Следуя за Адель по извилистым коридорам, никак не получалось как следует рассмотреть окружающую меня действительность. Всё время приходилось следить за своим шагом и не забывать придерживать юбки, а значит, быть крайне сосредоточенной на совсем других вещах. Я посмотрела на идущую впереди меня служанку, которую такие проблемы вовсе не заботили, и тут же оступилась:
— Блин!
— Простите, Ваше Высочество, не поняла? — встрепенулась Адель, в один момент оказавшись подле меня.
— На завтрак дадут блины и оладушки? — ляпнула первое, что пришло в голову.
Девушка озадаченно моргнула.
«У них что блинчиков нет?» — подумала я, а вслух произнесла:
— Не обращай внимание. Я сегодня сама не своя, болтаю всякое.
— А? Да, Ваше Высочество, — и мы продолжили путь.
Несмотря на ограниченность времени, я всё-таки кое-что поняла: моя обычная ходьба не подходила для пышных платьев. Чтобы не наступать на подол и не спотыкаться, нужно не только придерживать юбки, но и изменить походку. Было немного интересно, обучали ли такому в прошлом? Мне же пришлось экспериментировать на ходу. Сначала я попробовала семенить, как это делали в ансамбле «Лебёдушки». Глупо предполагать, что мне сходу удастся повторить плавность хода. Ряженая в кучу юбок и украшенная множеством рюшей, я лишь затряслась, как голубое желе. Я хохотнула, представив, как выгляжу со стороны. Адель оглянулась на меня. Я широко улыбнулась в ответ.
«Бедняга! Она, наверное, думает её хозяйка повредилась умом» — и едва не расхохоталась в голосину. Пришлось срочно вспоминать таблицу умножения, чтобы отвлечься. — «Это нервное» — заключила я.
Мне всё-таки удалось приспособить свой шаг под наряд. Сделав это открытие, я почувствовала себя гением. Поднимая ногу, вместо носка следовало двигать вперед колено, как бы откидывая им нижние юбки, и опускать стопу ровно вниз. Немного практики — и мне не потребуется столько самоконтроля при передвижении. Результат, как говорится, на лицо: шагая изобретённым мной способом, я ни разу не зацепилась ногой за свои юбки.
— Её Высочество Кло́дель Тианская! — громогласно объявил… не знаю, как его называют… мужик в белоснежной ливрее по ту сторону дверей.
Вот чёрт! Так была увлечена своими нижними юбками, что не заметила, как мы подошли к королевской столовой. Белоснежная комната утопала в солнечном свете. За длинным столом, украшенным плоскими вазами с цветами, спиной ко входу в ряд сидели пять женщин: те, что постарше, по краю, а между ними девочки от шести до двенадцати лет. Все с серебряными волосами. Легко догадаться, что это мачеха с сводными сёстрами. Их имена поглотила чёрная дыра внутри моей головы. В душу вкрались сомнения. В поисках поддержки я взглянула на Адель, замершую в поклоне. Она ободряюще улыбнулась, давая понять, что дальше мне придётся идти одной.
«Ну, хорошо, — мысленно выдохнула я и двинулась вперёд, чуть покосившись на мужчину в ливрее: — Надо будет спросить у Адель, как его называют».
Ни одна из родственниц не обернулась. Гадать, куда приземлиться за столом не пришлось. Свободны были два стула: изящный, справа, и более внушительный на противоположной стороне по центру стола. Слуга, видимо, приставленный ко мне, услужливо помог мне усесться.
— Благодарю! — я улыбнулась ему и натолкнулась на странно не одобряющий взгляд девушки в чертах лица, чем-то схожей с тем отражением, что теперь выдавало мне зеркало.
— Привет, — просто сказала я.
Лицо сестрицы ещё больше скукорщилось, словно я допустила ошибку, но честно не понимала, где именно.
«Не стоило благодарить или говорить „привет“?» — озадачилась я, но подсказывать мне никто не собирался.
— Его Величество Король Туллий Третий! — объявил громогласный.
Рядом послышалось движение и поскрипывание стульев. Женщины семейства поднимались из-за стола.
«Блин! А я ведь только села».
Припоминая, что королям принято кланяться, пришлось встать. Слуги наклонялись более низко, а королевское семейство лишь слегка склонило головы. Мне оставалось повторить это действие за ними. Из интереса я подняла глаза и натолкнулась на взгляд короля, полный отвращения.
«Э? — проскользнуло в моей голове, удивлённое: — Неужели у меня настолько ужасно получилось?»
Точно! Король почему-то не любил свою старшую дочь? Я тут ни при чём!
Вернувшись за стол, я какое-то время рассматривала внешность короля Туллия. Несмотря на то, что белоснежные волосы можно принять за седину, он был довольно молод, немногим больше сорока, и, если не учитывать его козлиную бородку, вполне симпатичной наружности. В моей настоящей жизни наличие отца было номинальным. Но, прокручивая в голове недавно прочитанное о короле, это уже не казалось таким уж плохим.
«Лишь бы нигде не накосячить» — мысленно вздохнула я.
— Вносите первое блюдо! — велел громогласный.
В зал потянулась вереница слуг, несущих клоши. Вскоре на мою сервировочную тарелку поставили ещё одну, поменьше, где на подушке изо льда лежали четыре узких, похожих на лодку раковины с зеленоватым кусочком в центре. Устрицы! Честно скажу, есть мне их не приходилось… Более того, я даже не представляла как…
Как много девочек, девушек, женщин мечтают стать сказочной принцессой. Помню, мы в юности с подругами после просмотра фильмов без конца болтали о том, как же здорово было жить в те галантные времена, носить прекрасные платья и бесконечно кружить на балах. Мы успешно игнорировали тот факт, что власть и деньги всегда принадлежат небольшому проценту людей. Живи мы тогда, быть нам безвестными крестьянскими девками, которые даже мечтать не смели бы о балах. Помимо всего прочего, было множество вещей, о которых мы просто не думали в силу своей ограниченности.
Принцессы не так свободны, как кажется. Будь я вольна, меня бы не было за этим завтраком. А прекрасное платье неудобно и больше напоминает орудие пытки. В нём даже дышать тяжело. Но был ещё и человеческий фактор. Быть принцессой от рождения и внезапно ей стать — это не одно и тоже.
Глядя на стол, сервированный множеством различных ложек, вилок и ножей, я понимала: меня ожидало очередное испытание. Я скосила глаза, наблюдая за тем, каким именно ножом орудует соседка по столу. Она словно почувствовала мой взгляд и посмотрела на меня…
— Кло́дель! — разнёсся грозный вопль, а по столешнице стукнули так, что я едва не подпрыгнула.
Как это ни странно воплощением несдержанности был именно король. Я изумлённо уставилась на него.
— Кло́дель, ты что оглохла? — прошипел он в упор.
— Что? Кто? — удивилась я. — А! Да. Я Кло́дель.
Брови короля угрожающе сошлись на переносице. Неожиданно меня спасла девушка, сидящая рядом, что встряла в разговор:
— Ваше Величество, разве не оскорбительно для нашей семьи получать такое предложения от Императорского двора? Они ведь ничем не лучше каких-то наёмников. Прошу извинить меня за неучтивость, и, возможно, я ошибаюсь, но большинство королевских дворов считает Госсетов выскочками, возомнивших о себе неизвестно что, — надменно произнесла она.
Мне оставалось лишь поражаться цветастости в её речи, пока мои шестерёнки в черепной коробке отчаянно крутились, пытаясь восстановить порядок событий, которые я упустила, разглядывая устриц. Видимо, была поднята какая-то тема, и король обратился ко мне с неким вопросом, но я, не привыкшая к имени, его проигнорировала. А ведь я думала тихо отсидеть завтрак и поскорее вернуться в свою комнату.
— И они совершенно правы, Роздель, — вздохнул король: — Слишком многие королевства пользовались услугами Госсетов. Это позволило им самопровозгласить себя Империей. Они не ровня нам по рождению, но сила, с которой приходится считаться. Принимая Госсетов мы обязаны указать им на их место. Я уже выдал указание вашим швеям, чтобы они во всём великолепии продемонстрировали богатство Тианского королевства, — он улыбнулся второй дочери и вновь нахмурился, посмотрев на меня: — Я надеюсь, тебе всё понятно, Кло́дель? Не дай бог тебе опозорить нашу семью.
Я сглотнула, очень хотелось сказать: а чё сразу я?! Но вслух произнесла совсем другое:
— Да, Ваше Величество.
Удовлетворённый король подхватил устрицу с тарелки и, не замарав усов, отправил её в рот, слегка облизнув губы. Мысленно я облегчённо выдохнула. Было ощущение, что только что унесла свою голову на своих плечах с плахи.
Снова вернулась к тому, от чего меня отвлекли — к устрицам. Аккуратно подхватив одну из них рукой в белой гипюровой перчатке, я отыскала на столе нужный нож. Затем повторила виденные манипуляции с мясом устрицы, сбрызнула соком лимона и споро её проглотила. Думала, что проглотила… Устрица, однако, так не думала. По консистенции похожая на склизкий и частично упругий яичный белок с привкусом йода, она встала комом где-то в горле, а я с ужасом осознала, что не могу её проглотить, ни вздохнуть. Перепугавшись, моментально прочистила горло, придав деликатесу ускорения, и с шумом откашлянула беднягу куда-то за стол.
— Кло́дель! — снова взревел король Туллий.
Наплевав на все условности, я схватила со стола бокал с чем-то похожим на вино, стараясь избавиться от мерзкого вкуса. Но и тут меня ждала неудача. Вино, если это было оно, неожиданно оказалось солёным! Сморщившись, я вернула его изо рта обратно в бокал. И только тогда осознала, что натворила. Я с ужасом подняла глаза на короля.
— Пошла прочь! — угрожающе спокойно произнёс отец Кло́дель.
Не собираясь его злить ещё больше, я быстро отставила бокал и поднялась, не забыв выдать:
— Да, Ваше Величество.
— Прописать принцессе Кло́дель Тианской десять плетей, — велел «отец» одному из слуг.
«За что?!» — едва не вскричала я, замерев.
— Ваше Величество, — вмешалась нынешняя королева. — Прошу, проявите благодушие, сегодня приём Сервиана Госсета.
Внезапно я вспомнила, что самым адекватным и добросердечным персонажем в этой семейке была мачеха Кло́дель, но и её участие не помогло мне.
— Десять плетей назначить на завтра и не кормить без моего разрешения! — выдал новую порцию наказаний король. — Любого, кто даст этой негоднице хоть кусок хлеба, выгнать со дворца!
— Извините! — сказала я, поклонилась, и резво понеслась к выходу.
Едва только в голове промелькнула мысль, как легко ко мне прилипла вся эта учтивость и поклоны, так я тут же запнулась и с грохотом растянулась на полу. Слуги кинулись мне на помощь.
— Клод, добавь ещё десять плетей, — раздалось за спиной.
Но даже слугам не удалось быстро поставить на ноги безнадёжно запутавшуюся в юбках меня. Я готова была покинуть столовую ползком, но боялась, что мне добавят ещё плетей. Наконец, оказавшись по ту сторону дверей, я облегченно выдохнула.
— Ваше Высочество, — ко мне подскочила Адель. — Что случилось? — по её перепуганному виду было понятно, что она прекрасно слышала вопли короля в столовой.
Внезапно я вспомнила ещё кое-что. Адель была единственным человеком, кого беспокоила судьба принцессы, за что её вскоре после заточения Кло́дель и выкинут из замка.
Пока мы возвращались обратно в комнату, я кратко пересказала о произошедшем в столовой и поинтересовалась:
— Меня правда будут бить плетью?
Адель не ответила, но смущенно отвела глаза. Понятно…хотя…
— Я же принцесса.
— Но это указ короля, — понизив голос уточнила служанка.
— А если я не согласна и буду сопротивляться?
Взгляд ужаса, которым она одарила меня был красноречивее слов. Дальше мы шли молча.
«Кажется, я попала, — предполагая, что платье не получится снять слишком быстро, я упала на заправленную кем-то кровать лицом вниз. — Что же делать?»
Желудок протяжно заурчал. Я перевернулась на спину и нашла глазами Адель:
— А покушать мне тоже нельзя?
— Боюсь, Клод уже уведомили кухарок, Ваше Высочество, — неуверенно произнесла девушка.
— Н-да, засада, — вздохнула я. — Адель, а ты ела?
Она отрицательно помотала головой.
— Тогда сходи покушай за нас двоих. Но сначала, — я сползла с кровати: — Расчехли меня. Боюсь, без твоей помощи мне не справиться. Не волнуйся, я буду ждать твоего возвращения на этом месте.
Оставшись одна, я, наконец, могла всё обдумать. Я расхаживала по комнате, до сих не понимая, как такое возможно. Ушибленные колени и урчащий желудок никак не вписывались в вероятность реалистичного сна. Если предположить, что я умерла, то почему попала в книгу, да ещё и стала не особо любимым мной персонажем? Почему им, а не кем-то другим? Почему просто не переродилась? А могу ли я вернуться обратно? Вопросы разбегались, как пузыри на лужах во время дождя, лопались, но не приносили ответов.
Но если хотя бы на секундочку предположить, что я безвозвратно стала Кло́дель Тианской, то осталось совсем мало времени что-то изменить. Сегодня меня представят Сервиану Госсету. Через два дня он согласится на предложение отца Кло́дель. Брак проведут по-быстрому, особо не церемонясь. Сервиан начнёт готовиться к войне с соседней страной Тианского королевства. Война продлиться три года. Всё это время старшая дочь короля Туллия проведёт в темнице этого замка.
Я вышла на балкон в одних панталонах и короткой сорочке. Внизу проходили люди в цветастых одеждах, проезжали всадники, в отдаление виднелся рынок и, конечно же, гавань. А город был интересен.
«Вот бы прогуляться по нему». — с грустью подумала я.
Точно! Я должна покинуть замок! И чем скорее, тем лучше.
Я принялась расхаживать уже по балкону. Но если и получится, то как далеко смогу уйти в королевстве, где женщина без сопровождения не имеет права выходить на улицу? Будут ли разыскивать сбежавшую принцессу? Конечно, будут. Но что же делать?
От размышлений отвлекли входившие в бухту корабли с фиолетовыми парусами. В книге Яна Алмазная каждой стране выделила свой цвет. Серебро — Королевству Тианскому, Фиолетовый — Империи, Красный — для страны с драконами, которую должен захватить Сервиан в соответствии с брачным договором…
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — Адель вылетела на балкон: — Императорские корабли прибыли. О! Вы их уже видели?
— Видела.
— Вы не могли бы перестать делать некоторые поступки, — она чуть замялась: — Такие как выходить в неглиже на балкон, — Адель втягивала меня внутрь, как и недавно утром.
Я улыбнулась.
— Ваше Высочество, у нас куча дел до приёма. Вам необходимо посетить бани, потом прибудут швеи… О! Совсем забыла с вашими-то выходками…
— Адель, то, что ты ела превратило тебя в ворчливую няньку, — рассмеялась я.
Казалось, служанка за время отсутствия тоже многое обдумала и решила остаться на моей стороне, какие бы странные вещи, на её взгляд, я не делала.
— Вот, — она понизила голос и сунула мне в руку два маленьких пирожка: — Я и вам принесла. Ешьте быстрее.
В нерешённом уравнении имелось множество неизвестных. Но мой главный союзник стоял передо мной.