Чистая случайность сделала так, что Маомао выскользнула из Нефритового павильона в ту особенную ночь: она не могла уснуть.
На следующий день Целомудренная Супруга покинет задний дворец.
Маомао бродила бесцельно по территории. Дворец уже полностью охвачен зимней холодностью, и она надела две хлопковые накидки от холода. Одно не изменилось в заднем дворце: распущенность процветала, и нужно было быть осторожным, не заглядывая слишком внимательно среди кустов или в тени. Для тех, кто горел страстью, зимний холод не представлял преграды.
Маомао подняла глаза и увидела полумесяц, висящий на небе. В ее голове промелькнуло воспоминание о принцессе Фуё, и Маомао решила, что раз она уже здесь, то может забраться на стену. Ей хотелось бы "поделиться напитком с луной", как говорили старые поэты, но так как в нефритовом павильоне не было алкоголя, она с сожалением отказалась от этой идеи. Ей следовало бы сохранить немного того, что дал ей Джинши. Ей вдруг захотелось змеиного вина — она так давно его не пила, но тогда вспомнила, что случилось на днях, и покачала головой, понимая, что это того не стоит.
Используя выступающие кирпичи в углу внешней стены в качестве опор, Маомао поднялась наверх. Ей пришлось следить за своей юбкой, чтобы не порвать ее.
Пословица гласила, что только две вещи любят высокие места — идиоты и дым, но Маомао должна признаться, что ей было хорошо находиться выше всего этого. Луна и рассыпчатые звезды сияли на Императорском городе. Огни, которые она видела вдали, должны были быть районом удовольствий. Она была уверена, что цветы и пчелы уже начали свою ночную связь там.
У Маомао не было особого дела на стене. Она просто сидела на краю, болтая ногами и глядя в небо.
— Ну, ну. Кто-то уже здесь был до меня?
Голос был ни высоким, ни низким. Маомао повернулась и обнаружила красивого молодого человека в длинных брюках. Нет, это выглядело как молодой человек, но это была Супруга А-Дуо. Она привязала свои волосы в хвост, который спускался по ее спине, и на ее плече была подвешена большая горшечная фляга. На ее щеках было немного красноты, и она была одета относительно легко. Она уверенно ступала, но казалось, что она немного выпила.
— Не обращайте на меня внимания, госпожа. Я скоро уйду, — сказала Маомао.
— Не спеши. Разделим чашу?
Предложив ей чашку для питья, Маомао не нашла причин отказаться. Обычно она могла бы отказаться с тем, что она является служанкой Супруги Гёкуё, но Маомао не была настолько грубой, чтобы отказаться от последнего стаканчика вина с Супругой А-Дуо в её последнюю ночь в заднем дворце. (Совершенно логично, вы понимаете: она, конечно же, не была просто соблазнена возможностью выпить вина.)
Маомао держала чашку в обеих руках; она была полна мутного напитка. Вино имело сильно сладкий вкус, почти без ощущения кислотного жжения алкоголя. Она ничего не сказала, просто попила из чашки вина. А-Дуо не стеснялась пить прямо из фляги.
— Думаешь, что я кажусь немного мужественной?
— Думаю, когда вы так себя ведёте.
— Хах, прямолинейность. Мне нравится это.
А-Дуо подняла одно колено, опираясь подбородком на руку. Ее острый нос и длинные брови, обрамляющие ее глаза, казались Маомао как-то знакомыми. Они напоминали ей кого-то, подумала она, но её разум был немного затуманен как напиток.
— С тех пор, как мой сын ускользнул от меня, я стала другом Императора. Или, может быть, я должна сказать, вернулась.
Она была рядом с ним как друг, не приходилось вести себя как супруга. Кто-то, кто знал его с самого детства. Она никогда не предполагала, что будет выбрана в качестве супруги. Да, она была его первым партнером, но, как она предполагала, только в качестве проводника. Можно было бы сказать, что почти наставник. Затем, из-за его привязанности к ней, она оставалась супругой более десяти лет, хотя она была только украшением. Она хотела, чтобы он поскорее передал ее кому-то. Почему он так прицепился к ней?
А-Дуо продолжала размышлять про себя. Она, скорее всего, продолжила бы независимо от того, была там Маомао или нет, был там кто-нибудь или нет. Завтра эта супруга уйдёт. Какие бы слухи ни распространялись по заднему дворцу, это ее больше не касалось.
Маомао только молча слушала.
Когда она, наконец, закончила говорить, супруга поднялась на ноги и перевернула тыкву вверх дном, вылив ее содержимое через стену в ров за ней. Казалось, она предлагала возлияние в качестве прощального подарка, и Маомао подумала о служанке, которая покончила с собой несколько дней назад.
— Должно быть, в воде было так холодно.
— Да, госпожа.
— Должно быть, она страдала.
— Да, госпожа.
— Как глупо.
Помолчав, Маомао сказала:
— Возможно, вы правы.
— Все такие глупые.
— Возможно, вы правы.
Она смутно понимала. Служанка покончила с собой. И А-Дуо знала это. Возможно, она знала женщину, которая покончила с собой.
Возможно, “все” включало в себя и Фонмин. Возможно, она приложила руку к смерти этой женщины.
Там была служанка, погруженная в ледяную воду, чтобы подозрение не пало на супругу А-Дуо.
Там была Фонмин, которая повесилась, чтобы сохранить тайну, что никогда не должна быть раскрыта.
Там были все те, кто отдал свои жизни за А-Дуо, в буквальном смысле или фигурально, хотела она этого или нет.
«Какая огромная трата времени».
А-Дуо имела личность и характер, чтобы управлять людьми. Если бы она могла быть рядом с Императором, не в качестве его супруги, а в другой форме, возможно, политика была бы более гладкой. Возможно.
Маомао позволила мыслям плыть в ее уме, хотя сейчас в них не было смысла, пока она смотрела на звезды.
А-Дуо спустилась со стены первой, и Маомао, начиная чувствовать холод, только что делала то же самое, когда ее остановил голос.
— Что ты делаешь?
Испуганная, Маомао потеряла опору и соскользнула с половины стены, сильно ударившись спиной и ягодицами.
— Кто это чёрт был? — бормотала она про себя.
— Что ж, извините меня, — шипел голос, теперь прямо у её уха.
Она повернулась в удивлении и увидела Джинши, выглядящего не очень довольным.
— Господин Джинши. Что вы здесь делаете?
— Вы забрали слова у меня изо рта.
Маомао поняла, что не почувствовала никакой боли, когда упала. Был удар, конечно, но не было ощущения падения на землю. Эта загадка была несложной для разгадки: она упала прямо на Джинши.
«Ой!»
Маомао попыталась встать снова, но не могла двигаться. Она была удержана.
— Господин Джинши, может быть, вы могли бы отпустить меня? — сказала она, пытаясь звучать вежливо, но руки Джинши оставались непоколебимо обвитыми вокруг ее талии.
— Господин Джинши...
Он упорно игнорировал ее. Маомао немного поколебалась, повернулась, чтобы взглянуть на его лицо, и обнаружила, что на его щеках румянец. Она почувствовала запах алкоголя из его рта.
— Вы пили?
— Я общался. У меня не было выбора, — ответил Джинши и посмотрел в небо. Зимний воздух был свежим и чистым, что делало свет звезд еще ярче.
«Общение. Правильно».
Маомао подозрительно посмотрела на него. "Общение" в заднем дворце могло означать очень сомнительные вещи. Можно было сказать, что Император все еще давал жителям этого места слишком много свободы, даже если у многих из них не хватало очень важных частей.
— Я сказала, отпусти меня.
— Не хочу. Мне холодно.
Несмотря на всю его красоту, он звучал просто капризно. Конечно, ему было холодно; он не носил даже легкой куртки. Маомао задумалась, где находится Гаошун.
— Я уверена, что тебе холодно, поэтому тебе лучше вернуться в свою комнату, прежде чем простудиться.
Ей было все равно, в какую комнату он вернется - в свои собственные или в комнаты того, кто разделил с ним вино. Джинши, однако, прижал лоб к шее Маомао, почти прижимаясь к ней.
— Черт возьми... Пригласил меня выпить, напоил меня. А потом "Я решила немного прогуляться". Конечно! Иди! Куда... Кто знает куда! Черт возьми. Потом ты вернулась, но теперь "чувствуешь себя намного лучше"! И ещё выгоняешь меня! Все чертовски!
Маомао обнаружила, что ей впечатляет, что в заднем дворце есть кто-то, кто смеет так обращаться с Джинши. Но это не имело значения.
«Мне совсем не хочется проводить время с пьяным человеком. Они всегда становились такими приставучими, вот в чем проблема. На самом деле, подождите...»
Наконец до Маомао дошло, что она оказалась в своей текущей ситуации, потому что упала на Джинши сверху. Он сумел смягчить ее падение, даже если не знал, что делает. Даже если это был алкоголь, который заставил его лежать среди трав в этот момент.
«Может быть, это было немного грубо», — подумала Маомао, — «сразу начинать отдавать приказы, даже не сказав ни слова благодарности тому, кто только что спас её от неприятного падения».
Но она не могла просто лежать там.
— Господин Джинши...
Её последняя попытка освободиться была прервана ощущением того, что что-то упало на ее шею. Теплое чувство стекло вниз по ее спине.
— Еще немного, — сказал Джинши, крепко обнимая её.
— Помоги мне немного согреться.
Маомао вздохнула: его голос звучал совсем не так, как обычно. Затем она посмотрела в небо и начала считать сверкающие звезды по одной.
***
На следующий день у главного входа собралась огромная толпа. Самая долго служившая супруга заднего дворца, в отличие от прошлой ночи, была одета в широкорукавый жакет и юбку, которые ей совсем не шли. Некоторые женщины сжимали платочки. Красивая, мальчиковатая супруга была своего рода идолом для многих молодых дам.
Джинши стоял перед А-Дуо. Можно было бы беспокоиться о них после всей выпивки накануне, но ни один из них не проявлял признаков похмелья. Она дала ему что-то: головной убор, символ Чистой Наложницы. Вскоре он перейдет к другой женщине.
«Они могли бы поменяться нарядами».
Евнух подобный небесной деве и принцесса похожая на мужчину. В принципе, они могли бы быть совершенно разными, и все же странно, но они казались похожими.
«Вот и всё».
Накануне она думала, что А-Дуо похожа на кого-то, но не могла вспомнить на кого. Должно быть, это был Джинши. Что было бы, если бы А-Дуо была на его месте?
Но это глупый вопрос. Не стоит об этом думать. А-Дуо никоим образом не походила на жалкого отверженного, выгнанного из заднего дворца. Она шла с гордо поднятой головой и выпячивала грудь; можно даже сказать, что у нее был триумфальный вид женщины, выполнившей свой долг.
Как она могла выглядеть так гордо? Как, если она никогда не сделала того, что должна была сделать супруга? Маомао внезапно охватила абсурдная возможность. Слова А-Дуо с прошлой ночи вернулись к ней:
"— С тех пор, как мой сын ускользнул от меня..."
Теперь Маомао подумала:
«Ускользнул? Не... умер?»
Можно было бы почти счесть, что супруга имела в виду, что ее сын все еще жив. А-Дуо потеряла способность к деторождению, потому что ее роды произошли одновременно с родами вдовствующей императрицы. Младший брат императора и ребенок супруги были дядей и племянником, и они родились почти в одно и то же время. Вполне возможно, что они выглядели практически как близнецы.
«А что, если их поменяли местами?»
Даже во время родов супруга А-Дуо наверняка знала с абсолютной уверенностью, какой из двух младенцев будет воспитываться более старательно, и кем будут больше дорожить. Лучшее покровительство для ребенка никогда не пришло бы от А-Дуо, дочери кормилицы. Но от Императрицы-Вдовы...
А-Дуо, чье восстановление после родов было медленным, наверняка было трудно понять, что правильно. Но если, сделав замену, ее собственный сын мог быть спасен - можно понять, почему она могла бы пожелать такого.
А если это станет известно позже? Если настоящий младший брат Императора уже будет мертв? Тогда станет понятно, почему отец Маомао был не только изгнан, но и обезображен. Потому что он не заметил, что младенцы были поменяны местами. Это объяснило бы, почему младший брат Его Величества вел такое ограниченное существование. И почему иначе целомудренная А-Дуо так долго оставалась в заднем дворце.
«Ха. Это нелепо».
Маомао покачала головой. Невероятная фантазия. Даже ее соратницы в Нефритовом Павильоне не поверили бы в такое.
«Нет смысла оставаться здесь».
Она собиралась вернуться в Нефритовый Павильон, когда увидела, что кто-то спешит к ней. Это была молодая супруга, Лишу. Она не проявила никаких признаков того, что заметила Маомао, но буквально бежала к главным воротам. Её дегустатор пищи отставал задыхаясь. Её другие соратницы шли за ними, не бегая, и, на самом деле, выглядели совершенно раздраженными всей этой сценой.
«Некоторые люди никогда не меняются. Ну, я думаю, по крайней мере, одна из них изменилась».
Маомао не собиралась и не могла ничего с этим сделать. Тот, кто не может управлять своими людьми, не выживет в этом саду женщин. Но теперь она не была одна.
Это, по крайней мере, было ободряюще. Супруга Лишу появилась перед Супругой А-Дуо, ее руки и ноги двигались неуклюже вместе, почти механически. Она спотыкалась о подол своего собственного платья и вскоре головой упала на землю. Когда толпа пыталась сдержать смех, а Супруга Лишу лежала, выглядящая так, будто может заплакать, А-Дуо достала платок и осторожно помогла молодой женщине вытереть грязь с лица.
В этот момент лицо красивой молодой супруги было лицом любящей матери