После перемещения в этот мир и нескольких декад, проведенных в лесном поселении, мне стало многое понятно в укладе жизни местных обитателей. Сам уже начал чувствовать себя немного дивом. До похода за человеком, перенос которого сюда ожидается следом за мной, было еще далеко, и я жил полной жизнью.
— Приветствую тебя, Таислав. Как самочувствие отца? — выдал я первое, что пришло на ум.
С сыном правителя я встретился сразу по окончании своей вечерней тренировки.
— Ты спрашиваешь о здоровье дива?! — недоумевая, ответил тот. — Велемир тебя, Сергей, уж точно переживет.
— Не буду спорить, — отмахнулся я. — А это у тебя что?
Я обратил внимание на маленького пушистого зверька, неподвижно лежащего в руках моего собеседника.
— Это детеныш луены, — пояснил он. — Похоже, выпал из дупла и ударился оземь. Я погрузил его в сон, а сейчас направляюсь к Остромыслу. Совместными усилиями будем пытаться помочь выжить малышу.
— Думаешь, получится?
— Не уверен, но надеюсь, что с таким крохотным существом наше воздействие лечебной нишати пройдет успешно.
— Что ж, удачи, — бросил я, не желая попусту задерживать мастера.
Несмотря на прохладу, присущую этому времени года, я намеревался искупаться перед сном в речушке за поселком. Такая привычка выработалась с первых дней проживания в дивьем лесу, когда было тепло. После интенсивных занятий ни о чем ином, как окунуться в чистую прохладную воду, желать не приходилось.
— Постой! — удержал меня Таислав. — Я с небольшой группой собираюсь на запад встречать посольство чудей. Путь наш лежит через Дорию. Думаю тебе, Сергей, будет интересно посмотреть на земли, где проживали твои соплеменники. Мы можем взять тебя с собой.
— С удовольствием, — я несказанно образовался такому предложению. — Чýди решили занять свой посольский дом?
В этом строении мне довелось пожить совсем недолго. Мое постоянное жилище в Иллаите соорудили за три дня. Учитывая его конструктивную простоту, можно было уложиться и в меньший срок, но всему виной верования див. Они считали, что после смерти их души вселяются в деревья. Поэтому для своих нужд жители леса использовали только мертвую древесину — сухостой. Считалось, что дух навсегда покинул такое дерево, и, срубив его, уже нельзя причинить вред живому существу.
Многие, к числу которых относились Лияна, Таислав и тот же Велемир, не верили в такое переселение душ, но с уважением относились к древним традициям.
Для нужд столицы требовалось много древесины, и со временем сухих деревьев в округе не осталось. Пришлось тащить лесоматериалы издалека, что значительно замедлило процесс возведения моего дома.
Готовое строение походило на дивье за одним исключением. У него имелись все четыре сплетенные из прутьев стены, с небольшим проемом в одной из них для входа. Получилась одна маленькая комнатка с лежанкой и местом для личных вещей. Страсть людей к уединению изумляла див, но также и мною чрезмерная открытость лесного народа воспринималась как нечто необычное.
Контраст между посольским домом и моим новым строением был настолько разительным, что смена жилья воспринималась как переезд из благоустроенной квартиры в какой-нибудь шалаш. Однако здесь крыша над головой требовалась в основном для ночлега. Когда удалось окончательно войти в ритм жизни лесного поселения, личная жилплощадь для меня перестала иметь существенное значение.
— Горцы обычно организовывают у нас посольство, когда нужно решать важные совместные вопросы, — пояснил Таислав.
— Когда выступаем?
Стало вдруг интересно, что за важные политические вопросы возникли именно сейчас, но спрашивать это у Таислава, поставив его в неудобное положение, не хотелось.
— Отправляемся завтра утром. Нас будет трое — я и два моих товарища. Ты станешь четвертым, и группа будет в полном составе. И еще, мы поедем верхом. Сможешь улучшить навыки управления своим скакуном.
Последнее в словах Таислава несколько озадачило. Я приступил к занятиям верховой езды всего семь дней назад и не был уверен, что столь короткого срока достаточно, чтобы сносно держаться в седле. Основанием начать такие тренировки послужила предстоящая в перспективе поездка на встречу человека.
По сложившейся у див традиции лица, совершающие дальние походы должны иметь постоянного коня. Так я стал наездником и, если можно так сказать, хозяином красавца гнедой масти по имени Борг. Бывший его верховой погиб, что очень плохо и для скакуна тоже. Лесные воины обычно выбирают себе лошадей возрастом не более двух лет, и тем приходится всю свою жизнь носить на себе одного всадника. Боевой конь, чей хозяин погибает, редко обретает нового. Таким, в крайнем случае, остается лишь возить телегу.
Борга в повозки еще не запрягали, и ему успело наскучить нахождение в стойле. Кратковременные прогулки по лесным полянам явно не могли компенсировать дефицит двигательной активности. Вот почему мой четвероногий друг обрадовался появлению у него нового наездника.
Сейчас, после предложения Таислава посетить Дорию, я стал подозревать, что мое участие в сопровождении посольства чудей было спланировано еще несколько дней назад. Именно поэтому мне дали коня, когда до намеченной поездки за новым человеком оставалось еще слишком много времени.
Рано утром следующего дня мы вчетвером: Таислав, его товарищи Боеслав, Красибор и я — уже находились в седлах. Все зябко поеживались, хотя были одеты достаточно тепло.
Мне же приходилось больше думать о том, чтобы не ударить в грязь лицом перед более искусными наездниками. Мои новые знакомые поначалу недоверчиво косились на меня, но Борг, будучи бывалым боевым скакуном, знал свое дело. Приятно было сознавать, что группа из-за моего малого опыта верховой езды почти не теряла в скорости передвижения.
Дивий лес, особенно вдали от поселений, забивался таким буреломом, по которому всаднику никак не пробраться. Даже пешему приходилось трудно. Поэтому для поездок расчищали узкие дороги. Освобождать большие пространства от густой поросли и сухих веток не имело смысла не только по причине отсутствия лишних рабочих рук. Непроходимые окрестности поселений оказались удобны с точки зрения защиты от внешних набегов. Перекрыть парой лучников дорогу куда проще, чем держать оборону по всему периметру. Неприятель при желании может и бурелом преодолеть, но, учитывая все сложности таких маневров, у обороняющихся будет достаточно времени, чтобы перебросить силы на нужные направления.
По одной из таких расчищенных дорог мы ехали несколько дней, пока не выбрались из густого леса.
Здесь, на западе, обширные пространства занимало редколесье, простирающееся вплоть до степей вагров, а южнее — до чудьих гор. В таком лесу не имелось поселений. Последние десятилетия широкие поляны этих мест использовались для выращивания зерна, хотя встретить здесь возделанные участки доводилось крайне редко. Все же злаковые в рационе питания див составляли довольно небольшую часть в сравнении с овощами и дикорастущими фруктами, а знаменитые сухари использовались в основном для дальних походов, как в нашем случае.
Ранее зерно получалось выменивать у людей в Дорграде, где посевы были куда обширнее. Правда, основными покупателями такой продукции все же считались чуди. Мои соплеменники отдавали часть своего урожая за полезные инструменты и повозки.
Дория оказалась не полностью степной местностью. Лесные участки здесь встречались довольно часто, но все же большую часть занимали безлесые просторы. Сейчас Дорград не походил ни на разрушенный поселок, ни тем более на какое-нибудь фортификационное сооружение. Да он вообще ничего из себя не представлял.
— Тут лишь речка, лесок и два маленьких холмика, — удивился я, когда Таислав указал место, где раньше располагался город. — Неужели вагры все сравняли с землей?
— Степные воины при нападении, конечно, многое разрушили, — пояснил мой новоявленный гид, — но ты не видишь остатков строений, потому что природа взяла свое. Два холмика — это каменные строения. Без постоянного ухода они обросли травой, оплелись вьюнами и на постройки разумных теперь совсем не похожи. Тут стояло в два ряда больше сотни домов, сложенных из бревен. Все вокруг было обнесено непрочной оградой. Со стороны подлеска находилась торговая площадка. Одно время сюда и вагры частенько наведывались для обмена товаров. От всего этого теперь мало что осталось.
В густой траве удалось отыскать только полусгнившие бревна. Изредка попадались углубления, служившие когда-то колодцами. Воды в них уже не было. За долгие годы их изрядно засыпало.
— Здесь сажали плодовые деревья, — уточнил Таислав. — Раньше они росли также густо, как в наших поселениях. Сейчас их заглушила высокая трава и кустарник, а те, что еще сохранились, одряхлели.
— А как жили люди? Какими инструментами они пользовались? — продолжил я расспросы.
— Гм… У них были мощные плуги. Дома они строили красивые, с резными украшениями. Мудреных инструментов люди использовали много, и сами они были очень способными. Даже мастеровитые чýди им завидовали. Правда, так было не всегда. Несколько сотен лет назад твои соплеменники мало чем могли похвастаться, но с некоторых пор — Велемир мог бы сказать точнее — перемещавшиеся в наш мир оказывались все более смышлеными. Особенно последнюю сотню лет очень многим нас удивляли.
— А с вами, дивами, люди не делились знаниями и инструментами?
— Нам это было ни к чему. Почти все, для чего жители Дорграда использовали хитрые приспособления, мы могли достичь с помощью нишати.
Таислав вынул меч из ножен и обхватил пальцами кончик клинка. Подержав так несколько ударов сердца, он поднес оружие к подготовленной куче сухой травы и резко провел кинжалом по острию, будто решил заточить лезвие. С металла слетела искра. Легкий хлопок, и занялось пламя.
— Раньше ты разжигал костер с руки, — заметил я.
— Когда совершаешь такое слишком часто, пальцы неприятно покалывает, — пояснил Таислав. — Если поджигать через другой предмет, ресурсов расходуется больше, зато неприятных ощущений не возникает.
— А как это вообще работает?
— Я воздействую определенным видом нишати на предмет, и на нем образуется невидимый сгусток энергии. Если его чем-нибудь смахнуть, он пролетит немного и станет готовым вспыхнуть. Стоит такой маленькой искре коснуться чего-либо твердого, как она сразу же разрушается, но успевает создать огонь.
— И долго кончик меча будет хранить на себе такой сгусток, если его сразу не очистить?
— Сохраненная энергия со временем уменьшается, но происходит такое очень медленно. Могут пройти десятки дней, а сгусток потеряет лишь часть своей силы.
Я задумался.
— Таислав, а тебе по силам сделать энергический комок побольше?
— Наверное, да. Правда, для этого придется израсходовать много накопленной нишати. Но зачем это делать? Чтобы развести огонь, достаточно и маленькой искры. Если энергии будет много, произойдет сильный хлопок. Трава разлетится по сторонам, и придется для костра все собирать заново.
У меня возникла одна идея, но Таислав перевел разговор в другое русло:
— Завтра я кое-что покажу. Думаю, тебе, Сергей, будет интересно.
На следующее утро мы направились в сторону гор, к землям чудей. Пологие холмы вскоре сменились гораздо бóльшими возвышенностями. Обещанное интересное удалось увидеть еще издали.
Перед нами простиралась широкая ложбина, понизу которой протекала небольшая речка. На пологом склоне выделялась цепочка каменных блоков, плотно прижатых один к другому, образовывая немного изогнутый ряд. Издали предметы напоминали остатки крепостной стены. Только блоки казались какими-то уж слишком широкими с причудливыми выступами. В качестве преграды строение выглядело довольно странным, к тому же располагалось оно в месте, где отсутствовала необходимость в каком-либо фортификационном сооружении. Посреди склона оно ничего не могло защищать. Таислав хранил таинственное молчание.
Каково же было мое изумление, когда, приблизившись, я увидел перед собой вместо искусственного сооружения неимоверно большие позвонки, составляющие хребет какого-то громадного существа. Каждый отдельный позвонок высотой вровень со мной.
Поодаль возвышались холмы отвалов грунта. Плодородный слой почвы только начинал образовываться на рыжей поверхности, покрытой негустой растительностью, что свидетельствовало о не столь давно проводившихся археологических раскопках.
Судя по изгибам ландшафта, видимые части скелета ранее были полностью погребены в грунте, но освобожденными от наносов оказались лишь кости, расположенные выше по склону. Они находились не слишком глубоко. За тысячелетия более толстым слоем покрывались низкие места ложбины. Похоже, копали лишь там, где это не требовало чрезмерных усилий.
Кроме позвоночника раскопанными оказались ребра, уходящие в грунт, и две конечности: обрубок передней и задняя, лучше сохранившаяся. По этим признакам получилось определить, что исследователи раскрыли левую половину скелета. Череп исполина с нашей стороны не просматривался, так как шейные позвонки уходили выше за гребень возвышенности. Задняя часть существа, состоящая из хвоста, лежала ниже по склону и оказалась глубоко под поверхностью.
— Когда-то это было летучим ящером, — прокомментировал Таислав. — Обрубок вон того отростка впереди представляет собой часть крыла.
Я буквально потерял дар речи. В дивьих поселениях доводилось слышать об огромных крылатых созданиях, в давние времена сеявших ужас в этом мире. Воспринималось такое как сказки. В истории Земли тоже существовали гиганты — динозавры. Но их размеры ни в какое сравнение не шли с этим исполином.
В легендах лесных жителей летучие ящеры еще могли изрыгать пламя из пасти. Упоминание этой особенности вообще ставило под сомнение достоверность преданий. Но, если потрясающие взор размеры чудовищ подтвердились — весомое доказательство лежало перед глазами — то и с огнем все могло оказаться правдой.
— Во-он там кости правого крыла, — произнес Таислав, указывая вдаль, где протекала речка.
Вода за долгие годы прорезала углубление в податливой почве, образуя довольно крутые берега. На противоположном отвесном склоне виднелся предмет, отдаленно напоминающий широкий патрубок слива ливневой канализации. Значительное расстояние не позволяло хорошо разглядеть детали.
— Это часть кости, — пояснил Таислав. — Речка ее размыла и со временем разрушила. На ближнем к нам берегу имеется такая же. Ее можно увидеть, если зайти с противоположного берега. Расположены обе кости немного изогнуто. Похоже, над водой они соединялись в суставе. На той стороне речки крыло уходит еще дальше. Там нанесло большой слой грунта, поэтому раскапывать не стали.
— В ту сторону отбросило крыло при падении?! — предположил я.
— С чего ты так решил, что ящер упал? Он спокойно испустил дух, пролежав здесь долгое время. Крыло не отрывалось от туловища. Оно и сейчас соединено с хребтом под низом.
И действительно, плечевая кость правого крыла от позвоночника уходила в грунт. Легко представлялось, как дальше она проходит под поверхностью вплоть до сустава над руслом речки. Крыло вырисовывалось неимоверно огромных размеров, даже по сравнению с туловищем исполина. От позвоночника, где мы находились в данный момент, до остатков костей у воды насчитывалось, по скромным прикидкам, порядка полутораста шагов. А ведь, по меньшей мере, на такое же расстояние крыло должно уходить по другую сторону от реки. И это только одна конечность!
— Поразительно! — вырвалось у меня.
Таислав, Боеслав и Красибор с безразличием взирали на такую диковинку, будто увидели скелет обычной птицы.
— Я хочу посмотреть на череп ящера, — произнес я, направляя коня параллельно хребту существа, дабы подойти к окончанию шейных позвонков за возвышенностью.
— Ты там ничего не увидишь, — поспешил разочаровать меня Таислав. — Кости головы — очень ценная находка. Их еще в далекой древности растащили.
— Кто же сейчас здесь вел раскопки?
— Копали люди. Вы очень любопытны. Столько труда, чтобы просто посмотреть на скелет пусть даже такого необычного создания, как летучий ящер. На такое лишь твои соплеменники могли решиться.
— Да, мы любознательны, — пришлось мне согласиться. — Я понимаю, что двигало теми людьми. Было бы странно, если бы они оставили такое чудо в покое.
— Ящер давно умер. Зачем так много внимания уделять неживому?! — подключился Красибор.
Не хотелось углубляться в полемику. Оставалось еще много интересных деталей.
— А когда вымерли эти существа? — полюбопытствовал я.
— О-о, это было очень давно, — задумчиво произнес Боеслав. — Считается, что последние летучие ящеры поднимались в небо еще несколько десятков тысяч лет назад. До нас дошли лишь предания об этих созданиях. Когда они жили, разумных было очень мало, и всем приходилось постоянно скрываться.
На Земле динозавры исчезли задолго до появления человека, и их останки дошли до наших дней в виде окаменелостей. Кости же летучего ящера представляли собой пока еще органическое вещество. Значит, существо, чей скелет лежал перед нами, — одно из последних представителей своего вида. Нам еще крупно повезло, что он сохранился. По всей вероятности, тело громадины в течение небольшого промежутка времени после смерти оказалось погребенным под слоем наносной породы. Это закрыло доступ кислорода к костной ткани, и многочисленные бактерии не смогли разрушить органику. Левая часть исполина, располагавшаяся выше по склону, оставалась не прикрытой грунтом, и кости на воздухе истлели.
Увиденное захватывало дух. Захотелось все здесь обойти, внимательно рассмотреть. Черепа действительно на месте не оказалось, и даже следов не осталось. Эта часть скелета тоже лежала открытой всем стихиям. Если бы кости не растащили сразу, они бы разрушились сами собой. Вон, какой трухой заканчивается часть шейных позвонков.
А ведь останки огромного существа продолжают разрушаться с тех пор, как люди их раскопали и тем самым подставили под агрессивную среду. Поверхность костей покрылась глубокими трещинами, и кое-где наметилось отслоение массивных кусков. Хоть заново все зарывай.
Подходило время встречи делегации чудей, и мы направились в назначенное место у подножия гор.
Еще долго увиденное не выходило из головы. Не давала покоя мысль о том, как столь массивное создание могло летать. Воздух для такой громадины слишком разреженный.
Передние конечности, кроме как крыльями, ничем иным быть не могли. Существо, имеющее все необходимое для полета, просто обязано подниматься в небо. Да и дивы уверяют, что летучие ящеры никаких проблем с этим не испытывали.
Карета показалась в полдень. Тянули ее не очень рослые, но крепкие четыре лошади. Сопровождали высокопоставленную особу шестеро всадников. Пятеро из них ехали на совсем уж низких животных, но с массивными ногами и туловищем. Сами наездники имели мощные «квадратные» торсы и были низкого роста. Вся картина выглядела довольно комично. Еще один воин подобной комплекции восседал на большей по величине лошади, такой же, как и запряженные в карету.
Мы стояли почтительно спешившись.
Кавалькада остановилась, и все конные чуди тоже спрыгнули с лошадей. Из кареты вышел довольно молодой представитель горного народа с очень важным видом. Сделав несколько шагов, он остановился и слегка поклонился. Проделал он это с таким подчеркнутым достоинством, что ни у кого не возникло сомнений в его полномочиях и высокородном происхождении. Сопровождающие также приклонили головы. Все были облачены в кольчуги, находились при оружии и красовались пышными бородами. К слову, мужчины дивы предпочитали сбривать растительность на лицах, хотя, судя по внешним признакам, у них она бы не отличалась густотой.
Мы ответили таким же поклоном, и Таислав продекларировал заранее заготовленную короткую речь:
— Рады приветствовать тебя, Велеба, и всех вас, господа. Имеем честь препроводить вас в дивьи земли.
Официальная часть была окончена, и Велеба расплылся в улыбке. От его важного вида разом ничего не осталось. Перед нами стоял простой добродушный воин.
— Рад встречи, Таислав, и вы все, господа, — произнес он, обведя нас взглядом. — Как поживает Велемир?
— Неплохо, — ответил наш лидер, также придав лицу менее официальное выражение. — Ждет встречи с тобой, Велеба, чтобы пожать твою мужественную руку.
— Тогда поехали. Чего же мы стоим?! Пригласил бы тебя в карету, да боюсь, для твоего роста она низковата будет. Уж не обессудь.
— Ничего. Побеседуем на привале.
Руководитель чудьего посольства дал указание своим сопровождающим возвращаться в горы. Все всадники на аналогах земных пони развернулись в обратный путь. Из верховых остался только воин на более рослой лошади. Вместе с сопровождающими на карете и самим высокородным чудем всего с нами собрались ехать четверо горцев.
Велеба назвал нам имена своих спутников. Таислав также представил нас, меня в том числе, после чего совместная группа двинулась в путь.
Ехали мы довольно медленно. Лошади у жителей гор не отличались резвостью, к тому же громоздкая карета тормозила всю процессию. В отсутствии дороги, как таковой, кучеру приходилось выбирать траекторию движения с особой тщательностью, лавируя между различными препятствиями. Тем не менее первый ночлег мы организовали уже в редколесье.
Дозорных решили выставлять двое — по одному из чудей и из див. Таислав по привычке разжег костер сгустком энергии, и все стали готовиться к ужину.
Дивам огонь требовался, прежде всего, чтобы согреться в холодную ночь. Вдобавок на костре представители лесного народа могли подогреть сухари и воду.
Чуди к холоду относились терпимее, а костер использовали для приготовления мясной пищи, требующей к себе большего внимания, а также для разговоров в теплой обстановке. Они забили небольшое животное, чем-то напоминающее земных баранов. Несколько таких особей горцы взяли с собой, и те всю дорогу плелись за нами.
Сухари, выпеченные в лесных поселениях, очень питательны, но запах жареного мяса притягивал куда как сильнее, навевая воспоминания о пикниках на Земле.
Таислав и Велеба вскоре отсели в сторону для светской беседы.
— Репей мне в бороду! — раздался обращенный ко мне голос горца, который остался единственным верховым в свите Велебы. — Сергей, ты же человек. Присоединяйся к нашему столу. Насколько припоминаю, людям не очень нравятся сухие лепешки лесовиков. В еде вы больше похожи на нас, предпочитаете мясо. Да ты, смотрю, совсем отощал. Тебя от дива и не отличишь.
Такое фамильярное обращение поначалу несколько обескуражило. Прожив уже немалое время среди лесного народа, я успел привыкнуть к более мягкому общению. От неожиданности лишь под конец речи вспомнил, что этого воина зовут Гаем.
— Еда див немного отличается от привычной для меня пищи, но тоже вполне приемлема, — попытался я сформулировать тактичную фразу.
— Не стесняйся, мяса хватит на всех.
Он хлопнул меня по плечу своей широченной лапищей, из-за чего заныло в суставе. В другой руке он держал наколотый на кончик кинжала пышущий жаром кусок.
Могло бы показаться некорректным шагом со стороны горцев приглашать к трапезе одного меня, игнорируя див, но чуди слишком хорошо знали предпочтения лесных жителей. Те бы не притронулись к мясу, а предлагать из вежливости здесь было не принято.
— Мы не видели людей с тех пор, как степняки разбили Дорград, — продолжал Гай. — Тебе рассказывали эту печальную историю?
— Днем ранее мы посетили то место, — кивнул я. — Вид невеселый.
— Да-а. Приходилось мне бывать в этом славном городке, когда там жили люди. Мы приезжали с обозами металла для обмена на зерно. Я успел завести много хороших знакомств. Жаль, что все так вышло. Нужно что-то делать с этими степняками, — Гай задумался, затем поинтересовался: — А ты, Сергей, давно в нашем мире?
— Первый год, — ответил я, уминая сочный, скромного размера кусок, собственноручно отрезанный от жарящейся над углями туши.
Если Велеба был главным среди этой группы чудей по рождению, то Гай, не относящийся к правящим кругам, имел авторитет, заслуженный, похоже, своими личными качествами. Два других горца вели себя с Гаем с показной скромностью, демонстрируя особое уважение.
Чуди заметно разнообразили наше времяпрепровождение в пути. Мой новый приятель оказался словоохотливым, а его простодушная манера общения пришлась мне по душе.