— Это было долгое путешествие, но оно почти закончилось, — сказала А-Дуо, стоя на палубе корабля и наслаждаясь дуновением ветерка.
— Да.
Супруга Лишу крепко держалась за перила. Теперь её укачивало гораздо меньше, но она всегда боялась, что внезапный толчок судна может свалить её с ног, и поэтому не отпускала его. А-Дуо улыбнулась её выходке, а Лишу в ответ надулась, внезапно смутившись.
Вместе с ними на палубе находились фрейлина, которую А-Дуо называла Рей, и два телохранителя.
Рей была одета в мужскую одежду, но казалась женщиной. Поначалу Лишу смущалась рядом с Рей, но через некоторое время до неё дошло, в чём дело. Поскольку А-Дуо тоже носила мужскую одежду, они вдвоем составляли прекрасную картину. Обе были высокими и стройными, одновременно красивыми и уверенными в себе. Глядя на них, Лишу едва сдерживала вздох восхищение одной и разочарование от того, что ей не хватает легкой красоты другой.
Лишу было шестнадцать, и она хотела бы сказать, что всё ещё растёт, но в прошлом году она перестала становиться выше, и казалось, что её тело вряд ли станет более женственным в будущем. Она слышала, что в этом может помочь коровье молоко, и какое-то время пыталась его пить, но от него каждый раз болел живот, и в конце концов она отказалась от него.
К её огорчению, её фрейлины обнаружили, что она то и дело ходит в туалет. Она знала, что за спиной они называют её "безнадёжной супругой" и "трофейной супругой". Конечно, это её расстраивало и злило, но что она могла сказать? Она знала, что это правда. По крайней мере, теперь она знала о прозвищах. Но даже это было лучше, гораздо лучше, чем не иметь ни малейшего представления о том, что говорят её фрейлины, и танцевать для них, как шут.
Должно быть, мысли Лишу отразились на её лице, потому что А-Дуо спросила:
— Ты будешь в порядке, когда вернешься в задний дворец?
«Упс!» — подумала супруга и заставила губы изогнуться в улыбке.
— Со мной всё будет в порядке.
Теперь у неё были союзники, пусть и немногочисленные. Наряду со своей главной фрейлиной, несколько других фрейлин Лишу в последнее время стали относиться к ней более внимательно. Служанка, приходившая за бельем, тоже иногда с ней разговаривала. Лишу могла себе представить, что подумала бы её бывшая главная фрейлина о том, что она разговаривает с кем-то столь низкого происхождения, но с тех пор, как та получила упрёк за попытку отобрать у Лишу зеркало, женщина стала вести себя гораздо тише.
Прачка рассказала Лишу, что есть книга, которую она любит, но не может читать, и Лишу сделала для неё копию, не сказав об этом другим фрейлинам. Это был небольшой секрет, но в условиях, когда в заднем дворце было так мало волнений, его хватало, чтобы сердце заколотилось.
А Дуо тем временем с беспокойством смотрела на Лишу.
— А ты сможешь выполнять свою работу?
— Я... буду в порядке, — повторила Лишу.
Её работа: другими словами, её долг как супруги. Иногда это означало участие в церемониях, но Лишу знала, что А-Дуо имела в виду не это.
Она говорила о визитах императора.
До сих пор Император никогда не приказывал Лишу быть его спутницей из-за её возраста. Но теперь ей было шестнадцать, и она уже не была "слишком юной". Когда это путешествие закончится, её будет ждать один из таких визитов.
— Ты — дочь господина Урюу. То, что случилось в этом путешествии, не должно тебя касаться. Я уверена, что ты ещё сможешь поговорить с Ночным принцем.
Ночной принц — человек, который раньше использовал личность евнуха Джинши в заднем дворце. Оказалось, что это было лишь прикрытие; на самом деле он был тем, чье имя едва ли можно было произнести. Люди называли его "младшим братом императора" или "Ночным принцем".
Но что касается этой темы, Лишу оставалось только покачать головой. Да, она была влюблена в него, когда он находился в заднем дворце. Юноша, словно сошедший с картинки, который всегда любезно улыбался даже ей? Она прекрасно понимала, что это лесть, ведь она была высшей супругой, но ей всё равно было приятно, когда кто-то называл её по имени и говорил о ней добрые слова.
Раньше, давным-давно, когда она была глупа и невежественна, Лишу, возможно, ответила бы радостью. Мысль о том, что такой красивый человек, которым она была так увлечена, может стать её мужем, была похожа на сон.
Но Лишу понимала: пленительная улыбка молодого человека была той, которую он мог и хотел показать всем и каждому. Она поняла это почти год назад.
Именно тогда она увидела беззастенчивую улыбку младшего брата императора, не ту, что у небесной нимфы, а ту, что принадлежит обычному молодому человеку. Лишу никогда не видела её раньше, и это укололо её осознанием того, что она не была для него особенной.
— Я не могу. Он был бы потрачен впустую на меня, — сказала она.
А-Дуо на это усмехнулась.
— Хо-хо. То есть ты счастлива быть высокоранговой наложницей императора?
— А-а! Это не то, что я...!
Лишу замахала руками, словно отгоняя эту мысль. Ей казалось, что она не годится даже на роль супруги Императора. Императрица Гёкуё и супруга Рифа казались Лишу заоблачными жителями, настолько далекими от неё, что, сидя рядом с ними на банкетах, она всегда сомневалась, позволительно ли ей вообще там находиться. Иногда она замечала, что ведет себя со своими фрейлинами более высокомерно, чем нужно, пытаясь укрепить собственную уверенность. При этой мысли она сгорала от стыда.
— Нет? Тогда что, если позволишь спросить, ты имела в виду?
А-Дуо дразняще улыбнулась.
Лишу надула щёки, но не слишком сильно. Странно, но ей никогда не было неприятно, когда А-Дуо дразнила её.
Лишу считала, что Ночному принцу, как и императору, больше подходит кто-то другой. Она надолго замолчала.
— В чём дело? Кошка прихватила твой язык?
А-Дуо заговорила, глаза её заплясали, но Лишу продолжала молча смотреть на неё. А-Дуо выглядела красивым молодым человеком, но она была женщиной. Когда-то она даже была единственной супругой Императора.
И императрица Гёкуё с её экзотическими рыжими волосами и зелёными глазами, и умная супруга Рифа, похожая на распустившуюся розу, тоже были достойны стать центральным украшением сада Императора. Но когда Лишу спрашивала себя, кто из всех больше всего подходит для того, чтобы стоять рядом с императором, её мысли возвращались к тому времени, когда Император ещё был наследником. Как он иногда заглядывал к ней, чтобы перекусить, когда А-Дуо и Лишу вместе пили чай, и усаживал Лишу к себе на колени. Тогда она была невежественным ребёнком и называла его Бородатым дядей. Это вызывало язвительную улыбку на лице Императора, а А-Дуо держалась за бока от смеха.
Теперь это казалось немыслимым.
Лишу ела какую-нибудь сладость и смотрела на них, думая: "Так вот как выглядят муж и жена". Ей казалось, что они подходят друг другу лучше, чем любая пара в мире.
Возможно, именно поэтому она не могла заставить себя смириться с этим, хотя и знала, что это неизбежно. Знала, что это неизбежно с того момента, как она стала супругой.
Лишу была и будет ещё одним препятствием между А-Дуо и Императором. Она знала, что любовь в реальной жизни никогда не бывает такой прекрасной, как на картинках, что именно для этого она и была рождена. И всё же она боялась, что А-Дуо, которую она обожала, станет презирать её из-за этого. Она думала, что А-Дуо могла бы остаться супругой, если бы Лишу не пришла в Задний дворец.
Однако это не означало, что она должна стать женой Ночного принца. В итоге она просто плыла по течению жизни, не зная, чего хочет на самом деле. Из свитков и романов она знала, что такое любовь, или, возможно, “любовь” из её свитков и романов, но не понимала, что это такое на самом деле.
— Вот уже видна столица, — сказала А-Дуо. Вдали, хотя и в тумане, можно было различить огромную внешнюю стену, окружающую дворец.
— Я вернусь в наши покои. Хочу привести свои вещи в порядок.
У А-Дуо было минимум прислуги; в основном она заботилась о себе сама. Это делало её чрезвычайно впечатляющей в глазах Лишу.
— Я тоже!
Лишу отпустила перила и направилась вслед за А-Дуо.
— Ой! — воскликнула она.
Дерево перил, похоже, было неровным, и заноза пронзила её ладонь. Она попыталась надавить пальцем на ладонь, чтобы вытащить её, но всё, что ей удалось сделать — это пустить кровь. Растерявшись от болевого шока, она вспомнила ещё одно воспоминание.
Слуга Ночного принца дважды спасал Лишу — первый раз от разбойников, второй — от дикого зверя из чужих земель. В первый раз он без труда разогнал разбойников, но Лишу, прятавшаяся за спиной, не смогла разглядеть его лица. Лишь когда напал лев, она впервые увидела его лицом к лицу. Она предполагала, что он будет старше, но поняла, что между ними не больше пяти лет разницы. Позже она узнала, что он был членом клана Ма.
Юноша поранил руку — было ли это из-за того, что он изо всех сил замахнулся на льва? — и ему оказывали помощь; Рей попыталась его подлечить, но юноша отказался. Однако аптекарша заметила это и, несмотря на его возражения, оказала ему первую помощь. Аптекарша была такой отстраненной, а юноша, несмотря на свое недовольство, позволил себя лечить. Лишу видела, что они, должно быть, хорошие друзья, и от этой мысли ей стало грустно.
Не раз за время их пребывания здесь она раздумывала, стоит ли поблагодарить его, но в конце концов ей стало так стыдно, что он увидел, как она превратилась в хрипящую развалину, что она не смогла заставить себя заговорить с ним. Молодой человек мог быть чьим-то слугой, но и сам он происходил из уважаемого дома. Возможно, он принял Лишу за маленькую девочку, не знающую манер. Она хотела бы хотя бы послать ему письмо, но положение не позволяло. Впрочем, даже если бы она и могла послать письмо, она знала, что никогда бы этого не сделала. У неё просто не было на это сил.
Лишу захлестнула волна депрессии. Она вернулась в каюту, глядя на занозу в своей руке.
****
— Думаю, на этом мы с тобой ненадолго распрощаемся, — легкомысленно произнесла А-Дуо, забираясь в другую карету. Изначально предполагалось, что они расстанутся при высадке с корабля, но Лишу умоляла и убеждала А-Дуо взять её в одну карету до столицы. Лишу очень хотелось, чтобы всю дорогу до дворца они были вместе, но она отказалась от этой идеи. А-Дуо, может, и потакала бы ей, но Лишу видела, что её собственный сопровождающий чувствует себя всё более неловко. Она решила больше не беспокоить А-Дуо.
Лишу наблюдала через окно кареты за отъезжающей А-Дуо, а затем её собственный транспорт отправился обратно в задний дворец. Шесть недель путешествия, к которому она не привыкла, были тяжелы для неё. День за днём она проводила в карете или на корабле, чувствуя, как кожа печется под жарким солнцем. Были и жуки, а в довершение всего на неё напали сначала разбойники, а потом лев. Вот уж поистине, что называется, пинок под дых.
Но на самом деле было весело. Жизнь в заднем дворце могла похвастаться всеми удобствами, но она была скучной. Лишу была рада, что наконец-то увидела своих фрейлин после столь долгого отсутствия, но знала, что среди них есть и те, кто её не очень-то любит. Впрочем, без них Лишу никогда не смогла бы сохранить достоинство супруги.
Она посмотрела на фрейлину, стоявшую рядом с ней, с тех пор как на неё напал лев, она прислуживала Лишу с выражением страха на лице. Отец Лишу назначил её прислуживать супруге, но она практически игнорировала Лишу, может, ей так велела сводная сестра Лишу, а может, она поверила слухам о том, что супруга — незаконнорождённый ребёнок. А может, и то, и другое. Лишу втайне порадовалась, что эта женщина не вернется с ней в задний дворец.
Карета проехала через ворота дворца, и водитель предъявил печать, которая служила вместо письменного разрешения на въезд.
Лишу предполагала, что они проедут прямо к заднему дворцу, поэтому удивилась, когда карета остановилась в нескольких шагах от ворот заднего дворца.
— Что происходит? — спросила она у ожидавшей её фрейлины.
Женщина неловко попыталась взглянуть на водителя, потом так же неловко оглянулась на Лишу.
— Похоже, они хотят поговорить с вами, госпожа.
В этот момент в карету вошли несколько женщин средних лет. Лишу не видела их в заднем дворце - судя по их нарядам, она предположила, что это придворные дамы, служившие в самом дворце.
— Госпожа Лишу, — сказала та, что стояла в центре, преклонив перед ней колено.
— Примите наши самые скромные извинения, но в течение следующего месяца вам придется жить за пределами заднего дворца.
Она подняла голову и посмотрела Лишу в глаза.