо…
Связник запнулся на полуслове. Замер на миг, вцепившись в крышку стола. С усилием подался вперёд, пригибая голову, будто пытался преодолеть сопротивление ветра. А тот и правда крепчал. Теперь это был уже не просто сквозняк, а плотный, тугой поток. Снегиря он обтекал со спины, почти не тревожа, но человеку напротив явно доставлял неудобства.
Волосы у связного странно зашевелились — не как от ветра, а словно под водой, при сильном течении. Он плотно сжал губы, задерживая дыхание; так делают ныряльщики, чтобы не захлебнуться.
— Слышь, мужик, — осторожно позвал Снегирь, — ты чего?
И тут ветер перешёл в шквал.
Или, может, невидимая вода прорвала плотину (в памяти мелькнуло словечко — «гидроудар») и обрушилась всей мощью на связника.
Тот успел среагировать в последний момент — выхватил кинжал (зачарованный, очевидно) и с размаху вогнал в столешницу. Кинжал сработал как якорь — его владельца, по крайней мере, не снесло со стула волной.
Причём, что удивительно, стол не опрокинулся тоже. И даже свиток с него не смыло. Шторм был чисто магическим, и мишень у него имелась только одна — связник.
Магия размывала его лицо.
Исчезали пиксельные слои — один за другим. Кожа истончилась, стала прозрачной. Из-под неё проступил цифровой каркас — узловые точки, соединённые линиями. Каркас этот искажался, бледнел. И да, умом Снегирь понимал, что разрушается лишь графическая модель, но всё равно ему чудилось — с черепа сдирается плоть.
Почувствовав тошноту, Снегирь отвёл взгляд — и заметил, что письмо тоже всё-таки пострадало. С места оно, правда, так и не сдвинулось, но невидимый поток вымывал из него чернила. А может, и не чернила вовсе — жидкость была багровой, как венозная кровь. Мало того, она задымилась, разъедая столешницу.
Связник тем временем стёрся из виртуальности окончательно — и цифровой скелет, и одежда. Последними исчезли пястные кости на рукоятке кинжала. Сам кинжал остался торчать в столешнице.
Ветер стих.
Течение остановилось.
Снегирь поднялся из-за стола, попятился и нашарил дверную ручку.
Вышел в коридор, аккуратно затворил дверь. Спустился по лестнице, мимоходом кивнул привратнику. Оказавшись на улице, оглянулся. Дом выглядел по-прежнему — магический шторм не оставил внешних следов.
Снегирь направился к коновязи, отвязал жеребца, запрыгнул в седло. Доехав до ближайшего перекрёстка, свернул, чтобы убраться с Пьяной Оси и не отсвечивать лишний раз. Миновал несколько кварталов, когда поступил входящий звонок.
— Артём Алексеевич, — сказал давешний пухлощёкий дядя, строго нахмурившись, — ваши действия нас разочаровали. Вы казались нам разумным, вменяемым человеком. Но убийство переговорщика…
— Одну секунду, — сказал Снегирь. — Давайте проясним сразу — никого я не убивал. Даже пальцем не тронул. Вы это и сами видели, если он вёл трансляцию.
— И вам, и нам хорошо известно, что в магическом мире не обязательно «трогать пальцем», чтобы причинить вред. Тем более — с вашими расширенными возможностями. Наши специалисты, с которыми я только что консультировался, назвали произошедшее, цитирую, читерским беспределом. Формулировка, несмотря на некоторую вульгарность, вполне отвечает сути.
Артём в реале ответил бы предельно корректно.
Но Снегирь в игре не сдержался:
— Послушайте, уважаемый. Раз уж вы переключились на просторечие, сформулирую в том же стиле — ваши специалисты гонят. Или, точнее, валят с больной головы на здоровую. Потому что вашего связника вы прикончили сами.
Пухлощёкий слегка опешил:
— Артём Алексеевич, такие инсинуации совершенно недопустимы…
— В свитке была магическая отрава. Она даже стол прожгла. А предназначалась она, насколько я понимаю, Бакенщику. Но ваш человек соврал — это, дескать, просто письмо. И сдох, как только выдал это враньё.
— Не понимаю, к чему вы клоните.
— С Бакенщиком вы уже как-то пересекались. Не знаю, что там случилось, но он больше не желает с вами общаться. Ждёт, похоже, подлянки. И очень правильно делает, между прочим. Спорю на ящик пива — он от вас… хм… предохранился. Если кто-то из ваших попытается его грохнуть, пусть даже чужими руками, то сам откинет копыта. Охранно-превентивная магия. Вот её мы сейчас и видели.
— Во-первых, у наших специалистов нет сведений, что подобная магия существует. Во-вторых…
— Ага, я тоже не знал, что она бывает. Но теперь буду знать.
— Это ваши домыслы Артём Алексеевич. Факты же таковы — игровой персонаж нашего сотрудника необратимо стёрт. Сам сотрудник впал в кому. Мы не намерены закрывать на это глаза. И оставляем за собой право на ответные меры.
Пухлощёкий оборвал связь.
Снегирь сразу же проверил, но нет — запись разговора не сохранилась. То ли магия, то ли техника — хрен редьки не слаще…
Если эти ребята — из Джей-Кью-Эйт, то он реально попал.
Но зато получил от них неожиданную подсказку.