- Меня не интересует твоя болтовня. Убирайся к черту и не смей мне больше звонить. Ты просто уличная девка. Ты ещё услышишь обо мне!
- И она бросила трубку!
Джоан встала.
- Я - уличная девка! Я о ней ещё услышу! О, если бы она оказалась здесь, она бы кое-что от меня услышала! Я бы её просто убила!
"- Продолжай в том же духе, - подумал я. - Продолжай в том же духе, Джоан." Все шло как по маслу.
- Ты действительно услышишь о ней, Джоан, - сказал я спокойно.
- Как это? Она же не знает, кто я, если ты ей не говорил.
- Нет, но она тебя рассмотрела, и знает, или, по меньшей мере, предполагает, что ты живешь здесь. С помощью частного детектива выяснить все остальное - детская игра. А она решила что-то предпринять насчет тебя. И сказала это мне вчера вечером.
Это, конечно, не соответствовало истине, но я должен был постепенно готовить её к своей идее.
Джоан недоверчиво посмотрела на меня.
- Что она может? - выдавила она. - Что же она может предпринять? Использовать меня при разводе как разрушительницу брака? Ну и что? У неё почти нет доказательств, но если бы они и были! Я не кинозвезда, я не стою перед публикой в свете рампы. Она забыла, в какое время мы живем? В средневековье? Никого из моих знакомых не беспокоит, что я делаю и позволяю себе, пока я добросовестно исполняю свою работу.
Соберись, Джоан, сейчас последует тяжелый удар.
- Может быть, это обеспокоит того, кто тебе платит? - медленно произнес я.
- Того, кто мне платит? Какое, черт возьми, он имеет к этому отношение? - Теперь в её голосе был слышен страх.
- Джоан, ты забыла, что я тебе говорил в первый день нашего знакомства? Что отец Эллен имеет отношение к компании, которая финансирует твою программу? Если...
- Она не отважится на это!
- Еще как отважится, - возразил я. - Мне очень жаль, Джоан, но боюсь, ты увязла в этом деле глубже, чем думаешь. Также, как и я.
Джоан была теперь не просто в ярости, она кричала, бушевала и била кулаками по голове. По её щекам текли слезы, она истерически всхлипывала.
- Этого не может быть, - убивалась она. - Нет! Черт возьми, нет, нет и ещё раз нет! О, Боже мой! Только не теперь, когда у меня впервые началась самостоятельная работа!
Я молча ждал, пока иссякнет её ярость, её ненависть, её страх и её отчаяние, пока, наконец, она не бросилась в изнеможении на диван и не перестала рыдать.
Это было самое больное место у Джоан. Ее работа значила для неё все. Она понимала, что с её карьерой будет покончено, если выяснится, кто она и где работает, и скандал дойдет до высших инстанций общества производителей пищевых продуктов. Менеджер программы получит указание уволить Джоан. Никто не узнает о причине, да и не станет этим интересоваться. Спонсор скажет свое слово, и этого достаточно. Джоан не только лишилась бы своей работы, но и всяких шансов во всем телевидении, если работодатели поставят на ней клеймо непригодности. Ей пришлось бы вернуться в Бостон, а может быть, уехать и ещё дальше. Этот поцелуй посреди улицы был смертельным ударом для её карьеры, которая только началась.
Наконец она перестала плакать и повернула ко мне мокрое от слез лицо.
- Этого нельзя допустить, Джефф. Я должна с ней поговорить. Нет, ты должен с ней поговорить!
Именно этого я и ожидал, и тот факт, что она уже пыталась это сделать и получила надлежащий отпор, значительно облегчал мою задачу. Теперь она намного внимательнее отнесется к моим планам убийства.
- Разговор с ней нам ничего не даст, - сказал я. - Ты сама убедилась в этом сегодня утром.
- Но ведь мы должны что-то предпринять, - в отчаянии крикнула Джоан.
- Правильно, я и собираюсь это сделать.
- Но что, Джефф?
- Я хочу убить её, - просто ответил я, и после короткой паузы добавил: - С твоей помощью.
Я дал ей время переварить мои слова. Она должна понять, что я сказал это серьезно, убийственно серьезно. Я постепенно, шаг за шагом раскрывал перед её глазами наше положение. Мы были в одинаковой ситуации, мы оба боролись за свою жизнь. По выражению её лица я заметил, что она начала соображать. Идея убийства пустила корни; она поняла, что это был единственный выход. Когда я наконец сказал, что знаю пути и средства, она была готова меня выслушать. А когда я закончил, она, кажется, была полностью согласна с моим планом и рвалась стать моей сообщницей.
- Это безумие, - сказала она. - Просто безумие! Но твой план настолько хитер, что все должно получиться!
- Есть какие-нибудь вопросы? - спросил я.
- Нет. Это сложно и должно быть рассчитано буквально по минутам. Правда, одно меня беспокоит: у нас остается мало времени. К завтрашнему утру все должно быть готово.
- Не беспокойся, - ответил я. - Если будем четко исполнять свои роли, ничего не случится.
Джоан кивнула.
- Значит, ты согласна? - спросил я.
Она несколько мгновений колебалась, потом кивнула:
- Согласна.
- Прекрасно. Тогда за работу. Каждый из нас должен точно знать, что ему делать.
Когда около трех я вернулся в контору, мы уже не видели никаких трудностей. Ближе к вечеру на меня изрядно нагнала страху Френсис, вошедшая в мой кабинет, осторожно закрыв за собой дверь.
- Джефф, - сказала она. - Могу я минутку с тобой поговорить?
- Конечно, Френсис. Садись.
- Это по поводу Эллен, - начала она. - Джефф, что-нибудь не в порядке?
Я попытался скрыть свое смятение.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я, собственно, не поняла, в чем дело. Я только что позвонила Эллен, чтобы пригласить вас обоих выпить перед её отъездом, а она мне отказала. Она сказала, что хочет пораньше лечь спать, так как у неё болит голова.
- Она дала тебе понять, что что-то не в порядке?
- Открыто не сказала, нет. Но я знаю Эллен уже так давно,.. и у меня сложилось впечатление, что это нечто большее, чем обычная головная боль. Я хотела тебя спросить, не могу ли я чем-нибудь помочь...
Мое облегчение было так велико, что с большим трудом удалось его скрыть.