В палатку лохага вбежал солдат, едва переводя дыхание. Креонт оторвался от своих бумаг и поднял взгляд.
— Что случилось? — резко спросил он.
— Повозка с едой, — воин сделал глубокий вдох, — столкнулась с чем-то по дороге в лагерь. На пути была воткнута палка, а на ней окровавленные тряпки.
Креонт прищурился, его пальцы сжались в кулак.
— Пропала ли еда?
— Пропало немного, Лохаг, — воин нервно сглотнул. — Всего лишь мешок фиников, мешок ячменя и корзина яблок.
Креонт недовольно скривился.
— Вас ограбили дети? Я начинаю сомневаться в вашей пригодности, — его голос зазвенел холодной насмешкой.
— Нет, лохаг! Это не люди. И уж точно не дети. — Солдат шагнул ближе, в его глазах читалось беспокойство. — Это сатиры! Никто не приближался к телеге, рядом не было ни души, но еда она просто исчезла. Мы смотрели во все стороны, но ничего не заметили!
Креонт задумался, кроме голодных детей никто не станет этим заниматься.
— И всё же еда пропала.
— Да, Лохаг, — сказал воин, опустив голову.
— Отправьте разведку. Пусть осмотрят местность и выяснят, как им это удалось, — приказал Креонт.
— Лохаг, если мы найдём виновных прикажете их наказать? — спросил солдат, несмело глядя на командира.
Креонт метнул в него тяжёлый взгляд, словно лезвие копья вонзилось в плоть.
— Нет. Накажите тех, кто охранял телегу. Они не справились со своей задачей, и наша еда пропала. А если бы это была война, такая халатность означала бы поражение для всей армии!
Его голос стал громче, гнев хлестнул, как кнут. Он шагнул вперёд, и его ледяной взгляд, повидавший множество битв, заставил солдата отшатнуться.
— Это недопустимо даже в мирное время! Вы, должно быть, думали, что вас никто не тронет? А вас ограбили дети! — Креонт раздражённо махнул рукой. — Как вы можете зваться сынами Спарты? Разведка выяснит, как это произошло. И если найдет, где спрятана еда, оставит всё как есть. Они заслужили свою награду, а вы — своё наказание.
— Есть! — резко сказал солдат и выбежал.
Креонт остался в одиночестве, задумчиво глядя в сторону лагеря. Затем, поднявшись, он направился к старшим агелов.
Расспросив их, он узнал, что только у одного отряда на утренней тренировке не хватало двоих мальчишек. Аретид, старший воин, объяснил, что они подрались и потеряли сознание.
И тут Креонт понял всё.
Пазл сложился в его голове, детали сомкнулись в единую картину.
Он вспомнил мальчишку по имени Дамокл. Первое впечатление о нём было посредственным. Слабый, ничем не примечательный, один из тех, на кого Креонт не возлагал особых надежд. Он полагал, что тот не выдержит суровых тренировок и рано или поздно сдастся, как многие до него.
Теперь он смотрел на него иначе.
Креонт усмехнулся и пробормотал:
— А ты умеешь удивлять, мальчик.
Он развернулся и вернулся в палатку, дожидаться разведчиков.
Час спустя отряд прибыл с докладом. На дороге была вырыта яма, а украденную еду нашли в лесу, спрятанную в углублении под камнем. Провизия осталась нетронутой. И главное не осталось сомнений: это сделали дети.
Креонт знал два имени.
Дамокл и Дамипп
Они подстроили небольшой конфликт, чтобы попасть к лекарю, выбравшись из лагеря и устроив ловушку, обчистили повозку с едой. Смело и дерзко.
Креонт хищно усмехнулся.
— Неплохо, Дамокл, — произнёс он, качая головой. — Я позволю тебе насладиться своей победой.
Он сделал паузу, а в его глазах блеснул холодный огонь.
— Но если в следующий раз появятся улики против тебя ты получишь наказание.
***************************
POV Дамокл
Впервые за долгое время мы ели досыта. Даже слишком досыта. Мы поглощали яблоки одно за другим, не в силах остановиться. Они были самыми сладкими, словно запретный плод. Мы ели жадно, торопливо, будто боялись, что в следующий миг всё исчезнет.
Радость захлестнула меня, но вместе с ней пришло осознание: нас могут наказать.
Эта мысль охладила мой пыл. Если нас поймают, не только отберут всю еду, но и всыплют плетью за воровство. Вернувшись в лагерь, мы чувствовали себя так, будто ходили по лезвию ножа. Каждый взгляд, каждый шаг кого-то из старших казался угрозой. Ожидание разоблачения жгло изнутри.
Но никто даже не пытался нас разыскать.
Мы получили достаточно еды на пару недель. Крупы хватит на долго, время от времени добавляя финики.
Обычно в лагере всё смешивали в одну густую похлёбку липкую, вязкую массу. Но мне казалось, что так еда теряла вкус. Гораздо лучше было есть её по отдельности, чувствуя настоящий вкус каждого продукта.
И уже тогда в голове начал складываться новый план.
Как добыть ещё больше еды?
С каждым днём я чувствовал, как моё тело становится сильнее. Мышцы привыкали к нагрузкам, крепли, а удары становились резче. Это не осталось незамеченным. Среди сверстников начали шептаться, переглядываться, а потом задавать вопросы.
"Откуда у вас столько сил?"
И я только усмехался в ответ.
Я понимал: для моего плана нужны надёжные люди. Те, кто не сломается под давлением. Те, кто не проболтается. Поэтому я стал наблюдать. Присматриваться. Искать надежных соратников. Прошло несколько недель, прежде чем я выбрал пятерых.
Чтобы показать, что я серьёзен, мы с Дамианом поделили оставшийся ячмень, сварили кашу и разложили между всеми.
Сначала они просто ели, молча, шумно загребая кашу пальцами. Но когда первый голод немного притупился, вопросы посыпались сами собой.
— Ты говорил, что сможешь добыть ещё больше еды. Как? — спросил Андрокл, вытирая рот тыльной стороной ладони.
Мы пока мало чем отличались друг от друга: одинаково худые, жилистые, со схожими чертами. Лишь оттенки кожи, разрез глаз и форма носов делали нас разными. Наверное, так было задумано с самого начала. Старейшины отбирали нас ещё в младенчестве, и теперь мы были словно из одного клинка, выточенного под одну задачу.
Я ухмыльнулся.
— Мы будем воровать еду прямо с кухни.
Возникла пауза.
— Что за абсурд? — фыркнул Галикс, мальчишка с кожей чуть темнее нашей. — Мы никогда не пройдём через охрану!
Его слова вызвали тихий ропот, но я только усмехнулся.
Они ещё не знали, что я уже продумал путь.
— Мы пройдём под землёй, а не над ней, — сказал я. — Будем копать ход и укреплять его деревянными палками, чтобы он не обрушился. Вход замаскируем, работать будем только по ночам, передавая землю друг другу. Нам понадобятся инструменты и несколько недель работы.
Я сделал паузу, чтобы взглянуть на них, а затем продолжил:
— Чтобы не потерять направление, возьмём тонкие металлические прутья и будем прокалывать землю, следя, куда движемся. Когда докопаемся до кухни, сможем получать еду на постоянной основе. Но если хоть кто-то разболтает нас всех накажут, — предупредил я, обведя их взглядом.
Я видел, как в глазах мальчишек вспыхнул огонёк. Они понимали: это шанс. Возможность получить еду. Ведь голод сводил с ума, делал из нас зверей.
— Мы с тобой. Даже если не получится, спасибо за то, что поделился с нами едой, — сказал Андрокл.
Так начался наш план раскопок.
Из снаряжения у нас были лишь деревянные тарелки, плетёные корзины для переноса земли, плоские камни, чтобы разгребать путь, и тонкие металлические прутья для корректировки направления.
Сначала копали по трое. Вырытую землю сразу же утрамбовывали и укрепляли
День за днём, ночь за ночью мы упорно прокладывали себе путь.
Это была долгая и тяжёлая работа.
Но у нас было огромное желание добраться до еды.
Наши планы пришлось немного отложить из-за спартанских игр. Хотя они так назывались, на самом деле это были кровавые битвы до конца.
Все просто: агелы сталкивали лбами друг друга.
Фактически весь тренировочный лагерь делился на несколько групп агелов, то есть отрядов мальчишек, которые обучались вместе. В нашей было около тридцати шести человек, в остальных примерно столько же.
Я не понимал, по какому принципу нас разделяли, может случайно.
Во время игр самые сильные из агелов вступали в тяжелы соревнования. Самыми простыми были забеги через препятствия, затем шли более сложные физические испытания с разными снарядами, а последними бои между собой.
Главный приз для победителя был заманчивым: целый месяц тренировок без изнурительных упражнений, а также увеличенная порция еды. Этого было достаточно, чтобы, по рассказам старших, все сражались до последнего.
По моим прикидкам, всего было три лагеря агелов нашего возраста, включая наш, а значит, конкуренции было не так много. Хотя если наш план добычи еды сработает, побеждать вовсе не обязательно.
Но дело было не только в еде.
Слава и честь значили куда больше. Те, кто побеждал в состязаниях, сразу получали благосклонность наставников. А это лучший путь в армии и возможность вписать своё имя в историю.
В Древней Греции твои заслуги и имя значат очень многое.
— Сейчас я назову имена тех, кто будет представлять наш агел. Это особая честь, поэтому отнеситесь к этому со всей ответственностью. Когда были мои первые игры, мы выложились на полную, но этого не хватило. Это было позорное поражение. И только победа в следующих играх смогла смыть этот позор. Я надеюсь, что вы покажете себя достойно и не заставите меня краснеть перед старшими, — сказал Аретид.
— Есть! — ответили мы хором.
— Отлично. Первыми в список войдут Дамокл и Дамипп. Сам лохаг Креонт сказал, чтобы вы участвовали не подведите ни его, ни меня, — добавил Аретид.
Это заставило нас задуматься. Похоже, наша кража еды не осталась незамеченной. Они знали, что это сделали мы. Чёрт, нужно быть намного осторожнее.
— Дальше Андрокл, Гиппарх... — Аретид продолжил называть ещё десять имён.
— Теперь перейдём к правилам. Они довольно просты. Первое испытание проверка вашей выносливости и скорости. Это будет забег через препятствия, участвуют двое. Один бежит на скорость, стараясь преодолеть расстояние как можно быстрее, второй на выносливость. За первое место в одном из соревнований вы получите пять очков, за второе три, за последнее одно.
Дальше идут испытания на силу. Участвуют пятеро, что позволит оценить командную работу. Вам нужно перетягивать верёвку между собой это проверит вашу выносливость и способность работать в команде. Так как это командное соревнование, за первое место даётся десять очков, за второе пять, за третье два.
Есть также соревнование по метанию камней. Каждый участник бросает его как можно дальше. За это испытание на силу распределение очков следующее: четыре за первое место, два за второе и одно за третье.
И последнее испытание, проверяющее ваши боевые навыки, это битва один на один. Будут сражаться четверо, каждый против каждого. Вы будете биться до последнего, пока не останется только один победитель.
Тот, кто остаётся последним, получает десять очков, остальные ничего.
Помните: важен только общий командный результат. Победа зависит от всех, — закончил свой рассказ Аретид.
Нам дали всего две недели на подготовку. Те, кто участвуют в играх, не освобождаются от тренировок, но они стали заметно легче, и нам выделяли время, чтобы сосредоточиться на подготовке к соревнованиям.
В итоге мне тоже пришлось участвовать, как и Дамиппу. Я хотел бы попробовать свои силы хотя бы в испытании на силу так у меня есть шанс не опозориться.
А вот сражение это совсем другое дело...
Сил работать ночью просто не было. Поэтому работали оставшиеся четверо. А я, Дамипп и Андрокл просто отдыхали из-за усталости у нас не было сил помочь им. Они понимали это и не выражали недовольства, особенно когда от этого зависела наша победа.
Дни летели быстро, и до соревнований оставалось всего пять дней. Мы наконец закончили лаз.
Я решил лично проверить его и пролез первым, продвигаясь по узкому тоннелю, который мы выкопали. Несколько раз земля осыпалась, но каким-то чудом всё обошлось. Нам повезло удача явно была на нашей стороне.
Выбравшись на поверхность, я выглянул и понял, что оказался прямо на кухне. Снаружи горел костёр, а стражники продолжали следить за периметром. Я быстро осмотрел проход, достав все нужные инструменты, замаскировав лаз, и помахал остальным, давая знак, что можно идти.
Мы поспешно собрали немного еды, утащив столько, сколько могли унести, и снова скрылись в тоннеле, тщательно закрыв вход. Вернувшись, мы сели в круг и принялись жадно есть. Это была победа.
Перед снов проверил свои характеристики.
*
Характеристики
Имя: Дамокл
Возраст: 7 лет
Сила (Физическая мощь): 5
Ловкость (Скорость, реакция, уклонение): 5
Выносливость (Сопротивляемость болезням, усталость, живучесть): 4
Интеллект (Понимание, обучение, языки): 4
Харизма (Лидерство, вдохновение, красноречие): 5
Таланты:
Сын Спарты – +1 к начальным характеристикам
Уклонение (5%) – У вас есть небольшой шанс избежать смертельного удара. Ваше тело уже пережило большое количество увечьей, которые могли бы стать роковыми. Организм приспособился во время реагировать на угрозу.
Стойкость - Если сила противника выше вашей, вам легче блокировать его атаки. Вы не раз сталкивались с ударами, и теперь ваше тело начало адаптироваться к ним.
Мимолётная тень – Уровень маскировки увеличен на 20%. Вас труднее заметить, ваши движения плавны, словно у тени.
Хитрость Эллады – Вам легче обмануть других. Пережив множество авантюр, вы научились подстраиваться под ситуации, незаметно манипулировать окружающими и выходить из сложных положений.
Способности:
Иммунитет к болезням (пассивно) – При поражении организма вирусом или болезнью временно увеличивает показатель выносливости на +2.
Ведение боя, уровень 2 (пассивно) – Увеличивает ловкость и выносливость на 6% во время битвы. Улучшает атаки, помогает замечать слабые места противника, защищаться и контратаковать.
Владение мечом, уровень 2 – Вы лишь в начале своего пути воина, но уже умеете сносно обращаться с мечом.
*
После того как я принял в свою группу пятерых мальчишек, моя харизма выросла сразу на два пункта. Похоже, командование и отдача приказов заставляли этот показатель расти аномально быстро. Дополнительно я заметил ещё один эффект спустя две недели хорошего питания мои характеристики тоже улучшились.
Больше всего меня удивили таланты, которые появились буквально из ниоткуда. Раньше их не было. Я не хотел быть вором, но, похоже, придётся ещё долго время заниматься этим. По крайней мере, пока не найду другой способ выживать. Спартанское воспитание не оставляла особого выбора, но сейчас это было необходимо. Надеюсь, я не стану зависеть от этого постоянно.
Я задумывался даже о том, кем вообще хочу стать. Всё это время я просто плыл по течению. Жить спартанцем это трудно, но главное, что я всегда смогу постоять за свою жизнь. Получить гражданство и свободу, можно став спартанцем, но уйти из Спарты сразу невозможно, только после тридцати лет.
Получить относительную свободу раньше можно провалив последнее испытание в тренировочном лагере и стать свободным жителем Периэком. Тогда ты освобождён от военной службы, но не призыва в армию. До двадцати лет дети не участвуют в битвах, если только в этом нет крайней необходимости, например, во время масштабной войны. В остальных случаях участие в сражениях участвуют только спартанцы старше двадцати лет.
Но несмотря ни на что, меня не покидало желание добраться до конца стать спартанцем, вокруг боги и мифические существа, которые представляют серьёзную угрозу. Да, сейчас я всего лишь ребёнок, и у меня нет силы. Если меня захотят убить я не смогу дать достойный отпор. Однако лучше держать в руках щит и копьё, и погибнуть сражаясь. Похоже, спартанские догмы слишком сильно въелись в меня.