В столице говорили, что на западе находится тануки, а на востоке — лиса. В Ли, на востоке, находилась штаб-квартира военных, поэтому "восток" иногда использовался для обозначения армии, в то время как "запад" означал гражданскую бюрократию.
С древних времён люди верили, что, когда дикие животные достигают почтенного возраста, они становятся сверхъестественными духами. Басен иногда думал, что, возможно, с этими двумя произошло именно это.
На западе был тануки Шишоу, сын правителя Шихоку-ши. Слово "сын" несколько вводило в заблуждение, на самом деле он был зятем. Родители жены усыновили его в свой клан.
Несмотря на своё семейное положение, он снискал расположение правящей императрицы и ещё в молодости стал влиятельной фигурой. Хотя правящая императрица уже давно почила, тучная фигура Шишоу до сих пор была заметна во дворце.
Что касается лисы на востоке, то это был Лакан, человек, которого называли стратегом. Хотя сам он происходил из известной семьи, его власть и привилегии не могли сравниться с Шишоу. Тем не менее, чиновники понимали: Лакан был единственным человеком, с которым ни при каких обстоятельствах не стоило связываться.
Отец учил Басена, что он не должен позволять собственным предубеждениям управлять собой, но иногда избежать этого было невозможно. Столкнувшись лицом к лицу с тануки и лисой, Басен мог только дрожать от страха.
«Что делать?»
Он попытался спросить своего господина взглядом. Нет, это не его господин, на самом деле, он нервничал бы меньше, если бы его господин был рядом. Но фигура в маске, стоявшая около него, была не той августейшей особой, которую в заднем дворце знают как Джинши. Длинный халат скрывал туфли на платформе, которые добавляли десять сантиметров к росту, в то время как плечи халата были набиты хлопком, чтобы казаться шире. Всё это хорошо скрывало истинный размер и форму человека, превращая его из того, кто был слишком низким для этой работы, в естественного двойника Джинши, или, скорее, младшего брата Императора.
Спутник Басена держался несколько самоуверенно. Что ж, у него была сгорбленная спина и недовольный вид, но это было именно то, что ожидали от младшего брата Императора. Любой поверил бы, что это он.
Если на другой стороне были тануки и лиса, то на стороне Басена была собака, не грязная дворняжка, а что-то больше похожее на гордую охотничью собаку.
— И с каким делом вы сюда пришли?
Басен говорил от имени своего временного господина. Мужчина носил маску, потому что стеснялся ожогов на лице, которые он получил, когда был маленьким мальчиком. Он редко выступал на публике, но если бы он когда-нибудь это сделал, этой истории было бы более чем достаточно, чтобы объяснить то, что его голос звучит странно.
Большую часть времени он проводил взаперти в своих покоях, занимаясь бумажной работой. Прошёл почти месяц с тех пор, как он появился на придворном совете. Даже сейчас он просто сидел на своём месте, не собираясь что-либо говорить. Но это было нормально. Так и должно было быть.
Изредка он отправлял заместителя на совет. Если он это делал, то только для того, чтобы представить сделанную им бумажную работу. Чем более непонятным будет казаться младший брат императора, тем лучше. Это было то, чего хотел сам наследник, и то, что правитель позволял ему. Почему? С какой целью они предпочли и допустили это – Басен был не в том положении, чтобы задаваться этим вопросом.
— О, небеса, просто потому, что сегодня мы удостоены вашим присутствием. Я подумал, что, возможно, чашечка чая была бы хорошей идеей. У нас ещё много времени до военного совета, — сказал Лакан.
Если быть точным, то это у него было много времени до военного совета. Басен ничего не сказал о расписании своего господина. Однако Лакан был далёк от того, чтобы проявлять интерес к чужому расписанию.
— Я подумал, что, возможно, господин Шишоу захочет присоединиться к нам, раз он сегодня здесь.
За Лаканом стоял подчинённый, держа в руках бутылку. Напиток в ней выглядел как импортное виноградное вино, но, без сомнения, это был только фруктовый сок. Отец Басена говорил ему, что этот эксцентрик был лёгким пьяницей.
— Кто, я? — улыбнулся хитрый старый тануки. Басен был настороже, ведь он не знал, что Шишоу носит в своём внушительном животе. У него может быть что-то опасное для него и его господина. Обычно он мог бы легко уклониться от приглашения. Басен думал, что даже эксцентричный военный командир не мог бы и не стал бы грубо обращаться с человеком, занимающим более высокое положение, чем он сам. По крайней мере, он искренне надеялся на это.
Однако тануки оказался гораздо более приветливым, чем он ожидал.
— Боюсь, у меня нет особо интересных историй, которыми можно поделиться за кружкой выпивки, — сказал он.
Это поставило Басена в затруднительное положение. Думая, что единственное, что можно сделать — это отказаться, он открыл рот, но тут почувствовал, как его дёрнули за рукав. Это был замаскированный двойник, остановивший его. Значит ли это, что он хотел услышать, что скажут мужчины? Тогда Басену придётся принять приглашение, даже если это будет только по приказу двойника. Он отступил на шаг назад.
—Тогда пойдёмте во внутренний двор?
Он не мог себе представить, о чём думал его "господин", но Басен был слугой, и это означало, что он должен подчиняться.
Центральный двор изобиловал признаками осени. Цветы османтуса источали сильный аромат. Запах был сладким, но Басену он не очень нравился. Однако стратег выбрал павильон на открытом воздухе прямо рядом с цветами, а затем приказал прислуге приготовить серебряные чашки.
Трое из них сидели вокруг круглого каменного стола, рассматривая друг друга, как змея, которая боится слизня, который боится лягушки, которая боится змеи. Басен стоял позади человека в маске.
— По правде говоря, этим лучше наслаждаться из изящного стеклянного сосуда, так он более ароматный и приятный на вид, — сказал Лакан, наливая немного сока — светло-зелёной жидкости — из своей бутылки. Действительно, у него был приторный аромат, который смешивался с запахом османтуса. Басен задумался, стоит ли ему попробовать напиток на яд, но, кажется, серебряные чашки предназначены для того, чтобы в этом не было необходимости. Стратег расставил три чашки перед собой, позволив двум другим мужчинам первым выбрать свои напитки, а затем сам выпил содержимое оставшейся чашки одним глотком.
Эта демонстрация не оставила остальным повода не выпить самим. А потому тануки и временный господин Басена поднесли свои чашки к губам. Последний опустил маску, чтобы выпить, а затем потянул Басена за рукав.
— Он говорит, что это вкусно и освежающе, — сказал Басен. Кажется, даже уединенная принцесса не была бы такой сдержанной, как человек в маске. Эта мысль почти вызвала у Басена улыбку. Однако если бы человек, который был с ним, заговорил в такой ситуации, его истинная личность могла бы быть раскрыта.
Стратег уже некоторое время с улыбкой смотрел на замаскированного господина. Басен подумал, что у него, кажется, на уме какая-то шалость, но он не знал, что это могло быть.
Старый тануки покрутил свою чашку, наслаждаясь ароматом, а затем выпил. На мгновение на его лице отразилось отвращение, когда он понял, что напитку действительно нужен стеклянный сосуд, чтобы раскрыть весь его аромат.
Увидев, что остальные закончили со своими закусками, Лакан достал из складок одежды лист бумаги. Двое других приблизились; ухмыляясь, Лакан развернул бумагу.
Басен чуть не подавился, увидев, что это было, но ему удалось сохранить самообладание и посмотреть вокруг так спокойно, как только мог. У тануки, лисы и собаки, у каждого был свой слуга; кроме них здесь никого не было. Но даже так, как он мог так гордо показывать что-то подобное?
На бумаге был изображен чертёж для фейф — огнестрельного оружия, нарисованный очень детально. Это была не традиционная фейфа, которой Басен пользовался раньше, а одна из последних моделей, маленькая и лёгкая. Предположительно, чертёж был подготовлен путём анализа оружия, использованного для нападения на его настоящего господина недавно во время охоты.
— Я считаю, что это одна из новейших моделей с запада. Заметьте! Вот настоящее новшество — больше нет фитиля, — сказал Лакан, указывая на спусковой крючок оружия. На конце курка, казалось, был не фитиль, а что-то другое. Басен посмотрел на это, немного озадаченный.
— Возможно, с картинки не так легко понять, но здесь прикреплен кремень, — сказал Лакан, прищурив глаз за моноклем.
— Это устраняет необходимость в фитиле. Меньше случаев неправильного срабатывания и замечательная простота конструкции.
— Очень впечатляюще, — пробормотал Шишоу, поглаживая свою бороду. Его выражение, однако, было непроницаемым.
— Да, действительно, если бы мы начали массовое производство, мы могли бы произвести революцию в организации армии. Более плотные, более мобильные конструкции — это было бы прекрасно. Как копьё, которое может двигаться горизонтально.
Под "копьём" он, казалось, имел в виду фигуру сёги. Если бы можно было взять фигуру, способную атаковать только вперед и придать ей боковое движение, какой угрозой она бы была.
— Подумать только, такое оружие в руках негодяев, которые осмелились поставить под угрозу жизнь наследника, — сказал Лакан. Он драматично покачал головой, но на его губах всё ещё играла улыбка. Ему это нравилось, даже немного рассеянный Басен мог это понять.
— Действительно странно, — сказал Шишоу. — Как вы думаете, как это оружие попало к злодеям?
— Отличный вопрос. Я думал, что это ваша работа — ответить на него, — сказал Лакан.
— В принципе да, но... К сожалению, человек, ответственный за получение ответа от тех, кто мог бы его знать, немного переусердствовал, и теперь, боюсь, что никто из них нам ничего не расскажет.
Было легко догадаться, в чём этот человек переусердствовал. Преступники, не говоря уже о потенциальных убийцах члена королевской семьи, не имели прав. Тем не менее, "переусердствовать" в пытках людей, которые должны были предоставить ценную информацию, было серьёзной ошибкой. Разве люди Шишоу действительно так плохо справлялись со своей работой?
— Если бы мы хотя бы могли выяснить, откуда они пришли, —Лакан скрестил руки на груди, а затем достал из рукава завёрнутую в бумагу посылку. Похоже, это был кусок лунного пирога. Он откусил его, громко пережевал и проглотил, несколько крошек застряли в щетине, покрывающей его подбородок. Слуга, стоявший сзади, наблюдал за ним с раздражением.
— Интересно, может быть, вы что-нибудь слышали об этом?
Сладкий запах закуски присоединился к смеси османтуса и фруктового сока. Глаза Лакана сверкали, и он улыбался, как будто вся эта затея его забавляла.
— Если бы я узнал что-то подобное, я бы давно сообщил об этом, — ответил Шишоу, взбалтывая остатки напитка в своей чашке. Он не собирался пить содержимое, а только смотрел на него.
— Действительно? Какая жалость, — сказал Лакан и тяжело вздохнул. Затем он положил чертежи обратно в свой халат и вытащил другой лист бумаги.
— Теперь перейдём к настоящему делу.
Басен был удивлён: дело с фейфой было не тем, о чём Лакан действительно хотел поговорить? От махинаций стратега стыла кровь, заставляя Басена задуматься о том, что же у него могло быть на уме. В этот момент стратег развернул следующий лист бумаги, показав диаграмму, покрытую белыми и черными пронумерованными кругами.
Прежде чем Басен смог остановить себя, он сказал:
— А... Это...?
Лицо слуги, стоящего позади Лакана приобрело отстранённое выражение, которое чем-то напомнило Басену отца. Несомненно, у этого человека были свои проблемы. Басен ему глубоко симпатизировал.
— Это диаграмма игры Го, в которую мы с женой играли вчера.
— Ж-Жена?
Да, он слышал слухи о том, что эксцентричный Лакан выкупил какую-то куртизанку из района удовольствий. Говорили, что за цену, которую он заплатил за неё, можно было бы купить небольшой замок, и что район удовольствий праздновал это десять дней и десять ночей.
Лицо Лакана стало похожим на лицо мужчины, воспевающего свою возлюбленную, и было очевидно, что остальные это заметили. Плечи маскированного господина дрожали, в то время как тануки явно пытался придумать способ сбежать.
— Ещё одна игра, похожая на столкновение двух остро заточенных клинков. О, я не могу сказать, сколько раз мой пульс учащался, пока мы играли... — говорил Лакан.
Басену ещё многое предстояло узнать о взаимоотношениях между мужчинами и женщинами, но он знал, что стратег имел искажённое представление о том, какими они должны быть. Он продолжал своё восхваление:
— Я и представить себе не мог, что она сделает такой ход в середине игры. Я едва устоял, но она снова напала на меня со следующего камня.
Лакан был в своей стихии, его лицо раскраснелось. Но он говорил о игре в Го, и поскольку Басен не интересовался настольными играми, всё это прошло мимо его ушей. Или, по крайней мере, он не понимал, что в этом такого захватывающего.
Когда он начал задаваться вопросом, сколько ещё продлится монолог, тануки встал.
— Прошу прощения, что прерываю вашу прекрасную речь, но у меня есть работа. Спасибо за напиток.
— Как жаль. Это была прекрасная игра, действительно прекрасная. Я обязательно отправлю вам копию диаграммы вместе с брошюрой моих комментариев.
— Спасибо, но вам не стоит утруждать себя.
Это не мог вынести даже тануки.
— О, это не проблема, совсем не проблема, господин Шишоу. Я даже включу диаграмму моей предыдущей игры, и я надеюсь, что вы их посмотрите.
Надо отдать ему должное, он очень хорошо навязывал вещи другим людям. Шишоу, видимо, решив, что будет проще просто согласиться, кивнул.
Лакан засмеялся.
— Ха-ха-ха. Видите, не было необходимости спорить. Ах да, как насчёт того, чтобы я прислал и это? Я бы хотел, чтобы вы наслаждались его прекрасным вкусом в стеклянном стакане. Нам так нравится общаться друг с другом. Было бы замечательно сесть и поболтать о наших жёнах.
— Действительно.
— Как я уже сказал, я бы хотел, чтобы вы пересмотрели своё решение.
«Хм»
Похоже, что загадочный господин думал то же самое, потому что его плечи немного дёрнулись. Однако Шишоу покинул беседку, ничего не сказав. Басен взглянул на оставленную им серебряную чашу; в ней остался глоток сока.
— Необычный цвет, не так ли? Можете не верить, но некоторые сорта винограда зелёные, — сказал Лакан. Сок был светло-зелёного цвета. Совсем не красного.
— Так сказал мой дядя, — продолжал Лакан, запихивая последнее лунное пирожное в рот и запивая его глотком сока.
— Итак, продолжим с хода 180, — сказал он, возобновляя свой монолог.
Из четырех человек, оставшихся в беседке, у троих было отстраненное, остекленевшее выражение лица.
Через час Басен и его временный господин вернулись в офис и хотя они почти не двигались, они чувствовали себя ужасно уставшими.
— Можно мне причесаться?
— Конечно. Не торопитесь, я буду стоять на страже.
Басен и загадочный господин были в комнате одни. Первое, что загадочный господин сказал за весь день, прозвучало немного высоко для мужчины.
Маска слетела, обнаружив прядь прекрасных волос, прижатую к щеке. Лицо в профиль было утончённым и классически красивым. Басену говорили, что этот человек — ровесник его отца, Гаошуна, но он выглядел на десять лет моложе. Даже без обуви на платформе он был бы ростом около 170 сантиметров. Стоя прямо, он легко мог бы сойти за очень красивого гражданского чиновника.
Никто бы не поверил, что до прошлого года этот человек жил в заднем дворце. На самом деле, это была одна из четырех супруг. А именно, бывшая Целомудренная Супруга, А-Дуо.
— Лис такой странный, что тануки выглядит совершенно нормальным по сравнению с ним, — откровенно сказала она, садясь за стол и рассматривая лежащие на нём бумаги. Большинство из них были работой настоящего господина Басена, но среди них были и секретные послания от императора.
— Не так много людей способны противостоять стратегу.
— Однако, похоже, что он питает слабость к своей жене.
— ...И к своей дочери.
Басен подумал о той самой дочери и глубоко вздохнул. Он хотел быть чиновником, как его отец, но не хотел быть измотанным работой, как он. Казалось, что личность Басена уже склонялась в этом направлении.
Басен думал, что причина, по которой его господин так сильно увлёкся девушкой, скорее всего, связана с её отцом. Сама девушка была незаконнорожденной, но у её отца, кроме неё, был только один близкий родственник — племянник, которого он усыновил. Если его господин сможет привлечь эту девушку к себе, это даст ему некоторое влияние на лиса-стратега.
Басен сомневался, что это будет так просто. Тот факт, что девушка является дочерью стратега, делал её сложной в общении и, фактически, причина, по которой А-Дуо так внезапно понадобилось заменить его господина сегодня утром, была как-то связана с ней.
А именно, девушка по имени Маомао не вернулась домой. Супруга Гёкуё сообщила о её пропаже прошлой ночью.
— Что, по-твоему, случится, если кто-нибудь узнает?
— Даже не говорите об этом.
Тон А-Дуо был насмешливым, но Басен мог только схватиться руками за голову. Это заставило его испугаться за свои волосы — испугаться того, что он действительно идёт по тому же пути, что и его отец.