Брат Адель носил на удивление красивое имя Флориан и служил истопником. Он казался совсем мальчишкой, на вид лет пятнадцати. Это навело на мысль, которая не посещала мою голову до этого. Принцесса Кло́дель лет на десять младше меня настоящей и я, по сути, немногим старше Флориана. А вот помощник из Флориана вышел никакой. Он волновался, краснел и смущался. Хорошо хоть не заплутал по дороге.
«Вот же времена и нравы! Подумаешь нарядилась в мужской костюм. Чего так нервничать?» — осерчала я.
Я выглянула из-за поворота. Перед покоями была выставлена охрана в лице двух молодцев в камзолах цветов Империи. Скрывшись за углом, я обернулась к Флориану и шёпотом уточнила:
— Сервиан точно там?
Флориан усиленно закивал.
— Как ты попадаешь в комнаты?
— Я…я, — заикаясь начал он, старательно отводя глаза: — Обычно обслуживаю комнаты, когда они пусты, чтобы не тревожить господ.
Значит, пойдём на пролом! Схватив Флориана за руку, решительно потащила за собой. Охрана без настороженности следила за нашим приближением, под скрипаток небольшой тележки истопников.
— Доброго вечера, господа, — объявила я, и даже учтиво поклонилась: — Мне нужно поговорить с Сервианом Госсетом.
Один из охранников усмехнулся, явно не воспринимая нас всерьёз:
— Парнишка, ты, наверное, что-то попутал? Какое у вас может быть дело к нашему главнокомандующему?
— А это не ваше дело! — обозлилась я за пренебрежение в голосе: — Лучше пойди и сообщи своему господину о нашем визите.
Вспылила. Получилось горазда грубее, чем планировалось. Но это быстро стерло насмешку с лица говорившего, наполнив глаза сердитым блеском:
— А ну пошли прочь от сюда! Пока по шеям не надавали.
— Щас прям! — я упёрла руки в боки.
В глазах стражника легко читались соображения о дальнейших действиях в отношении дерзкого мальчишки. Судя по всему, нахождение в другой стране останавливало его от исполнения угроз. Это придало мне уверенности, что их мечи останутся в ножнах. Я решительно двинулась к дверям с мыслью:
«Пусть попробуют меня остановить!»
Они и попробовали. Подхватили меня под белые рученьки, оторвав от пола. Я не растерялась и со всех сил пнула по двери. Бравые ребята, не ожидая таких выкрутасов, не удержали меня, и я грохнулась на пол, чуть отлетев. Они переглянулись. В моей крови заиграл адреналин. Я споро подскочила. Благо десяток юбок больше не сковывали движения. Но также как и эта парочка охранников, не знала, что делать дальше. Не драться же мне с ними, в самом деле?!
Флориан, оцепенев, стоял возле тележки и с открытым ртом наблюдал за происходящим. Тот, кто говорил, двинулся на меня. Я не стала ожидать, пока он меня схватит, и просто отбежала в сторону:
— Послушайте, мне просто нужно поговорить с Сервианом Госсетом.
Он не ответил и продолжал наступать. Я напряжённо следила за каждым его шагом. По итогу мы несколько раз обошли вокруг Флориана с тележкой.
— Эрлонд, не стой столбом. Лови этого сумасшедшего, — велел он напарнику, с досадой осознав наши круговерти.
Тот ринулся в мою сторону. Я выхватила один из инструментов, что торчали деревянными ручками из тележки, и, не думая, выставила в сторону того, кого назвали Эрлондом. Моим оружием оказалась щётка для сажи. И уж совсем не планируя, угодила прямо в лицо незадачливого стража, оставив на коже чёрный отпечаток и заставив парня закашляться. Затем я каким-то необъяснимым образом умудрилась увернуться от второго, что в это время со злостью кинулся на меня, и рванула к двери. Она была заперта. Я замолотила по ней кулаком:
— Сервиан! — мне удалось сделать всего несколько ударов, когда ко мне подоспела охрана, пытаясь меня скрутить и оторвать от дверной ручки.
Внезапно раздался щелчок и дверь отворилась, затягивая меня внутрь. Я не устояла и грохнулась на паркет, едва не ткнувшись носом в чёрную кожу сапог.
— Что тут происходит? — раздался уже знакомый голос над моей головой.
— Мне нужно с вами поговорить, — быстро сказала я, посмотрев наверх и осознавав, что практически стою на коленях перед Сервианом Госсетом.
«Хотя всё не так уж и плохо» — с лёгкой усмешкой в душе подумала я.
В случае отказа охранникам придётся отдирать меня уже от ног их главнокомандующего. Просто я точно не сдамся. Мне нужно с ним поговорить. И я с ним поговорю, хочет он того или нет!
— Хорошо, — легко согласился мужчина моей мечты, глядя на меня сверху вниз.
— О! Спасибо! — пролепетала я, поднимаясь.
А потом вспомнила о тех, кто был озадачен не меньше меня.
— Всего наилучшего, — я закрыла дверь перед самым носом несговорчивого стража.
Чувствуя себя победителем по жизни, я с широкой улыбкой повернулась к обитателю комнаты. Сервиан Госсет стоял в паре метрах и просто глядел на меня. Его красивое лицо не выражала никаких эмоций.
«Какой же он спокойный» — подумала я, вглядываясь в его глаза в попытке разглядеть тот оттенок пурпура, что так понравился мне. Но освещения было недостаточным, и сейчас они казались тёмными озерами с тихой гладью воды.
Он молчал, и моя улыбка медленно погасла. Я испытала чувство неловкости, порождающее необъяснимую потребность заполнить тишину, повисшую между нами.
— Привет, — зачем-то сказала я. Сервиан никак не отреагировал и я добавила: — Я принцесса Кло́дель.
— Это понятно.
— О! Ты узнал меня? — удивилась я, неосознанно переходя на «ты»
Всему виной была книга, на обложке которой он красовался. Я так много рассматривала его внешность, что теперь, в реальности, он отчего-то не казался чужим незнакомцем. Видя его невозмутимость и уравновешенность, тяжело представить все те ужасы, совершённые им в будущем и с такой тщательностью описанные Яной Алмазной.
— На память не жалуюсь, — заметил он. — А у тебя парик съехал.
Я вскинула руки и ощупала голову. Действительно, эта бесполезная часть гардероба повисла на моей корюльке волос. Сняв его, я улыбнулась Сервиану, испытав облегчение от того, что он не стал выстраивать неосязаемые рамки, между нами, уважительным «вы».
— У меня к тебе предложение, от которого ты просто не с можешь отказаться, — уверенно произнесла я, как заправский впариватель кредитов.
— Неужели?
— Мой отец выставил тебе условие для заключения брака, — я деловито прошагала мимо Сервиана, вынуждая его последовать за мной. Попав в большую гостиную, я с недоумением отметила, что его покои гораздо обширней моих и состоят из нескольких комнат. Это было очередным подтверждением, что Кло́дель не самая любимая дочь короля. — Приняв которое ты обречешь себя и своих людей на затяжную войну, продлившуюся несколько лет.
— Откуда ты знаешь, что война продлиться несколько лет? — перебил меня Сервиан.
«Чёрт! Точно! Нельзя так безапелляционно выдавать предсказания. Я же не Ванга» — опомнилась я и тут же поправилась, изображаю святую наивность и помня, что правдоподобную ложь нужно подавать под соусом фактов:
— Ну, я думаю, что она не закончится быстро. Этот конфликт из-за исторически спорной территории длиться не одно поколение. Мой отец положил добрую половину жизни на попытки отвоевать эти земли. Но у людей Драконьего королевства не принято сдаваться, — я отчаянно выковыривала из памяти когда-то прочитанное мной. — Ты, конечно, победишь, в этом я не сомневаюсь. Империя Госсетов закалила себя в воинских делах. Но всё это приведёт к бессмысленным смертям множества людей. И твоих людей тоже, — я выдохнула и для подтверждения своей притворной искренности заглянула в его глаза.
Я стояла в нескольких шагах от Сервиана, а света от люстры над головой было достаточно, чтобы я, как зачарованная уставилась на него. Это просто потрясающе необычно! Его прямой и внимательный взгляд, не скрывающий нежно-фиолетового оттенка глаз с насыщенной, более тёмной радужкой в обрамлении густых чёрных ресниц, завораживал.
— У тебя такие красивые глаза, — сорвалось с языка быстрее, чем я успела осознать.
На долю секунды я узрела всплеск лёгкого удивления в чудных озёрах спокойствия. Это привело в чувство, развеивая наваждение. Глупость редкая — делать внезапные признания мужчине, которого вижу едва ли не первый раз в жизни. Я постаралась подавить смущение, делая вид, что ничего такого не произошло, продолжила:
— Так вот. О чем я? Тебе не надо соглашаться. Я готова стать твоей женой без всяких условий и благославления отца. Уверяю, он не рискнет ввязаться в конфликт с Империей. На самом деле в Тианском королевстве не всё так хорошо, как кажется. Отец скрывает, но королевство потеряло больше половины магов, на которых всегда полагалось. С казной дела обстоят не лучше, — с лёгкостью протараторила все тайны государства. — Согласен?
Сервиан молчал. По его лицу было трудно определить, о чем же он думает. Неожиданно мой взгляд упал на столик, заставленный закусками, фруктами и сладостями. Стоило только увидать, и желудок тут же призывно заурчал. Если Сервиан и услышал, то не показал виду.
— Можно? — спросила я, указав на столик.
— Угощайся, — махнул рукой будущий Император и, пройдя мимо, уселся в кресло напротив. Удобно устроившись, закинул ногу на ногу, опёрся на руку, вытянув указательный палец вдоль виска, и уставился на меня: — И откуда у тебя такая осведомленность о планах короля?
Под столь пристальным взглядом есть было, мягко говоря, не совсем комфортно, а только закинув в рот горсть орехов, вести разговор проблемно. Я быстро прожевала и выдала заранее подготовленный ответ:
— Я же всё-таки принцесса и его дочь. Подслушала.
— Вот оно как? — почти без вопроса задумчиво протянул он, не сводя взгляда.
Я улыбнулась безэмоциональному красавцу и покосилась на пирожок, который тут же ухватила.
— И ты готова выйти замуж за незнакомого человека?
— Можно подумать, меня кто-то будет спрашивать, — «читали, знаем». — К чему эти вопросы? Разве ты не с этой целью прибыл в Тианское королевство? Считай, я сама выбрала тебя.
А если серьёзно, то в Империи Госсетов совершенно другие законы, нравы и правила, абсолютно отличные от Тианского королевства, особенно в части женских прав и возможностей. А значит, было больше шансов сбежать и жить свободной жизнью.
— Вдруг я окажусь ужасным мужем?
«Непременно окажешься» — мысленно согласилась я.
В книге Алмазной он не только ужасный муж, но и страшный человек, которому суждено после смерти Императора завоевать и разрушить практически все королевства этого мира. И внезапно вспомнила ещё один момент. Нынешний Император умрёт не своей смертью. Его убьёт собственный сын — Сервиан Госсет. Именно этот милый красавчик.
«Это будет через три года, — уточнила я для себя. — У меня ещё есть время. А пока я номинально спасу Сервиана от тех последствий, что на него наложит война, навязанная отцом Кло́дель»
— Тебе не надо воевать, — тяжело выдохнула я под влиянием мыслей, захвативших меня.
— Хорошо, — заключил Сервиан. — Если ты всё решила, то нужно скорее покинуть ваше королевство. Я дам распоряжение готовить корабли к отплытию. Моим людям не пройти на женскую половину дворца, так что они будут ждать у Восточных ворот на рассвете. Сможешь выбраться?
— Смогу! Ну или пусть попробуют меня остановить, — пошутила я.
«Этот образец спокойствия усмехнулся себе под нос или мне показалось?»
— Со мной будет моя служанка и её брат, — вспомнила я.
— Хорошо.
Я откусила пирожок. Сервиан сменил позу, сцепив руки на колене. Мы молча, глядели друг на друга. Вроде всё решили, задерживаться дальше в покоях Сервиана Госсета необходимости не было.
— Ну, я пойду, — с тоской посмотрела на еду: — Разрешишь, я немного возьму с собой.
— Не стесняйся, будущая жена, — произнес он. — Всё моё — твоё.
«Ну и ладненько» — подумала я, повернувшись к нему спиной. Наш разговор был недолгим, и я всё ещё оставалась голодной. К сожалению, в руки много не наберёшь. Но выход найдётся всегда! Я ухватилась за ворот рубахи, заправленной в брюки, и принялась закидывать фрукты, пирожные, пирожки и другую снедь себе за пазуху. Меня ожидала долгая ночь. Когда я решила, что будет достаточно, а брать больше уже неуместно, то счастливо обернулась к Госсету. И натолкнулась на его молчаливый взгляд. Он не осуждал, но приподнятая бровь выражала его недоумение в полной мере. Я решила это проигнорировать. Натянула парик на голову и с широкой улыбкой произнесла:
— Спасибо! — и направилась к выходу.
— Обращайся! — бросил он мне вслед.
— Обязательно! — едва не рассмеялась я, но предательски заныл ушибленный копчик. Я потерла больное место:
«Несмертельно. До свадьбы заживёт»
Выскочив в коридор, я проигнорировала недовольные взгляды стражников, схватила за руку в конец шокированного Флориана и помчалась обратно. До женской половины замка, где нас ожидала Адель, мы практически долетели. Скрывшись в закутке, я снова поверх мужского костюма натянула наряд служанки, попутно давая указания и рассказывая о чём договорилась с Сервианом Госсетом.
Едва только попав в свою комнату я тут же вытряхнула припасы из рубашки на кровать. Радостно ухватила яблоко с тёмно-бордовой блестящей кожицей и надкусила. Сочное, налитое оно аппетитно щёлкнуло и брызнуло медовым соком. Я практически прикрыла глаза от удовольствия, но мой взгляд привлекла Адель, которая так старательно заламывала руки, что становилось страшно за её душевное состояние.
— Что такое, Адель?
Девушка вздрогнула и замерла.
— Я в ужасе, — честно призналась она. — Неужели мы правда отправимся в Империю?
— Не сомневайся! — я подскочила к ней и успокаивающе притронулась к плечу: — Просто сделаем это. Тебе там понравится.
— Почему… почему вы так думаете?
«Чёрт! Опять сболтнула лишнее»
— Мне так кажется, — улыбнулась я и принялась отчаянно врать: — Сервиан очень милый и добрый. Видишь, разрешил взять кучу еды. Всё будет хорошо.
Внезапно я ощутила необычайную духоту в комнате и только сейчас заметила, что Адель всё-таки развела огонь в камине, как я наказала.
— Ты раздобыла шелуху?
— Да. Целый мешок.
— Закидывай в котелок, заливай водой и ставь на огонь, — велела я, распахивая балконные двери и впуская свежий прохладный морской воздух.
— Но зачем, Ваше Высочество?
— Кло, — поправила я.
Адель так было интересно узнать ответ, что она практически сразу повторила:
— Зачем, Кло?
— Мы покрасим мои волосы.
За время сборов мне ещё не раз приходилось успокаивать тревожную натуру Адель. Мы обсудили сборы, определили список необходимых вещей. Учитывая, что мы бежали тайно и не могли позвать носильщиц, наши подъёмные способности были ограничены. Странно, но больше всего Адель противилась моему отказу от корсетов, этих орудий пыток современного человека.
— Это неприлично, — повторяла она. — Девушка вашего положения не может позволить себе такие вольности.
— Говоришь, девушка моего положения? Если моё положение так высоко, то нелогичнее, что я могу себе позволить всё, что захочу? — возражала я. — Запомни, отныне мы будем делать только то, что хотим. И это будет правильно. Мы свободные с тобой люди, в конце концов.
Я уж промолчу о том, сколько пришлось спорить, что нет необходимости тащить с собой большой гардероб. В итоге Адель выиграла два платья, а я выторговала уменьшение количества нижних юбок. Когда над горизонтом появились первые розоватые полосы, мы встретились с Флорианом. Так случилось, что это время совпало со сменой стражи и открытием ворот.
«Интересно, а Сервиан об этом подумал?» — скользнуло в голове. И я почему-то была уверена, что да.
На все вопросы Флориан с небывалой уверенностью заявил, что сопровождает служанок Её Высочества принцессы Кло́дель в какую-то там деревню за подарком для возможного жениха из Империи Госсетов. Я задумалась над его поведением. Во-первых, сопровождать женщин ему было привычно. Во-вторых, думаю, вся его растерянность в прошлом была связана именно со мной. Наверное, я единственная женщина во всём Тианском королевстве кто не только переоделась в неподобающую одежду, но и нарушила негласный закон проникнув на мужскую половину. Стражник лишь поинтересовался, кивнув в мою сторону:
— А это кто?
— Новая служанка, — ни секунды не сомневаясь, пояснил Флориан.
Покрасить волосы — хорошее решение. Золотисто-рыжие, они выглядели необычно, но не вызывали подозрения. Больше вопросов не задавали. Пройдя под арочным сводом, внутри толстой стены, освещённого фонарями с живым огнём мы покинули стены дворца и обнаружили, что снаружи нас никто не ожидает. Мы с Адель озадачено переглянулись. Честно сказать, к такому повороту событий я была не готова. Мы двинули вниз по мощёной, пока ещё безлюдной улице, чтобы не вызвать подозрения у стражи.
Пока я отчаянно соображала о том, что же делать дальше, мой взгляд упал на одинокого парня, что сделал шаг, отходя от стены, у которой стоял, привалившись. Расстояние было не близким, лица не разглядеть, но я по одному движению узнала его. Сердце вздрогнуло. Засомневалось. Но он снова сделал шаг, а я ускорила свой, пока мои губы растягивала улыбка. Это точно был Сервиан Госсет! Конечно, не в своём парадном костюме, а в более простых одеждах серых цветов.
Я сама не понимала, чему так радуюсь и отчего едва ли не бегу на встречу, улыбаясь, как счастливая дурочка. Но, чёрт возьми! Это так чертовски романтично сбегать с мужчиной своей мечты. Да и в, конце концов, пусть в меня кинет камень та, которую бы не взволновал побег с настоящим принцем.
— Привет, — сказала я, подойдя.
Сервиан не ответил, заглянул за мою спину, осмотрел с ног до головы Адель с Флорианом, оглядел улицу. Затем забрал довольно увесистую сумку с моего плеча, закинул на своё и, взяв за руку, наконец, произнес:
— Идём.
Я нахмурилась.
«Нет, ну, мог хотя бы улыбнуться»
Как оказалось, в проулке от основной улицы нас ожидал едва ли не целый отряд мужчин, что держали под узды гнедых лошадей. Большое количество этих крупных животных вызвало у меня легкое опасение, что заставило поближе прижаться к моему принцу. Я впервые видела их так много и так близко! Несмотря на то, что ожидающие нас, были одеты в простую одежду, едва уловимая выправка, необычайно прямая спина и хмурый взгляд выдавали в них служивых людей. Уж не говоря о том, что у каждого на боку висел меч. Хотя чему удивляться, Империя Госсетов была военной диктатурой.
Пока я разглядывала окружающих, Сервиан приторочил мою сумку к седлу и протянул руку предлагая помощь. Я сделала шаг назад:
— На лошадь? — с ужасом догадалась, что и седло на лошадке-то не обычное, а специальное — женское. Я снова шагнула к Сервиану и шепнула: — Я не умею ездить на лошади.
Если он и удивился, то никак этого не выказал. В отличие от Адель, которая уставилась на меня во все глаза едва не открыв рот.
— А ты? — глянул на неё Сервиан.
— Да, Ваше Высочество, — учтиво кивнула Адель.
— Бранд, помоги леди сесть, — велел он ближайшему мужчине, в котором я узнала вчерашнего стража. Он меня, видимо, тоже признал. И как такое произошло — быстро отвёл глаза.
Сервиан потащил меня за собой к крупному гнедому жеребцу. Затем легко вскочил в седло и наклонившись протянул мне руку:
— Ставь ногу на мою.
Сделала, как он велел, и поразилась, с какой лёгкостью он затянул меня в седло перед собой. Я слегка рассмеялась, то ли довольная успехом, то ли из-за нервного напряжения.
— Поехали, — сказал он и лошадь двинулась, отчего я покачнулась и вцепилась в Сервиана двумя руками.
— Держись крепче, — велел он, пуская коня трусцой.
И я держалась, не зная, как приспособиться к тряске и боясь свалиться. Сервиану пришлось перехватить поводья одной рукой, а другой прижать меня к себе:
— Ты никогда не ездила на лошади?
— Неа, — просто ответила я и поинтересовалась: — Тебя не удивляет почему?
— Не особо. Чужое королевство, чужие правила.
— А ты можешь меня научить?
Он внимательно посмотрел на меня с непонятными мне эмоциями в глубине его красивых глаз. Их цвет в лучах восходящего солнца был как никогда ярок:
— Могу.
Я улыбнулась, прижимаясь ближе и устраиваясь удобнее, чувствуя исходивший от него запах. Он пах прибоем, несущим прохладу и шум, и обещанным солнцем в нагрудном кармане. Такое было мне по душе. Случайно взгляд выхватил удаляющийся белокаменный дворец, возвышающийся позади нас.
«Удивительно, — подумала я. — Прошёл всего один день, а я уже столько натворила, — посмотрев на лицо Сервиана, моё сердце наполнилось надеждой: — Возможно, мне не придётся сбегать от него»
Неожиданно я почувствовала нахлынувшую сонливость из-за бессонной ночи и зевнула, уткнувшись в его грудь. А когда подняла глаза, поняла, что он смотрит на меня. Спать вообще было страшно. Вдруг мужчина моей мечты — просто сон, а я ещё не узнала его получше…