Прошло полгода. Полгода двойной жизни, о которой знал только Алекс. Днем он был все тем же студентом Класса 3-Д. Он не пытался выглядеть слабее, чем был раньше, но и не демонстрировал ничего экстраординарного. Он просто учился, тренировался в рамках программы, старался не привлекать лишнего внимания. Олег и Павел вернулись, их агрессия немного поутихла после пережитого во Вратах, но презрение к Алексу никуда не делось. Они просто держались на расстоянии, считая его странным и везучим.
Но ночи принадлежали ему. Каждую ночь он ускользал на тот же дальний полигон или находил другие укромные места и тренировался до рассвета. Он не просто гонял Пустотную энергию по телу, он начал понимать ее. Она не создавала видимых эффектов – ни огня, ни льда, ни молний. Ее суть была в другом – в усилении, в поглощении, в искажении… пока он мог лишь усиливать себя. Его физические показатели росли с невероятной скоростью. Сила, ловкость, выносливость, реакция – он уже давно перешагнул порог D и C рангов. Возможно, его реальные боевые способности приближались к B-рангу, но он не знал наверняка – ему не с кем было себя сравнить, а официальные сканеры академии по-прежнему показывали стабильный E-ранг. Темная энергия Бездны оставалась невидимой для стандартных приборов. Он оттачивал владение мечом, рукопашный бой, учился двигаться бесшумно, использовать окружение.
Анастасия Петрова наблюдала. Она была единственной, кто видел его трансформацию. Не резкий скачок, а постепенный, но неуклонный рост. Она замечала легкость в его движениях на физподготовке, точность, которую он больше не пытался скрывать, спокойную уверенность, пришедшую на смену прежней затравленности. Она видела, как он смотрит на Олега и Павла – без страха, с тихим превосходством. Она знала – официальный E-ранг был ложью. Но она молчала, лишь ее интерес становился все глубже.
Наступил конец семестра, а с ним – обязательная промежуточная аттестация. Боевая сессия в симуляционных капсулах. Каждому подбирали противника или ситуацию согласно его официальному рангу. Алексу досталась стандартная задача для E-ранга с элементами D: зачистка небольшого подземелья от группы усиленных гоблинов и пары огров D-ранга.
Алекс вошел в симуляцию и начал работать. Он не собирался никого впечатлять, но и сдерживаться не видел смысла. Он двигался быстро, его меч мелькал, парируя удары и находя бреши в защите виртуальных монстров. Он использовал только свою физическую силу и отточенные навыки – никакой Пустотной энергии. Но даже этого было более чем достаточно. Гоблины разлетались от его ударов, а огры, которые должны были представлять серьезную угрозу для E-ранга, пали под его точными и сильными атаками за считанные минуты. Он закончил симуляцию с результатом, который соответствовал уверенному прохождению для студента C-ранга, а то и выше.
Когда он вышел из капсулы, инструктор присвистнул:
«Волков! Не ожидал! Отличный результат! Похоже, ты зря штаны просиживал в классе "Д". Серьезный прогресс!»
Алекс лишь пожал плечами: «Просто повезло с тактикой, наверное».
Но он увидел взгляд Анастасии, стоявшей неподалеку. В ее глазах не было удивления. Только подтверждение ее догадок и легкая, хищная улыбка. Она знала. Или, по крайней мере, была уверена, что он скрывает гораздо больше, чем показывает.
Слухи о «невероятном прогрессе» Волкова поползли по Классу 3-Д и даже за его пределы. Кто-то восхищался, кто-то завидовал, кто-то списывал на случайность или ошибку симулятора. Но Алекс знал – его тихая жизнь подходила к концу.